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El gigante soviético ganó un lugar en la eternidad al ingresar al Salón de la Fama
Bob Whitsitt nunca pudo obtener una respuesta directa de Arvydas Sabonis. En 1994, Whitsitt llegó a Portland, y tuvo la tarea de remodelar una rotación veterana de los Trail Blazers. Nadie en la organización conocía el nivel de interés de Sabonis en venir a Portland. Se había convertido en una figura mítica - fuera de vista, pero rara vez fuera de la mente. Los Blazers primero tomaron del draft a Sabonis con la selección número 24 en 1986, pero se negó a venir a jugar a los Estados Unidos. Aunque la mayoría de los involucrados especularon que la razón era política, nadie logró definir el motivo exacto. En los ocho años transcurridos entre su llegada y la llegada de Whitsitt a Portland, Sabonis se había transformado de prodigio a una estrella de peso internacional. Eso era evidente. Después de analizarlo durante un año, Whitsitt finalmente invitó a Sabonis a cenar en Madrid, la última parada en una vida serpenteante que se inició en Kaunas, Lituania.
Dieciséis años después, Whitsitt recordó cómo la cena había empezado tarde, causando estragos en su ritmo circadiano. Más importante aún, Whitsitt recordó haberse maravillado por las manos de Sabonis. Eran enormes, Whitsitt recordó, pero también servían su comida de la misma manera delicada con la que un cirujano manipularía un bisturí.
"Si tienes la oportunidad, presta atención a las manos", Whitsitt me dijo por teléfono. "Esperemos que no aplaste tus manos con un apretón, pero podría hacerlo si quisiera".
En el básquetbol profesional, los jugadores más petisos tienen las mismas probabilidades que los más altos de realizar tomas dobles. Alto es el promedio. De los jugadores que he visto en persona, sólo dos me sorprendieron por su gran tamaño: Shaquille O'Neal y Yao Ming. Ahora está Sabonis. Con 7 pies, 3 pulgadas, es el miembros más alto del Salón de la Fama. Pero a diferencia de Yao, quien, a pesar de sus anchos hombros, se para de manera esquelética, o Shaq, quien engordó a medida que su carrera avanzó, el cuerpo de Sabonis sigue siendo más o menos proporcional al de un hombre de tamaño normal. Me sorprendería que su peso fuera mayor al que tenía en sus días como jugador.
Sabonis sufrió la maldición del hombre grande. Es la ironía del juego, que a menudo algunos de los cuerpos construidos para el baloncesto son en última instancia, demasiado delicados para manejar cómo el deporte pesa en los pies, los tobillos y las rodillas. Cuanto más grande el cuerpo, mayor la probabilidad de que una pequeña alteración puede detener una brillante carrera. Bill Walton y Yao Ming se encuentran entre aquellos cuyas carreras brillantes se descarrilaron por lesiones debilitantes. Pero por lo menos la audiencia de la NBA fue testigo, apreció el desarrollo de la grandeza, por más que el pico fuera abreviado. Con Sabonis, nos quedamos sólo con una serie de clips de YouTube filmados mucho antes de que YouTube fuera creado. "Ya no soy una locomotora, sólo un carrito", dijo una vez Sabonis al Oregonian tras su llegada a Portland.
Antes de él ahora, me preguntaba si la leyenda de Sabonis sería más importante en los Estados Unidos si nunca hubiera llegado al país.
Sabonis le tendió la mano. Whitsitt no había estado mintiendo. La mía desapareció cuando nos dimos la mano. Sabonis estaba acompañado por miembros de la familia en una habitación cerrada en el segundo piso del Salón de la Fama. Nos sentamos lejos de ellos en un rincón de la habitación. Sabonis luchó por acomodar su trasero en la silla. No fue tan expresivo en la entrevista como sus compañeros habían sido sobre sus recuerdos del juego. Parte del problema podría ser atribuido a la barrera del idioma - Jay Jensen, entrenador atlético de Portland, dudas que el inglés de Sabonis haya mejorado o empeorado desde el día que Jensen lo recogió en el aeropuerto de Portland en 1995. Pero incluso en su carrera en la NBA, Sabonis evitaba a los medios - parte de su indecisión en este día podría ser atribuida a un verdadero sentido de la humildad.
"No sé lo que hice para estar aquí, pero yo estoy, por supuesto, muy orgulloso y feliz" Sabonis, dijo. "No sólo por mí, sino también por mi país".
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Sabonis revolucionó el básquetbol de la NBA al ser uno de los extranjeros estelares en pie
Si Sabonis llegaba indemne a Portland, podría haber tenido un impacto al estilo Michael Jordan en el juego, dijo Whitsitt. Él se cubrió en su comparación diciendo que el punto es, sin duda discutible. Pero la declaración fue hecha porque Whitsitt cree en su posibilidad.
Él no está solo. Walton vio por primera vez a Sabonis a los 19 años de edad en los campeonatos de Europa. "Probablemente tenía un cuádruple-doble en el medio tiempo, y su entrenador, Alexander Gomelsky, ni siquiera lo puso de titular en la segunda mitad", dijo Walton en una llamada telefónica. "Nos miramos el uno al otro, sin poder creerlo, y me dijo: 'Podríamos reescribir las reglas del baloncesto después de verlo jugar por tan sólo la primera mitad," la primera vez que lo vi. Cuando uno piensa en la historia del baloncesto, las reglas fueron cambiadas para hacer que las cosas sean más difíciles para tres tipos: Russell, Wilt, y Kareem Todas las demás reglas se cambiaron para que sea más fácil.
"Podía hacer todo. Tenía las habilidades de Larry Bird y Pete Maravich. Tenía el atletismo de Kareem, y podría disparar el tiro de 3 puntos. Podía pasar y correr la cancha, driblar. Tendríamos que haber llevado a cabo un plan en la década de 1980 para secuestrarlo y traerlo de vuelta en ese momento".
Incluso antes de llegar a la NBA, Sabonis fue frenado por dos rupturas de Aquiles y una variedad de lesiones en el pie, el tobillo y la rodilla. El primero ocurrió en los 22 años de edad, en 1986, el mismo año que Portland tomó a Sabonis del draft con la selección 24. Sabonis se enteró de su selección tras leerlo en un artículo de una revista, sin saber lo que eventualmente significaría, pero seguro de que la NBA no era un opción actual, debido al clima político en su país de origen.
La lesión original sigue siendo un punto de contención. Sabonis cree que fue causada por un exceso de entrenamiento con su equipo nacional soviético.
Aunque nunca Sabonis recuperó la movilidad completa, se convirtió en el jugador más laureado de Europa y demostró una habilidad especial para desatar sus mejores actuaciones en los grandes escenarios.
Antes de los Juegos Olímpicos de 1988, Sabonis visitó Portland para un procedimiento médico en su tendón de Aquiles.
Después de un descanso de 18 meses, regresó a tiempo para dominar a David Robinson en las semifinales. "Simplemente lo llevaron derecho a los Estados Unidos", dijo Walton. "Jugaron con más imaginación, más creatividad. Fueron más firmes en la ofensiva, hubo un mejor movimiento del balón, hubo más habilidad".
Ese juego tuvo implicaciones que aún tienen impacto en el baloncesto internacional. Fue la primera vez que Estados Unidos no se clasificó para el juego por la medalla de oro en básquetbol, y antecedió a la creación del Dream Team.
"Yo creo", dijo Sabonis, con una pausa y una risa profunda, "Creo que algo pasó".
Cuatro años más tarde en Barcelona, las apuestas habían cambiado por completo. En 1988, Sabonis estaba jugando para la Unión Soviética. En 1992, él estaba jugando para su país natal, Lituania. Como tal, recuerda a esos Juegos Olímpicos como su triunfo más grande en el baloncesto, sobre todo porque incluyeron un juego en el que Sabonis y sus compañeros de equipo lituano vencieron al Unified Team, un escuadrón integrado por miembros de la caída Unión Soviética.
Sarunas Marciulionis se apuró a armar el equipo, en gran parte ayudado por Donnie Nelson, quien para ese entonces era un asistente de Golden State y ahora ejecutivo de los Dallas Mavericks. Nelson encontró financiación para el equipo tras que miembros de Grateful Dead leyeran un artículo acerca de su necesidad en el San Francisco Chronicle. La Rex Fundación de la banda apoyó al equipo. Sabonis anotó 26 puntos y marcó 16 rebotes en el juego de la medalla de bronce.
"Hubiera muerto en la cancha, literalmente," dijo Nelson. "Nunca he visto a un jugador bajo ese tipo de presión".
La leyenda de Sabonis creció después del partido. Los Estados Unidos jugarían contra Croacia en el juego por la medalla de oro ocho horas más tarde, permitiendo un intervalo de tiempo entre el juego de bronce y la entrega de premios. Sabonis y sus compañeros se aventuraron de nuevo al dormitorio Olímpico, donde Sabonis desafió a sus compañeros olímpicos en pulseadas para los tiros. Uno por uno, los fue venciendo. Al momento de la entrega de premios, tres lituanos no llegaron al podio. Sabonis era uno de ellos. "Yo sabía cómo solían manejarse", dijo Chris Mullin, parte del 'Dream Team' de Estados Unidos. "Creo que salieron con sus tie-dye puestos. Hicieron lo que el Deadheads hace. Hacen uso de su tiempo libre".
Sabonis fue ubicado un par de días más tarde en uno de los dormitorios de las mujeres olímpicas.
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El equipo olímpico de Lituania ganó la medalla de bronce en 1992. Sabonis, curiosamente, está ausente
Las primeras importaciones influyentes llegaron a la NBA en 1989. FIBA, el organismo rector internacional de baloncesto, permitía que los jugadores de la NBA jugaran en los Juegos Olímpicos. La decisión permitía a los jugadores nacidos en el extranjero jugar profesionalmente sin dejar de ser elegibles para representar a sus países de origen en el juego internacional. La primera clase de importaciones incluyó a los compañeros de Sabonis, Marciulionis (Golden State), Vlade Divac (Los Ángeles Lakers), Alexander Volkov (Atlanta), y Drazen Petrovic (Portland).
Sabonis no estuvo en la primera ola. Hay poco debate de que Gomelsky tenía gran influencia sobre su prodigio de 7-3. En muchos círculos de baloncesto, el diminuto Gomelsky era considerado como el John Wooden de Rusia. Gomelsky entrenó al equipo nacional de la Unión Soviética durante casi tres décadas, clamó seis campeonatos europeos, y también está en el Salón de la Fama. Al describir la relación que Sabonis tenía con Gomelsky, Walton explicó: "Tantas personas han sido influenciadas por sus grandes entrenadores, ninguno más que yo, pero Sabonis tenía un privilegio de jugar para Gomelsky, y cuando uno menciona el nombre de Gomelsky, los ojos y la cara de Sabonis se iluminan".
Otras personas cercanas a Sabonis en esas épocas que pidieron no ser identificadas dicen que Gomelsky recibió algún cheque de Sabonis y tenían incentivos económicos para mantenerlo alejado de la NBA. Gomelsky, según las mismas fuentes, le dijo a Sabonis que pondría a su familia en peligro si se mudada a los Estados Unidos. Sabonis dijo que no creía que su cuerpo hubiese podido soportar a los rigores del básquetbol profesional en los Estados Unidos.
"Solo, no creo que haya estado habilitado para jugar a ese nivel", dijo Sabonis. "Era un poco peligroso, pensé. Tal vez no, tal vez me equivoqué. Pero en ese momento, nadie habló conmigo en serio, y alguien de España dio el puntapié y me dijo: vamos".
Sabonis firmó con el Real Madrid en 1992 y ganó dos títulos de la Liga española. George Karl pasó dos temporadas como entrenador del equipo, de 1989 a 1992. Su principal arrepentimiento de ese período de tiempo es que salió de España antes de tener la oportunidad de entrenar a Sabonis.
"Cuando volví, me preguntaron: si pudiese hacerlo todo de nuevo y volver a hacer el intento por un campeonato para Madrid, ¿a quién hubiese sumando a mi equipo?, dijo Karl. "Sabonis fue mi respuesta. El mejor jugador de Europa era Sabonis. El jugador más difícil de enfrentar era Sabonis. En realidad, les había dicho lo mismo a todos los scouts de la NBA que habían ido a Europa para ver a Toni Kukoc y Sabonis en ese momento. Les dije, "Kukoc es bueno. Él es un jugador de la NBA, pero el mejor hombre, si quieres ganar, es Sabonis".
En 1995, Sabonis parecía listo para un desafío que lo había esperado durante años. Se reunió con Whitsitt para cenar en Madrid.
"Decidí que tenía 30 años de edad, y Portland me llamó y me dijo que si quería me fuese con ellos, y terminé el contrato con el Real Madrid. Si no iba en ese momento, no iba a ir nunca, no iba a sentir lo que era jugar en la NBA", dijo Sabonis. "Era la última bala, ¿sabes?".
Whitsitt le pidió al médico del equipo de Portland, el Dr. Robert Cook, que echara un vistazo a las radiografías de Sabonis antes de su llegada. Cook le pregunto a Whitsitt si estaba seguro de que su nuevo jugador podía jugar. "Le dijo que Arvydas podía calificar para un lugar de estacionamiento para discapacitados basándose en la radiografía", dijo Whitsitt.
Pocos pueden entender los días de Sabonis en Portland y la carrera desviada por las lesiones mejor que Walton. Walton ha intentado una docena de veces, pero todavía no puede pasar las primeras páginas de la obra maestra del básquetbol, "The Breaks of the Game" por David Halberstam, porque es "demasiado personal", dijo, al detallar sus dolorosas lesiones y la fractura de la organización de Portland.
"El básquetbol es, en última instancia, un deporte de creatividad, imaginación y expresión, y cuando juegas al más alto nivel y te conviertes en el mejor, te conviertes en un torrente emocional de lo que eres", dijo Walton. "Tiene muy poco que ver con tu genética. Y Sabonis, lo tenía todo. Lo tenía todo, excepto la salud a largo plazo".
En Portland, Sabonis era profesional y practicaba, iba a casa, jugaba los partidos, y repetía la rutina. En lugar de desarrollar relaciones con compañeros de equipo, pasaba más tiempo con el personal de apoyo.
"Muchas veces le pregunté: 'Arvydas, ¿cómo sientes el pie? Y él decía: 'Es lo mismo. Duele. Es siempre lo mismo'", dijo Jensen. "Lo que cambió del día a día fue lo mucho que dolía. Siempre le molestó. Era todos los días, sólo que un poco diferente. Mirabas sus radiografías y decías: '¿Cómo diablos está corriendo por la cancha?".
Rodeado por compañeros de equipo con talento, como Rasheed Wallace, Steve Smith, y Damon Stoudamire, los Trail Blazers clasificaron para los playoffs en cada temporada de su carrera. "Lo que sabía de Arvydas, era que si él estaba jugando contra un hombre ante quien se suponía que era superior, lo destruía", dijo Mike Dunleavy Sr., quien entrenó a Sabonis por tres temporadas. "Si su oponente era mejor, entonces el enfrentamiento terminaba 50/50, pero sabías lo que ibas a recibir de él todas las noches".
La carrera de Sabonis en la NBA se define por sus enfrentamientos contra O'Neal, que estaba en la plenitud de su carrera. Sabonis ganó 11 de 21 duelos de temporada regular entre ambos. Pero en los playoffs, sólo se quedó con cinco victorias en 18 partidos contra O'Neal. Sabonis intentó todas las tácticas para marcarlo. Se dejó caer, se sacudió, y por lo general falló. Se quejó de que O'Neal permanecía en la línea durante más de tres segundos. Provocó el desprecio de O'Neal. "Es gracioso para mí", dijo O'Neal a Los Angeles Times, en medio de una serie contra Portland. "Muchos de estos muchachos tiene un ego demasiado elevado. En lugar de admitir que no me puede detener, intentan recurrir a otras formas. Sólo díganlo. Basta con mirarse al espejo y decir: 'No lo puedo detener".
"Sabía que las primeras veces ante Shaq iba a ser un gran reto para él debido al momento en que se encontraba [Shaq] en su carrera", dijo Eddie Doucette, la voz de la televisión de Portland en ese momento. "Pero lo hizo. Él hizo su trabajo y fue muy profesional al respecto".
En última instancia, los equipos de Portland desperdiciaron su potencial. En 2000, Portland llevó a los Lakers a un séptimo partido en las Finales de la Conferencia Oeste. Los Trail Blazers encabezaron por 15 en los últimos diez minutos y perdieron por 89-84. Sabonis cometió una falta con 2:44 por jugarse después de un par de faltas cuestionables. "Es uno de los peores partidos de mi vida", dijo Sabonis. "Hay tres o cuatro. Éste es uno de ellos. El último partido, vas ganando por 15 puntos en diez minutos y pierdes. Es difícil. Difícil de olvidar".
En la siguiente temporada, Wallace tiró la toalla a Sabonis durante un tiempo muerto de un partido contra los Lakers. Sabonis había golpeado accidentalmente la cara de Wallace antes, cuando chocó en el poste con O'Neal.
"En circunstancias normales, probablemente hubiese explotado", dijo Doucette. "No creo que nadie quiera desafiar a Arvydas. Sin embargo, mantuvo la calma, porque sabía que si no, el equipo se hubiese desarmado allí mismo. Hizo un trabajo maravilloso al mantener la compostura".
Walton, que estaba transmitiendo el partido a nivel nacional, todavía siente remordimiento por el incidente. "Fue uno de los peores momentos de mi vida", dijo. "Si hubiese sido más hombre, me habría levantado de la mesa de difusión, cruzado la cancha y golpeado a Rasheed Wallace en la nariz. Pero decepcioné a Sabonis, al juego y a la raza humana ese día".
Durante ese período, el aspecto del roster de Portland volvió a cambiar. Llegó un Shawn Kemp que ya estaba de vuelta, y un Jermaine O'Neal antes de llegar a su pico máximo fue cambiado. Los jugadores lucharon entre sí y con el sistema legal. Incluso la esposa de Sabonis, Ingrida, fue acusada de conducir bajo los efectos del alcohol un par de horas antes de que Portland enfrentase a Utah en el Juego 5 de las semifinales de la Conferencia Oeste en el 2000.
Sabonis se tomó un año sabático durante la temporada 2001-02, antes de regresar para una última temporada con Portland. Se fue como había llegado, bajo sus propios términos y a su propio tiempo. Sabonis promedió 12 puntos y 7.3 rebotes en sus siete temporadas en la NBA. Terminó su carrera profesional en 2005 con el Zalgiris, un equipo de su ciudad natal en Lituania, el mismo equipo en el que comenzó todo 24 años antes.
"La gente no entiende que cuando era más joven, Sabonis era un jugador de perímetro y jugaba frente al aro", dijo Karl. "Él era un jugador muy atlético, pero luego se lesionó el tendón de Aquiles de ambos pies, pasó a ser un jugador más grande y pesado, y terminó siendo otro tipo de jugador con los Trail Blazers. Y una de sus mayores ventajas era su habilidad para pasar el balón. También anotar, pero podías ejecutar toda la ofensiva a través de él, y su lectura del juego para un jugador de 7 pies de altura no tenía igual. Siempre fue un jugador brillante, y muy pocos europeos son capaces de pasar a la NBA y tener un papel de inmediato sin tener que invertir unos pocos años en el desarrollo de esa función. Durante años, fue el mejor jugador de Europa para mí".
Hice la pregunta que Sabonis sin dudas respondió un centenar de veces. ¿Cómo le hubiese ido si no se hubiese lesionado o si hubiese entrado en la NBA a una edad más temprana? ¿Hubiese sido el puntal que Portland necesitaba para ganar campeonatos en 1990 y 1992 en lugar de hacer apariciones finales?
"Mira, lo que pasó, pasó", dijo. "No sé. Yo sé lo que es real en mi vida, lo que efectivamente sucedió. ¿Qué más? ¿Quién sabe? Si hubiese llegado en el '86 o en el '92, estaría respondiendo otras preguntas. Pero vine en el '95, así que estamos hablando de 1995".
Al día siguiente, Sabonis rápidamente aceptó su consagración. Walton estaba junto a él como su presentador. El discurso duró 49 segundos.
El viaje a Springfield fue el primero de Sabonis a los Estados Unidos desde que se retiró de Portland en 2003, cuando, con 38 años, jugó su récord de NBA de 78 partidos. Y así, sin más, desapareció de nuevo ante los ojos de los estadounidenses sólo para resurgir ocho años más tarde durante menos de un minuto. Esta semana viajará a Portland, donde se celebrará su inducción antes de regresar a Lituania. Sabonis dirige una escuela de básquetbol allí, y decir que el país de un poco más de tres millones de habitantes está obsesionado con el básquetbol es un eufemismo. "Es como una pequeña Indiana", dijo Nelson.
"Creo que fue un capítulo de su vida aquí", dijo Jensen. "Cuando pasó esto, tuvo otros intereses en Lituania que involucraron al básquetbol y su familia. Pero creo que cuando se fue de aquí, cerró ese capítulo y siguió adelante".
Jonathan Abrams es redactor del staff de Grantland.