MÉXICO -- Los Atlanta Falcons iniciaron operaciones en la NFL como franquicia de expansión 1966, como una medida para contrarrestar la expansión de la AFL ocurrida ese mismo año con la creación de los Cincinnati Bengals. Como uno de los equipos que ha disfrutado menos éxito a nivel colectivo en la liga, los Falcons han acumulado apenas nueve apariciones de postemporada, tres títulos divisionales, y 12 campañas ganadoras en 44 temporadas jugadas. Su mejor época podría ser la actual --aparte de una aparición sorpresiva en el Super Bowl XXXIII, donde cayeron ante los Denver Broncos-- luego de que en el 2009 consiguieron por primera vez en su historia hilar temporadas ganadoras de manera consecutiva, y entran al 2010 con expectativas muy altas y una plantilla con talento joven en posiciones claves. El mejor jugador en su historia, sin embargo, dejó Atlanta con registro de 30-50 en cinco campañas como estelar de los Falcons, para probar las mieles del éxito con otras franquicias:
1. Deion Sanders, esquinero/equipos especiales (1989-1993): Miembro de una de las primeras rondas de draft más impresionantes en la historia --tres miembros del Salón de la Fama (Troy Aikman, Barry Sanders y Derrick Thomas), más Sanders, en las primeras cinco selecciones globales-- "Neon Deion" fue el jugador perfecto para un equipo de Atlanta que llevaba algunos años sin mostrar ninguna chispa. Como estelar en Florida State, hay quien alega que debió haber ganado el Trofeo Heisman en 1988. Cuenta la leyenda que nunca se ha cronometrado a un jugador más rápido en las 40 yardas en la historia del Combinado de Talento --reportes varían desde los 4.07 a los 4.17 segundos-- y Jimmy Johnson alguna vez declaró que es el único jugador que vio en su vida, que era más rápido que el balón. Incluso se asegura que cronometró 4.5 segundos corriendo las 40 yardas de espaldas, durante su temporada de novato. En cualquier caso, nadie podía negar la habilidad de Sanders para cubrir el pase. Uno de los llamados "esquineros cerrojos", Sanders era capaz de sacar al mejor receptor abierto del equipo contrario totalmente del juego. No registró tantas intercepciones (53) se podría creer del que dicen algunos es el mejor en la historia del juego en jugar su posición, simplemente porque no lanzaban en su dirección, pero sí devolvió nueve de ellas hasta las diagonales. Como especialista en devoluciones, "Primetime" se retiró con seis touchdowns en regresos de patada de despeje, y tres en regreso de patada de salida. Ofensivamente, también contribuyó con tres anotaciones de por vida como receptor. Sin embargo, lo suyo era la defensiva de pase. Su mayor cualidad podría hacer sido la capacidad de permitir cierta distancia al receptor abierto para provocar que el mariscal de campo oponente lanzara en su dirección, para cerrar con su velocidad tremenda y cortar el envío. Fue invitado en ocho ocasiones al Pro Bowl y seis veces fue nombrado All-Pro de primer equipo, con otras dos menciones como All-Pro de segundo equipo. Parte del equipo ideal de la década de los '90s, Sanders ganó dos anillos de Super Bowl tras dejar a los Falcons, uno con los San Francisco 49ers y otro con los Dallas Cowboys. Al Jugador Defensivo del Año del '94 (con San Francisco), le espera eventualmente un lugar en el Salón de la Fama. Tras pasar por los Falcons, Niners y Cowboys, jugó para los Washington Redskins y --después de una ausencia de la NFL de tres temporadas-- con los Baltimore Ravens antes de retirarse definitivamente después de la campaña del 2005.
2. Tommy Nobis, apoyador (1966-1976): Seleccionado N° 1 global del draft como el Falcon original, Nobis fue el único estelar visible del equipo durante la primera parte de su existencia. Un rudo apoyador proveniente de la Universidad de Texas, Nobis amasó, de manera extraoficial, 294 tacleadas en su campaña de novato, logrando reconocimiento instantáneo en la liga como Novato Defensivo del Año y una invitación al primero de los cinco Pro Bowls a los que acudiría. Larry Csonka alguna vez declaró "Preferiría jugar ante Dick Butkus que ante Nobis"; y Mike Ditka dijo de él, "No era porque hiciera una cosa, lo hacía todo. Era un apoyador a la antigua. No buscaba llamar la atención. Sólo salía y jugaba". Parte del equipo ideal de la década de los '60s, fue nombrado All-Pro de primer equipo una vez, y de segundo equipo en una ocasión también. Su jersey N° 60 ha sido retirado por el club, siendo él el único jugador en la historia de la franquicia en portarlo. Es indudable que, tarde o temprano, merece un busto de bronce en Canton.
3. Claude Humphrey, ala defensiva (1968-1978): Un temible cazamariscales que, junto con Nobis, lideró a una defensiva respetable de los Falcons hacia finales de los 60's y principios de los '70s que a menudo carecía de reconocimiento generalizado debido a la falta de resultados del club. Humphrey amasó de por vida --extraoficialmente-- 126.5 capturas, y en 1968 fue reconocido como Novato Defensivo del Año. Fue designado en cinco ocasiones como All-Pro de primer equipo, y en otras tres como All-Pro del segundo equipo, además de que fue invitado al Pro Bowl seis veces. Su N° 87 fue retirado por la franquicia, pero como Nobis, sigue esperando consideración seria para ingresar a Canton. Terminó su carrera profesional con los Eagles, jugando tres campañas en Philadelphia, siendo parte integral del cuadro que alcanzaría el Super Bowl XV bajo el mando de Dick Vermeil.
4. Mike Kenn, tackle ofensivo (1978-1994): Reclutado en la primera vuelta del draft de '78, este ex alumno de Michigan fue un eslabón más en la larga cadena de tackles estelares de los Wolverines que incluye nombres como los hermanos Wistert, Dan Dierdorf, "Jumbo" Elliott, Jon Jansen, Jeff Backus y más recientemente Jake Long. Ancla de la línea ofensiva de Atlanta por 17 campañas, ganó honores como jugador de Pro Bowl en cinco ocasiones. Fue reconocido como All-Pro de primer equipo tres veces, y de segundo equipo en dos más. Bloqueó para corredores de 1,000 yardas como William Andrews, Gerald Riggs, John Settle y Erric Pegram. Inició los 251 encuentros que jugó para el club, que posteriormente retiraría de la circulación su jersey N° 78.
5. Jessie Tuggle, apoyador (1987-2000): Apodado "The Hammer", Tuggle lideró a la defensiva de los Falcons desde su posición de apoyador medio por 14 campañas. A menudo despreciado por ser más más pequeño que la mayoría de apoyadores medios de la NFL, a Tuggle se le adjudican --extraoficialmente-- 1,640 tacleadas de por vida, siendo por mucho el líder de todos los tiempos de Atlanta en ese departamento. Sumó además 21 capturas, seis intercepciones, y forzó 10 balones sueltos. Anotó seis touchdowns defensivos --uno en devolución de intercepción, y cinco en balones sueltos recueprados-- y participó en total en 209 encuentros con el club. Posiblemente el jugador más querido por la afición en la historia reciente del equipo, su jersey N° 58 ha sido retirado por los Falcons. Junto cinco invitaciones al Pro Bowl en su carrera, y fue uno de los miembros más importantes del club en su aparición en el Super Bowl XXXIII.
6. Bill Fralic, guardia (1985-1992): Un tackle ofensivo en sus días colegiales con la Universidad de Pittsburgh, Fralic llegó a los Falcons como segundo recluta global del draft e inmediatamente se convirtió en el mejor liniero ofensivo interior en la historia de Atlanta. Formó parte de una línea ofensiva, junto con Kenn, Chris Hinton y Jamie Dukes, entre otros, que hizo la transición de un ataque primordialmente terrestre en los '80s a la "Run N' Shoot" de Jerry Glanville en los '90s. Recibió invitación para cuatro Pro Bowls, y en dos ocasiones fue considerado All-Pro de primer equipo. Miembro del equipo ideal de la liga en los '80s, jugó una última campaña para los Detroit Lions ('93) antes de retirarse.
7. William Andrews, corredor (1979-1983, 1986): Llamado a ser uno de los grandes corredores de su generación, Andrews brilló intensamente en la NFL a principios de los '80s en una liga llena de grandes caballitos de batalla. Corrió para más de 1,000 yardas en cada una de sus tres primera campañas en la NFL, y su mejor producción ocurrió en 1983, cuando amasó 1,567 yardas por esta vía. Sus 5,968 yardas siguen siendo el segundo mejor total en la historia del club, y entre los líderes en este departamente, ningún otro corredor supera sus 4.6 yardas por acarreo (únicamente Michael Turner lo iguala). Fue nombrado en cuatro ocasiones al Pro Bowl, y cuatro veces fue considerado All-Pro. En 1981, y de nuevo en 1983, recopiló más de 2,000 yardas combinadas entre acarreos y recepciones. Una lesión sufrida en la pretemporada del '84 le costó dos años fuera de la liga, y eventualmente, su carrera profesional. Intentó volver en el '86, pero ya no como corredor sino como ala cerrada, aunque sin mucho éxito. El N° 31 de Andrews fue retirado oficialmente por el equipo en reconocimiento a sus contribuciones.
8. Jeff Van Note, centro (1969-1986): En un equipo que ha tenido poca consistencia a lo largo de los años, Van Note se alza como un caso excepcional. Después de ser reclutado por los Falcons para jugar como apoyador --tras destacar como ala defensiva en la Universidad de Kentucky-- Van Note pasó a la línea ofensiva y se mantuvo allí por 18 temporadas. Jugó en 246 encuentros para el club, y únicamente dejó de participar en cuatro partidos para los Falcons en su estancia con Atlanta. Cinco veces elegido al Pro Bowl, fue designado dos veces All-Pro de segundo equipo. Su N° 57 ha sido sacado de circulación por los Falcons.
9. Keith Brooking, apoyador (1998-2008): Otro de los buenos apoyadores que han pasado por las filas de Atlanta, Brooking podría ser uno de los jugadores recientes que sean honrados con el retiro de su jersey (N° 56). Un estelar local desde sus tiempos de preparatoria con la East Coweta High School en Georgia, brilló para Georgia Tech antes de ser reclutado en la primera ronda del draft por los Falcons. Un apoyador externo por el lado fuerte natural, Brooking alineó varias campañas como apoyador medio cuando el equipo lo requiriró, probando ser un digno sucesor de Tuggle en la posición. Ha sido nombrado en cinco ocasiones al Pro Bowl, y en dos oportunidades ha sido designado como All-Pro de segundo equipo. Desde el 2009 juega para los Cowboys.
10. Michael Vick, mariscal de campo (2001-2006): Quizás no sea la persona mejor recordada en la historia del equipo, pero durante sus seis campañas con el club fue el jugador más eléctrico de la NFL. Reclutado 1° global del draft tras un canje con los San Diego Chargers, Vick venía de ser uno de los atletas más espectaculares de la NCAA con Virginia Tech y con el potencial para cambiar para siempre la posición de mariscal de campo en la NFL. Possedor de un rifle en el brazo izquierdo, y frecuentemente el jugador más veloz sobre el campo en cualquiera de sus encuentros, Vick parecía no tener límites como arma ofensiva. Poseedor de las marcas de todos los tiempos por más yardas terrestres en un juego (173) y más yardas terrestres en una campaña (1,039) para un mariscal de campo, su juego empezó a declinar cuando los entrenadores de Atlanta se empecinaron en convertirlo en un pasador de bolsillo. Su momento más grande llegó el 1° de enero del 2003, cuando Vick guió a los Falcons a un triunfo de postemporada sobre Green Bay en el mítico Lambeau, primera derrota en playoffs para los Packers en su historia en ese estadio. Fue llamado al Pro Bowl en tres ocasiones, y es quinto en la lista de todos los tiempos del club en yardas terrestres (3,859), con un promedio increíble de 7.3 yardas por acarreo. Después de quedar fuera de la NFL por dos temporadas para purgar una condena en prisión, se unió a los Eagles donde actualmente es mariscal de campo reserva, dejándonos para siemrpe con la interrogante de lo que pudo haber sido.