GOODYEAR, Ariz. – Luego de muchas discusiones y evaluaciones en las últimas seis semanas, los Vigilantes de Texas anunciaron este jueves que Neftalí Féliz se quedará como cerrador del equipo para la temporada 2011.
La decision significa que la rotación de los Vigilantes quedó conformada por el zurdo C.J. Wilson, el derecho Colby Lewis, el zurdo Tommy Hunter, el derecho Matt Harrison y el zurdo Derek Holland para comenzar la temporada.
Eso deja a Alexi Ogando en el bullpen como posible preparador para las últimas entradas junto con Mark Lowe, Darren O'Day y los zurdos Darren Oliver y Arthur Rhodes. Pedro Strop también podría entrar en esa mezcla.
La selección de mantener a Féliz en el bullpen llega luego que el lanzador de 22 años trabajara en la primavera como abridor. Fue mantenido en ese rol por el equipo para poder evaluar su preparación en el cambio de roles, permitiéndole trabajar más en sus lanzamientos secundarios y entonces ver como se conformaba el roster antes de decidir la mejor forma de ayudar a la novena para la temporada 2011.
Feliz no decepcionó. Mostró control sólido, logró salir de problemas, e impresionó al presidente del equipo y miembro del Salón de la Fama Nolan Ryan. Pero al final, el equipo sintió que lo mejor en este momento, una temporada después de la primera aparición del equipo en una Serie Mundial, es que Féliz saque los últimos tres outs de cada partido.
El gerente de los Vigilantes Jon Daniels y su equipo de operaciones de béisbol han dicho que el futuro de Féliz es como abridor. Pero con los problemas de algunos prospectos en el bullpen y el hecho de que los equipos no están listos para cambiar cerradores tan cerca del Día Inaugural, Féliz se quedará como el cerrador.
Logró ganar el premio de Novato del Año de la Liga Americana en ese rol en el 2010, logrando 40 rescates. Féliz terminó con marca de 4-3 y efectividad de 2.73 en 69 1/3 entradas, con 71 ponches y 18 bases por bolas. Logró ser electo a su primer Juego de Estrellas, pero no tuvo participación en el partido.
Féliz estuvo en la lomita cuando los Vigilantes aseguraron el banderín de la División Oeste de la Liga Americana ante Oakland a finales de septiembre, y fue quien ponchó a Alex Rodríguez (con un lanzamiento rompiente) para eliminar a los Yankees de Nueva York en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en el Rangers Ballpark de Arlington, lo que envió a Texas a su primera Serie Mundial.
Los lanzamientos secundarios de Féliz mejoraron en el desierto de Arizona. Aprendió un nuevo lanzamiento – la recta cortada – y su cambio mejoró. La habilidad de cambiar velocidades y tener más movimiento en sus lanzamientos secundarios lograron que su recta de 100 mph fuera aún más efectiva.
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Féliz dijo a principios de marzo que estaba dispuesto a ser abridor, pero que prefería ser cerrador. Se sentía más cómodo entrando al juego en la novena entrada para sacar esos últimos tres outs. Pero menos de una semana después de esas expresiones, Féliz afirmó que quería ser abridor. Probablemente el éxito de su recta cortada tuvo algo que ver con su cambio de parecer.
Los Vigilantes estaban frente a una selección difícil: Darle a Féliz la oportunidad de abrir e impactar al equipo lanzando unas 180 entradas o un poco más (quizás menos como quinto abridor, por lo que sería más fácil monitorearle el estrés en su brazo) o mantenerlo en un rol que ya había demostrado que podía dominar en el 2010.
Es posible que el hecho de que el equipo no tenía ninguna opción con experiencia en el puesto de cerrador tuvo peso en la decisión final. Féliz comenzará a tener salidas como cerrador antes del Día Inaugural. Eso probablemente incluya el lanzar en juegos consecutivos. Por otro lado, el equipo siente que él puede moverse de nuevo a ser cerrador sin mayores problemas.
Richard Durrett cubre los Vigilantes para ESPNDallas.com.