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Piezas buenas en sitios malos

Es fácil mantener un estado mental positivo y jugar duro cada día cuando tu equipo acaba de sostener una reunión para dividir las porciones de dinero de la temporada, y cada juego local en septiembre viene con emociones estándares.

Como ver asientos llenos de fanáticos.

En el lado contrario de la cadena competitiva, septiembre puede ser un largo y triste camino hacia la nada para los equipos fuera de la contienda. A nombre del tiempo igual, le echamos una mirada a los nueve equipos con los peores récords en el béisbol y encontramos jugadores que han dado razones para el optimismo entre los fanáticos in esperanza, y los pesimistas. Bienvenidos a nuestra edición de los 9 Abridores de los "puntos brillantes en los equipos malos''.

Felix Hernández

Hernández

Félix Hernández, Marineros (lidera la Liga Americana
en entradas lanzadas, ponches y ERA)

Hernández necesita tres salidas de calidad en sus próximas cuatro apariciones para convertirse en el sexto lanzador desde 1980 en lograr 30 en una temporada. Los otros: Steve Carlton, Dwight Gooden, Mike Scott, Bret Saberhagen, Greg Maddux y Randy Johnson.

"En nuestra opinión, él es el mejor lanzador de la Liga Americana,'' dijo el gerente de los Marineros Jack Zduriencik. "Ha sido tan consistente, dominante, duradero. Los números hablan por si mismos.''

Las dos grandes preguntas que quedan pendientes: 1) ¿Puede Hernández superar a CC Sabathia por el premio Cy Young de la Liga Americana; y 2) ¿Vale la pena el esfuerzo?

Hernández fue considerado como un tipo "bandera roja'' por Tom Verducci de Sports Illustrated luego de haber lanzado 238 entradas a los 23 años, y este año ha sido más un caballo de trabajo. Anda segundo detrás de Roy Halladay de Filadelfia con 225 2/3 entradas lanzadas, y lidera las mayores con 3,412 pitcheos hechos.

Los Marineros están en una posición difícil con Hernández. Él odia tener que salir de los partidos, y en general logra evitar las largas, laboriosas y estresantes entradas de 30 pitcheos que pueden hacer sufrir mucho el brazo de un lanzador. Pero Hernández es un activo tan valioso, que los Marineros van a ser criticados por la carga de trabajo que le imponen al venezolano si alguna vez él aterriza o si se lastima. Justo o no, así es como funciona el mundo en estos días.

"Si el hombro de Félix sigue saliendo bien luego de cada salida y no tiene síntomas de fatiga o una baja en su rendimiento, entonces no creo que haya mucha diferencia entre lanzar 200 y 220 entradas,'' dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Aún así, ahora mismo él está en 225, y va a llegar a las 250 a menos que le salten una salida o lo aguanten. Pero dada la posición en la que se encuentran en la división, quizás sea mejor que guarden esas balas para el 2011.''

Buena suerte al intentar decirle eso a él.

Joakim Soria

Soria

Joakim Soria, Reales (37 salvamentos, 1.68 ERA)

Billy Butler es una maquina de conectar dobles, y Zack Greinke sigue dándole a los Reales un esfuerzo confiable con cada salida. Pero es duro emocionarse cuando Bruce Chen lidera el equipo con nueve victorias, y Yuniesky Betancourt anda segundo en el equipo con 15 jonrones (detrás del recientemente cambiado José Guillén) y lidera la lista con 70 RBIs.

Al menos el manager Ned Yost sabe que las ventajas del equipo en las entradas finales están seguras. Soria ha convertido 30 oportunidades de salvamento de forma consecutiva, y no ha permitido una sola carrera desde el 28 de julio. Un cerrador tan bueno como este parece un lujo en un equipo tan malo como este, y el nombre de Soria sigue saliendo en los rumores de cambios. Pero él apenas tiene 26 años. Y está firmado con un contrato favorable para el equipo hasta el 2014, así que es entendible la razón por la que el gerente Dayton Moore querría algo grande a cambio.

Mientras los Reales agonizan con marca de 58-85, la ayuda podría finalmente estar en camino. La revista Baseball America recientemente nombró cinco prospectos de Kansas City – el antesalista Mike Moustakas, el primera base Eric Hosmer, el receptor Wil Myers, el abridor John Lamb y el relevista Tim Collins – a su equipo Todos Estrellas del 2010. Será un poco má fácil para los devotos de los Reales el comprar el "plan" de Moore cuando miren al terreno y comiencen a ver prospectos en vez de peloteros descartados.

Tyler Colvin

Colvin

Starlin Castro

Castro

Starlin Castro (promedio de .312)
y Tyler Colvin (19 jonrones), Cachorros

Lou Piniella se fue a casa en Florida, Derrek Lee se fue a Atlanta mediante cambio y Carlos Zambrano experimentó su crisis anual en el dugout. Pero los Cachorros develaron un par de novatos que podrían ser piezas fundamentales para Ryne Sandberg, Fredi González, Joe Girardi o el que sea que esté manejando el equipo en el 2011.

Los 19 jonrones de Colvin son seis menos que el récord para un novato de los Cachorros, que es de 25 establecido por Billy Williams en 1961. Los 41 hits de Castro en agosto fueron la mayor cantidad para un novato de los Cachorros en un mes desde que Ernie Banks lograse 43 en agosto de 1954. Su actuación es particularmente impresionante considerando que tiene apenas 20 años y que hace apenas dos temporadas estaba en la Liga de Novatos de Arizona.

Colvin necesita desarrollar más conciencia de la zona de strike, y su producción ya ha descendido desde el Juego de Estrellas. Pero él es un chico atlético, y de seguro se ha beneficiado de su visita al laboratorio de bateo de Rudy Jaramillo.

El manager interino Mike Quade recientemente envió a Castro a la banca por "lapsos de concentración,'' pero Castro tomó la medida disciplinaria a pecho y la utilizó de motivación para seguir aprendiendo. Castro tiene 37 extrabases, y ha mostrado aptitud para poner la pelota en juego. En algún punto, se convertirá en el primer campocorto Todos Estrellas de los Cachorros desde Shawon Dunston en 1990.

"Lo puedo ver teniendo una carrera similar a la de Edgar Renteria,'' dijo un escucha. "Es un tipo especialista en dobles, pero puede desarrollar suficiente poder para conectar algunos cuadrangulares. Especialmente en el Wrigley.''

Jeremy Guthrie

Guthrie

Jeremy Guthrie, Orioles (10-13, 3.74 ERA)

Luke Scott ha logrado conectar 26 jonrones mientras ha evitado las malas rachas que caracterizaron sus primeras temporadas. Pero Guthrie ha enviado un mensaje aún más grande, logrando el tipo de temporada que podría concencer a la gerencia de los Orioles de que puede ser el líder de los jóvenes lanzadores de Baltimore.

Guthrie siempre ha tenido repuración de pensar demasiado, y no hizo mucho para despejar la misma en el mes inicial de la temporada. El manager de los Yankees Joe Girardi expresó frustración cuando Guthrie golpeó a Jorge Posada en un partido en Camden Yards a finales de abril, y aúnque el pitcheo no fue intencional, Guthrie se paró frente a su casillero y se disculpó.

"Desearía haber tenido mejor control,'' le dijo a los reporteros. A falta de una mejor palabra, la escena completa lució, bueno, rara.

Pero así como la temporada de Kevin Millwood se desentrañaba, Guthrie comenzó a afirmarse. Ha lanzado seis entradas o más en 25 de sus 28 aperturas, y se acerca a su segunda temporada consecutiva con 200 entradas lanzadas. Ha logrado proveer alguna protección para Brian Matusz, Jake Arrieta y Brad Bergesen a lo largo del camino.

Es un trabajo poco agradecido el enfrentarse a Nueva York, Boston, Tampa Ba y Toronto casi todo el tiempo. Guthrie tiene efectividad de 4.08 en 12 salidas ante los equipos del Este de la Americana, y 2.80 en 13 aperturas contra los equipos de la Central y el Oeste. En sus primeras seis salidas, Guthrie se enfrentó dos veces a CC Sabathia, Matt Garza twice, Jon Lester y Justin Duchscherer. Añadan a eso la falta crónica de apoyo ofensivo, y ese récord de 10-13 comienza a lucir mucho mejor.

Shin-Soo Choo

Choo

Shin-Soo Choo, Indios (OPS de .836)

El cerrador Chris Perez ha lucido imbatible desde junio, y el receptor novato Carlos Santana estaba cumpliendo con las expectativas hasta que sufrió una lesión en la rodilla que terminó temprano su temporada. Pero al final, todos los caminos conducen a Choo.

Con Grady Sizemore fuera por toda la temporada, Travis Hafner dejando de ser una amenaza de poder, Jhonny Peralta and Austin Kearns siendo cambiados y muchos de los jugadores jóvenes de posición de Cleveland en problemas, los equipos contrarios tienen poco o ningún incentivo para lanzarle a Choo.

"Él ha sido nuestra única amenaza legítima toda la temporada por las lesiones que hemos sufrido,'' le dijo el manager de los Indios Manny Acta a Paul Hoynes del diario Cleveland Plain Dealer.

¿Cuán mala es la ofensiva de Cleveland? Quedando 2½ semanas de temporada, Choo lidera a los Indios con 16 jonrones y es el único bateador de Cleveland con 100 hits. La última vez que los Indios fallaron en tener un jugador con al menos 20 jonrones fue en 1983, cuando Andre Thornton y Gorman Thomas quedaron empatados en el liderato del equipo con 17.

Choo se perdió 2½ semanas debido a una lesión en el pulgar, pero lidera la Liga Americana con 12 asistencias desde los jardines. Los Indios le darán un sustancial aumento salarial, ya que su salario de esta temporada fue de apenas $461,000 y será elegible para arbitraje salarial en la primavera. Pero de seguro es mejor que la alternativa.

John Axford

Axford

John Axford, Cerveceros (Efectividad de 2.28, 64 ponches
en 51.1 entradas lanzadas)

Yovani Gallardo anda segundo detrás de Tim Lincecum entre los abridores de la Liga Nacional con 9.70 ponches por cada nueve entradas. El antesalista Casey McGehee tiene más remolcadas (93) que David Wright y Ryan Zimmerman. Y Prince Fielder y Ryan Braun se mantienen entre los principales productores en sus posiciones, aun cuando sus números han bajado respecto a la temporada pasada.

Pero Axford ha sido la historia más edificante en el roster de los Cerveceros. Como heredero al trono de Trevor Hoffman como cerrador, él es el equivalente en un relevista de Mike Bordick, el poco apreciado producto de la Universidad de Maine que reemplazó a Cal Ripken Jr. como campocorto de Baltimore en 1997.

El trasfondo de la historia: Axford, nativo de Canadá, lanzó para Notre Dame antes que una lesión en el codo lo llevara a sufrir una cirugía Tommy John. Se transfirió a Canisius, y entonces anduvo por el sistema de fincas de Milwaukee por dos años antes de tener marca de 9-1 con efectividad de 2.77 en tres estancias en el 2009. Los Cerveceros lo subieron en septiembre pasado, y Axford se unió a Billy Goeckel de los Filis de 1899 como el segundo egresado de Canisius en llegar a las mayores.

El manager de Milwaukee Ken Macha recurrió a Axford luego que Hoffman tuviera un mal inicio de temporada, y Axford ha logrado 21 de sus 23 oportunidades de rescates, y ha logrado nueve salvamentos de cuatro outs o más esta temporada. Eso lo deja empatado con Brian Wilson de San Francisco con la máxima cantidad en ese renglón en las Grandes Ligas.

Axford, el joven zurdo Zach Braddock y el veterano Kameron Loe, quien ha lanzado bien en su regreso desde Japón, aparentan haberse beneficiado de su tiempo con el coach de pitcheo de los Cerveceros Rick Peterson. Un escucha de la Liga Nacional dijo que Peterson ha logrado "limpiar'' la mecánica de envío de Axford.

"Creo que es de verdad,'' dijo el escucha. "Lanza duro, tiene un buen lanzamiento rompiente y también tiene mentalidad de cerrador.''

Barry Enright

Enright

Daniel Hudson

Hudson

Ian Kennedy

Kennedy

Ian Kennedy, Daniel Hudson y Barry Enright, Diamondbacks

Si alguien les habría dicho en el entrenamiento primaveral que Arizona estaría jugando un béisbol competitivo detrás de tres abridores efectivos en septiembre, ustedes habrían dicho, "Seguro.'' Y los nombres serían Brandon Webb, Dan Haren y Edwin Jackson.

Esta historia cambió cuando los problemas de hombro de Webb persistieron durante el entrenamiento primaveral, y tuvo otro movimiento en julio cuando el gerente interino Jerry DiPoto cambió a Haren a los Angelinos y enviaron a Jackson a los Medias Blancas en cambios en la fecha límite de cambios. Eso creó la oportunidad para los jóvenes abridores de Arizona, y los chicos han logrado capitalizar.

Hudson, derecho de Old Dominion, probablemente tiene el techo más alto de los tres. Lanza su recta en las bajas 90 mph y la complementa con un cambio plus, pero necesita desarrollar más consistencia con su slider.

Siendo lanzadores derechos finos con rectas en las altas 80 mph, Kennedy y Enright tienen perfiles similares. Pero But Kennedy logra que los bateadores abaniquen y fallen más, y tirnr 157 ponches en 179 entradas. Enright, producto de Pepperdine, es un lanzador que provoca muchos elevados pero que también promedia 4.59 ponches por cada nueve entradas esta temporada. Además ha permitido un gran total de 15 jonrones en 82 1/3 entradas. Esa no es una receta para el éxito a largo plazo en el Chase Field.

Jarrod Parker, que llegó a ser el prospecto No.1 de los Diamondbacks, está recuperandose de su cirugía Tommy John, y el ex Angelino Joe Saunders debe poder comer entradas en el Oeste de la Liga Nacional. Estos tipos no son Webb y Haren, pero los Diamondbacks podrían tener las piezas para tener una rotación competitiva en el 2011.

Washington Nationals

Los novatos de los Nacionales de Washington

Ryan Zimmerman y Adam Dunn han puesto sus números, Tyler Clippard lanza cada día (o al menos eso parece), y los Nacionales sufrieron un duro golpe cuando Stephen Strasburg sufrió su lesión de codo. Pero la organizació comenzó a mirar hacia el futuro en serio. Los Nacionales subieron a un nuevo campocorto y a un cerrador, y quizás han encontrado algunas otras piezas útiles en el camino.

El campocorto Ian Desmond se perdió en el grupo de los Novatos del Año de la Liga Nacional, pero está bateando .320 desde el Juego de Estrellas. Desmond ha cometido 32 errores, la mayor cantidad en las Grandes Ligas, pero ha jugado una defensiva más confiable luego de cometer 21 de esos errores en la primera mitad.

"Él es como un Troy Tulowitzki,'' dijo un escucha de la Liga Nacional. "Tiene buenas herramientas, pero trata de hacer demasiado y se descuída un poco. Tiene un cañón por brazo. Una vez se establezca defensivamente y aprenda ofensivamente la zona del strike, va a ser un muy buen jugador. Es muy atlético.''

Drew Storen se está asentando como cerrador, y los escuchas están intrigados con Roger Bernadina, un jardinero bastante útil con velocidad, un brazo potente y habilidad para poner la pelota en los huecos. Si Bernadina sigue mejorando, un escucha de la Liga Nacional piensa que tiene oportunidad de desarrollarse como un Angel Pagán o un Andrés Torres. "Ellos son buenos atletas que han aprendido a jugar un poco tarde en sus carreras,'' dijo el escucha. "Puedo ver a Bernadina en ese mismo camino.''

Los Nacionales también le están echando el ojo a Wilson Ramos, el joven receptor adquirido de Minnesota en el cambio por Matt Capps, y al intermedista Danny Espinosa.

Y no podemos olvidar que los Nacionales firmaron a Bryce Harper con un contrato de $9.9 millones faltando 30 segundos para que se cumpliera la fecha límite para firmar a los seleccionados en el sorteo del 2010 en agosto. Si Harper es tan bueno como se piensa, la espera habrá valido la pena.

Jose Tabata

Tabata

Neil Walker

Walker

Neil Walker (OPS de .833) y José Tábata
(Promedio de .307), Piratas

Los lanzadores abridores de Pittsburgh tienen marca de 28-77 con 5.45 de ERA esta temporada. Eso es suficiente para que los fanáticos de los Piratas añoren los días de Josh Fogg y Kip Wells.

Los bates lucen con mayor promesa. Pedro Álvarez ha dado muestras de poder entre sus ponches, y Walker y Tabata recientemente se convirtieron en la primera pareja de novatos con 100 hits desde José Guillén y Tony Womack en 1997. Cuando Andrew McCutchen se pasea por el camerino, parece buscar alguna ayuda honesta en estos días.

Tabata es probablemente el bateador más puro entre los jugadores jóvenes de Pittsburgh, pero generalmente es catalogado como un jugador de más de una posición. Se ha pasado en el jardín central en estos días, pero le hace falta el poder de conectar jonrones para que sea catalogado como un jardinero de esquina.

Walker, nativo de Pittsburgh, es una bonita historia de perseverancia. Fue algo grande cuando los Piratas lo escogieron en el turno 11 de la primera ronda del sorteo del 2004. Pero él falló en destacarse como receptor, así que los Piratas lo cambiaron a la antesala. Entonces su camino hacia la tercera base quedó bloqueado cuando Pittsburgh seleccionó a Alvarez. Walker pasó más de seis años en las menores, y parecía que se quedaría sin oportinidades cuando acordó moverse a la segunda base. A pesar que las estadísticas no lo reflejan, ha lucido mejor de lo esperado en la posición.

Walker ha recibido apenas 22 bases por bolas en 382 apariciones en el plato, y necesita mejorar su disciplina en el plato para que sea una amenaza constante en la alineación. Pero no apuesten en su contra.

"Ha encontrado su nicho,'' dijo un escucha. "No hace nada espectacular, pero ha mejorado su alcance y su velocidad, y también su velocidad con el bate. Obviamente es un chico que trabaja duro, y el trabajo le está rindiendo frutos.''

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