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SAN JUAN -- Los recuerdos están frescos en la memoria de los testigos de la pelea de Muhammad Ali en Puerto Rico contra el belga Jean-Pierre Coopman, de la que se cumplirán 35 años el próximo domingo. 'The greastest' (El grandioso), como se hacía llamar el legendario púgil nacido el 17 de enero de 1942 en Louisville, ganó ese 20 de febrero 1976 un millón de dólares por el combate y derrotó a Coopman en el quinto asalto. El puertorriqueño Ismael Falú, quien fue el referí del combate visto por 11.000 espectadores en el coliseo Roberto Clemente, de San Juan, recordó la experiencia de ver a Ali, que entonces tenía 34 años, conservar sus títulos de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB) y del Consejo (CMB). Con 47 años de experiencia profesional y 98 peleas de título mundial en su trayectoria, Falú contó que se sorprendió cuando lo nombraron como el árbitro principal y la oportunidad de conocer más de cerca las habilidades de Ali. "En aquel momento, Alí era la estrella del boxeo. Para mí, fue un gran orgullo ser escogido como el referí", dijo Falú. Recordó que las instrucciones a ambos púgiles las impartió en inglés, aunque aceptó que, en ese entonces, no sabía hablarlo bien. También describió el amplio dominio que tuvo Alí en el ring. "En el boxeo, nunca puedes dar por favorito a un boxeador, pero por el récord de Ali, se veía superior, aunque a Coopman había que darle el mérito de atreverse a pelear con el mejor", destacó Falú. Ali subió al tinglado con balance de 51 victorias y dos derrotas. Falú agregó que años después conoció a Ali, ganador olímpico en el 1960 en Roma cuando se llamaba Cassius Clay antes de convertirse al islamismo, en un congreso del CMB en Nueva York. "Si Ali fue el mejor sobre el ring, su reconocimiento más respetado fue fuera del tinglado por su don de persona", opinó Falú.  El periodista e historiador deportivo Mario Rivera Martinó, quien trabajó durante 50 años para la revista de boxeo 'The Ring', recordó la trascendencia de aquella pelea de Ali en Puerto Rico. "¿Tú sabes lo que fue tener a Muhammad Ali en Puerto Rico? ¡Eso fue impresionante!", dijo antes de destacar que a aquella pelea "no se le ha dado la importancia que se le merece". "Coopman no era un rival de mérito, pero una pelea titular de peso completo, es increíble", añadió Rivera Martinó. Asimismo, Arturo Santiago, coleccionista y experto de la carrera de Alí, contó que la histórica pelea estaba programada para realizarse en la República Dominicana, pero el promotor Don King decidió hacerla en Puerto Rico. Santiago dijo que King le aseguró que el combate sería en la isla caribeña después de un combate que tuvo en diciembre del año anterior el panameño Roberto Durán contra el mexicano Leoncio Ortiz en el coliseo Roberto Clemente de la capital puertorriqueña. "Don King me dijo: 'Yo voy a traer a Ali'. Y cumplió", sostuvo. No obstante, dijo que la mejor pelea de aquella velada fue la del boricua Alfredo El Salsero Escalera al arrebatarle el título superpluma del CMB al dominicano José Fernández, quien claudicó en el decimotercero asalto por nocáut. Ali inició su carrera profesional meses después de ganar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma en 1960. Además de Estados Unidos y Puerto Rico, peleó en Indonesia, Irlanda, Malasia, Alemania, Suiza, Japón, Congo, Filipinas y Bahamas.
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