El pitcheo de poder gana en octubre, y con los playoffs acercándose rapidamente, todo el mundo se obsesiona con las rotaciones de abridores. ¿Tendrán los Yankees el complemento efectivo para poder respaldar la labor de CC Sabathia? ¿Cúan duros se ponen los Filis con Roy Halladay, Cole Hamels y Roy Oswalt en una serie de cinco o siete partidos? ¿Puede Cliff Lee dejar atrás sus problemas de espalda y volver en forma para llevar lejos a los Vigilantes de Texas en octubre?
En la entrega de esta semana de los 9 Abridores, hacemos una pausa en nuestra programación regular para enfocarnos en los bateadores.
ESPN.com habló con una docena de ejecutivos, escuchas y jugadores y les pidió que evaluarán las alineaciones de los equipos en contienda seria por los playoffs. Ya que 11 equipos tienen oportunidad de llegar al béisbol de octubre (esto si dejamos fuera a los Cardenales de San Luis), tendremos que ponernos un poco crrativos para acomodarlos en esta discusión.
¿Cuáles son los factores que entran en juego? Consideramos la actuación del equipo esta temporada, su historial, balance en la alineación, poder, velocidad, salud y habilidad fabricar carreras, junto con su experiencia en la postemporada.
"El balance es importante, pero tienes que tener tipos con la habilidad de batear pitcheo de calidad," dijo un gerente de la Liga Nacional. "Las alineaciones que tienen más de esos tipos tienen mejores oportunidades."
¿Cuáles son los equipos mejor posicionados para transitar por el arduo camino de octubre? He aquí nuestra lista, del mejor al peor:
Yankees de Nueva York
Robinson Canó está en el tope o cerca del tope de la lista de candidatos al premio de JMV de casi todo el mundo. Alex Rodríguez, que se supone que está teniendo un año "malo", ya tiene 100 RBIs en 114 juegos. Mark Teixeira lució terrible en abril, y batea .125 en situaciones de presión en las últimas entradas, pero aún así ya tiene 30 jonrones y slugging de .507. Y mientras Derek Jeter está poniendo los peores números de su carrera, tiene 637 apariciones al plato en postemporada de las cuales recostarse en octubre.
Los Yankees tienen poder, paciencia, bateadores ambidiestros y suficientes bolsillos de velocidad para anotar sin el beneficio del jonrón. Lance Berkman les da otro bate disciplinado en octubre, y Marcus Thames les ha dado algunos hits grandes y oportunos desde el lado derecho.
Las 40 bases robadas de Brett Gardner son impresionantes, pero además lidera las mayores – por un amplio margen – con 4.63 pitcheos por aparición en el plato. El manager Joe Girardi tiene la opción de ponerlo primero, segundo, octavo o noveno en la alineación.
El juego por excelencia de los Yankees llegó el 11 de agosto, cuando Nueva York logró recuperarse de un déficit de 6-1 para vencer a Cliff Lee y los Vigilantes con pizarra de 7-6. Los Yankees se poncharon 17 veces. Pero además trabajaron a Lee y a seis relevistas de Texas con un increíble total de 90 pitcheos en la séptima, octava y novena entradas. A Joe West quizás no le interese esto, pero los Yankees son totalmente despiadados bateando pitcheos de foul y haciendo trabajar intensamente a los lanzadores.
"Ellos te agotan, y consiguen las decisiones debido a su reputación," dijo un escucha de la Liga Americana. "Cada pitcheo dudoso en conteo de 2-1 que Jeter o Teixeira o [Nick] Swisher recibe, ellos lo reciben. Incluso cuando no anotan, pueden tomarse unos 15 minutos para completar una media entrada."
Ricky Romero de Toronto, quien lanzó un partido completo de 118 lanzamientos ante los Yankees en agosto, piensa que los pitcheos que se intimidan por la gran reputación de los Yankees están destinados a fracasar.
"Si uno hace sus pitcheos ante equipos buenos y lanzas bajito en la zona y haces que abaniquen, lograrás outs," dijo Romero. "Uno tiene que ir por ellos. Si te relajas y te quedas atrás en el conteo, te lo van a hacer pagar. No importa si es contra los Yankees o cualquier otro equipo. En esta liga lo pagarás caro."
Vigilantes de Texas
No es una buena señal cuando tu mejor jugador y candidato al JMV dice que sus costillas le duelen tanto que siente como si hubiese estado en un choque de autos. Texas tiene una ventaja tan cómoda en el Oeste de la Americana que el manager Ron Washington se ha dado el lujo de descansar a Josh Hamilton en la recta final. Pero dada la naturaleza de la lesión de Hamilton, ¿esas dos semanas de descanso harán realmente una diferencia?
"Miren a [Jacoby] Ellsbury," dijo un escucha. "Uno nunca sabe con esa lesión. No diría que es algo escrito en piedra."
Michael Young, Hamilton, Vladimir Guerrero, Nelson Cruz y Ian Kinsler son un formidable grupo contra los lanzadores contrarios en los puestos 2-6 en la alineación de Texas. Sin ofender a David Murphy, pero los Vigilantes son un conjunto más poderoso cuando él batea sexto o séptimo en vez de tercero en el orden al bate.
Texas luce mediocre ante el pitcheo zurdo, y Jorge Cantú ha fallado en proveer el impulso deseado desde su llegada procedente de Florida. Tiene 61 turnos sin carreras remolcadas como un Vigilante. Ahora Jeff Francoeur tiene oportunidad de contribuuir como bateador derecho viniendo del banco.
Una cosa que los Vigilantes no hacen bien es trabajar los conteos y conseguir bases por bolas. Elvis Andrus lidera el equipo con 58 bases por bolas – empatado en el puesto 42 en las Mayores. Si ya ustedes sabían ese dato, por favor, pasen a recoger su muñeco de Nolan Ryan en la puerta.
Mellizos de Minnesota
Los Mellizios lideran las mayores con promedio de .278 y se ubican entre los primeros cinco en dobles, triple y carreras anotadas. Solo imagínense donde estarían si: (a) ellos no jugarán en el estadio más difícil para conectar jonrones en las mayores esta temporada; y (b) ellos no hubiesen perdido al primera base Justin Morneau debido a una conmoción cerebral a principios de julio.
Los Mellizos han sobrevivido la ausencia de Morneau porque Joe Mauer explotó ofensivamente luego del Juego de Estrellas, Delmon Young emergió como el bateador que todo el mundo esperaba que fuese, Jim Thome consiguió un segundo aire a los 40 años y el novato Danny Valencia se ha establecido bien en la tercera base. Pero Morneau, bateador zurdo, estaba bateando .343 con slugging de .620 contra abridores zurdos esta temporada. Su ausencia se sentirá en octubre cuando los Mellizos se midan a los CC Sabathias, David Prices y Cliff Lees del mundo.
"Esa es una gran baja," dijo el receptor de Toronto John Buck. "Él es una de esas superestrellas especiales, bateadores temibles, así que cualquiera sentiría eso."
El manager Ron Gardenhire no ha sido tan propenso a utilizar el toque de sacrificio en esta temporada como en temporadas anteriores. Pero los Mellizos son especiales en conseguir outs productivos, correr las bases agresivamente y haciendo las cosas pequeñas que provocan muchas alegrías en el dugout.
"Ellos van a moverse de primera a tercera base con un sencillo al derecho," dijo un escucha de la Liga Americana. "Ellos van a mover el corredor. Y si la pelota está en el suelo, ellos se van a mover con cualquier cosa. En un juego cerrador, ellos pueden encontrar la manera de fabricar carreras y ganar el partido."
Rojos de Cincinnati
Los Rojos, en el puesto 11 en la Liga Nacional en carreras anotadas y 13º en OPS hace un año, son lo más parecido a una fuerza ofensiva devastadora en la Liga Nacional esta temporada. Lideran la liga en carreras, hits, total de bases, promedio y slugging. También andan segundos en las mayores detrás de los Medias Blancas de Chicago con promedio de .283 con corredores en posición de anotar. Y han anotado 336 carreras en la carretera – la tercera mayor cantidad en las Grandes Ligas – así que no son una creación del Great American Ball Park.
Todo circula alrededor del sólido candidato al JMV Joey Votto, pero no hay muchos espacios vacíos en la alineación. El manager Dusty Baker ha hecho un buen trabajo descansando a Scott Rolen para mantenerlo productivo y fresco. Jonny Gomes es un arma contra los zurdos, y Jay Bruce, Drew Stubbs y Chris Heisey traen poder y energía juvenil a los jardines.
Brandon Phillips tiene 16 jonrones, pero su swing puede ser muy grande para el puesto de primer bate, y probablemente encaje mejor en un puesto más bajo en el orden ofensivo, para producir más carreras. Phillips tiene porcentaje de embase de .308 desde el receso del Juego de Estrellas.
"Además de quizás Votto, ellos no tienen tipos estrellas como tienen los Yankees o los Vigilantes," dijo un escucha de la Liga Nacional. "Pero nadie es un out fácil en esa alineación. Ellos parecen saber lo que son y trabajan de acuerdo a eso. Son un grupo bastante consistente."
Filis de Filadelfia
Nos quedamos cortos al decir que las cosas no han salido de acuerdo al plan para la ofensiva de los Filis esta temporada. Jimmy Rollins, Chase Utley, Ryan Howard y Plácido Polanco se han perdido cerca de 150 juegos debido a lesiones. Rollins y Shane Victorino, los ambidiestros de Filadelfia, batean de forma combinada .224 a lo zurdo. Y Jayson Werth, el bate de poder a lo derecho de Filadelfia, tiene dos jonrones en 141 turnos ante lanzadores zurdos.
Ls Filis despidieron al coach de bateo Milt Thompson a finales de julio y lo reemplazaron con Greg Gross, pero ellos siguen siendo algo que desespera a la vista. Desde que Utley y Howard volvieron de sus lesiones hace tres semanas, las derrotas de los Filis han sido por marcadores de 8-1, 3-2, 4-2, 3-2, 5-1, 3-0, 6-2 y 7-1. Ellos pueden ser vulnerables ante lanzadores engañosos, y en muchas noches lucen como un equipo que piensa que puede encender su interruptor a voluntad.
"Tienen tipos que han estado fuera por periodos extensos de tiempo, y es como volver a pasar por el entrenamiento primaveral de nuevo," dijo Gross. "Ahora ellos están comenzando a sentirse saludables, y no van a estar cansados físicamente como les ha ocurrido en el pasado. Si logran recuperar su ritmo, eso les va a ayudar. Si ellos no comienzan a mover sus bates, eso no les va a ayudar. Siempre se decidirá por el que tenga el bate caliente en el momento correcto en el mes final."
Por supuesto, si los verdaderos Filis se presentan, ellos podrían subir de puesto en esta lista con bastante rapidez. Utley, Howard & Co. han mostrado su habilidad para competir contra el mejor de los pitcheos cuando más cuentan los turnos.
Hace dos años, cuando los Filis ganaron la Serie Mundial, se ubicaron terceros en las mayores con 136 bases robadas. Este año andan séptimos con solo 82 robos. A menos que les nazca un sentimiento de aventura en los senderos, ellos no van a hacer mucho daño con sus piernas en octubre.
Medias Blancas de Chicago
¿Recuerdan cuando los Medias Blancas eran un equipo que dependía del batazo larzo en el U.S. Cellular Field? Este equipo tiene un aspecto algo diferente. Juan Pierre y Alexis Rios se han robado en total 86 bases, y los Medias Blancas andan segundos en ese renglón en MLB con 132 robos de base. Por otra parte, ellos no son los ladrones más exitosos: Los Medias Blancas se ubican en el puesto 26 entre los 30 equipos de Grandes Ligas con porcentaje de éxito de 66 por ciento.
Chicago además utiliza el pelotazo como arma mejor que cualquier otro equipo en la Liga Americana. Pierre y Carlos Quentin han sido golpeados 18 veces cada uno, líderes en ese departamento, y nadie más en la Liga Americana se les acerca.
Paul Konerko debe terminar entre los primeros cinco en la votación del Más Valioso, y los Medias Blancas tienen el segundo OPS más alto en las mayores desde el receso del Juego de Estrellas. Además tienen el 29º total de ponches más alto en el juego, así que son propensos a poner la pelota en juego.
Ahora la gran pregunta: ¿Cuánto impacto tendrá Manny Ramírez en la recta final? Los Medias Blancas tienen marca de 7-0 desde que el gerente Kenny Williams adquirió a Ramírez desde los Dodgers, y están jugando un béisbol inspirado. Incluso si el poder de Ramírez se ha desvanecido, él todavía sabe como trabajar un conteo y lograr un turno al bate de calidad.
Dicho esto, la mayoría de los escuchas esperan que él sea más una pieza complementaria que una pieza principal en el resto del camino. Manny tiene 38 años ahora, y los equipos no tienen miedo de atacarlo con rectas altas y tomarse sus riesgos con él.
"Él tiene suficientes jugadores veteranos y buenos bateadores a su alrededor que quizás le ayuden en su labor, pero la velocidad de su bate no es lo que solía ser," dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Es un bateador inteligente que sabe hacer ajustes, pero no creo que vaya a ser un factor. Pienso que él tiene más problemas que lo que vale en este punto de su carrera."
Rays de Tampa Bay
Los Rays se ubican terceros en la Liga Americana en carreras, pero la ofensiva ha sido inconsistente desde que lograron el récord de 17-6 en abril. En muchas noches, las victorias de Tampa Bay se deben a un confiable pitcheo abridor, bateo oportuno y un relvo hermético de parte de Joaquin Benoit y Rafael Soriano.
Evan Longoria tiene 20 jonrones y 43 dobles, pero bateó para .234 durante un periodo de 50 juegos entre junio y agosto. Carlos Peña sigue luciendo como un tipo que está buscando un buen contrato en la agencia libre, y Ben Zobrist, Jason Bartlett y B.J. Upton están rondando por encima o por debajo de la marca de los .700 de OPS. Tampa Bay tiene solo 11 jonrones desde el puesto de designado, y el manager Joe Maddon espera que Brad Hawpe y Rocco Baldelli puedan proveer un poco de impulso ahí.
Carl Crawford y Upton se han combinado para 78 bases robadas, y Zobrist, Longoria, Sean Rodríguez y Bartlett también están en doble figura en robos. Los Rays pueden aprovecharse de los equipos que son vulnerables al juego de bateo y corrido.
"Ellos pueden anotar carreras en más de una forma," dijo un escucha de la Liga Nacional. "Ellos no necesitan poder. Su velocidad les permite mover los corredores y hacer las cosas pequeñas. Además. Joe tiene una gran imaginacion sobre como crear y anotar carreras. Él no vive con una sola regla."
Bravos de Atlanta
Jason Heyward quizás es el principal candidato para ser el novato del año, Martin Prado y Omar Infante podrían terminar entre los primeros cinco en bateo en la Liga Nacional, y Brian McCann es el segundo mejor receptor ofensivo de su generación. Pero la alineación de Atlanta carece de un Votto, un Hamilton o un Howard – un "portaaviones" bona fide.
Chipper Jones estaba comenzando a mostrar señales de vida cuando se lesionó la rodilla para perder el resto de la temporada. Su ausencia en la postemporada podría tener un impacto en McCann, cuyo OPS de .874 es el mejor entre los receptores de las Grandes Ligas. (sí, incluso mejor que Joe Mauer.)
"Yo vería ese equipo diferente ahora mismo si tuvieran esa pieza," dijo un escucha de la Liga Americana. "McCann siempre ha sido bueno, pero Chipper los hace un poco mejor. Pienso que pueden lanzarle más fácil ahora mismo."
Toda esa magia inspirada de Bobby Cox en las últimas entradas ayuda a esconder muchas deficiencias. Los Bravos no roban bases, están en el puesto 19 en jonrones, y su alineación es predominantemente zurda. Eso acentúa la necesidad de alguna producción de poder del lado derecho de parte de Derrek Lee y/o Troy Glaus en la recta final. Lee se ha ido de 50-11 sin jonrones desde que los Bravos lo adquirieron vía cambio desde los Cachorros en la fecha límite de cambios.
"Pienso que el reto grande para ambos tiene que ser el repertorio duro," dijo un escucha de la Liga Americana. "Ellos han perdido algo de velocidad en su bate, y es notable. Todavía pueden batear, y si se van al frente en el conteo, pueden hacer un poco de trampa. Pero ambos tienen un buen reto contra un repertorio de poder."
Los trillizos del Oeste de la Nacional
Ya que solo tenemos nueve espacios y 11 equipos por considerar, vamos a colocar a los tres equipos del Oeste de la Liga Nacional juntos. Del mejor al peor:
• Rockies de Colorado: Carlos González ha sido un monstruo, pero tiene un OPS de 1.232 en el Coors Field comparado con .760 como visitante. Varios de sus compañeros en los Rockies tienen un problema similar, lo que ayuda a explicar la razón por la que Colorado tiene marca de 44-22 en casa y 29-42 de visitantes. Los Rockies terminan la temporada en casa contra los Dodgers, Gigantes y Cardenales, así que será una semana final divertida en Denver si se mantienen cerca.
• Gigantes de San Francisco: Aubrey Huff, Andrés Torres y Juan Uribe han sido regalitos, y el novato Buster Posey está haciendo un trabajo admirable de producir en el plato mientras maneja un cuerpo de lanzadores en una contienda por los playoffs. Pero Pablo Sandoval no ha podido calentarse, y el acumular jardineros es una estrategia novel para un equipo que está tratando de mejorar su ofensiva. Los Gigantes están en el puesto 11 en la Liga Nacional en bases por bolas y últimos en las mayores con 48 bases robadas.
• Padres de San Diego : Adrián González anda tercer en las mayores detrás de Albert Pujols y Miguel Cabrera con 24 bases intencionales. La gran sorpresa es que no le hayan dado más El gerente Jed Hoyer hizo su mejor trabajo para mejorar la alineación con cambios en la fecha límite por Miguel Tejada y Ryan Ludwick, pero los Padres batearon para .216 y anotaron un total de 23 carreras durante su reciente racha de 10 derrotas al hilo.
"Ellos han hecho un buen trabajo con bateo situacional y produciendo con hombres en base, pero no se si pueden salirse con la suya en octubre," dijo un gerente de la Liga Nacional.
De la manera en que les han ido las cosas ultimamente, los Padres estarían contentos de sobrevivir septiembre. Ellos se tomarán sus riesgos con octubre.