Nota del Editor: ¿Cuál es el mejor equipo en la historia de la Serie del Caribe? Esta semana vamos a dejar que ustedes, los lectores, voten por su equipo favorito para elegir el mejor equipo campeón en la historia de la Serie del Caribe. Hoy comenzamos con Puerto Rico.
Cangrejeros de Santurce 1954-55
En el otoño de 1954 no había figura más importante en el mundo del béisbol que Willie Mays, quien en esa verano lideró a los Gigantes de Nueva York al campeonato de la Serie Mundial en su primer año de regreso tras servir en Fuerzas Armadas de los Estados Unidos.
Mays fue el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional y según varios cronistas de la época se convirtió en una superestrella después de "la atrapada" en la Serie Mundial y sus estadísticas -- promedio de .345, 41 cuadrangulares y 110 carreras empujadas -- lo consagró como el mejor jardinero de las Grandes Ligas, por encima de Mickey Mantle.
Pedrín Zorrilla, fundador y dueño de los Cangrejeros de Santurce, estaba obsesionado con traer a Mays a Puerto Rico para juntarlo con su nueva adquisición, el joven Roberto Clemente y formar una segunda edición del "Escuadrón del Pánico" con Bob Thurman, George Crowe y Buster Clarkson. Zorrilla contrató a Herman Franks, quien era coach de los Gigantes de Nueva York y amigo de Mays, como dirigente y de esa forma logró convencer a la gerencia de los Gigantes que el que Mays jugara en Puerto Rico era una buena idea.
Zorrilla también contrató al torpedero Don Zimmer y la rotación incluyó a Sam Jones, Rubén Gómez y Bill Greason.
Tras dominar a los Senadores de San Juan en la Serie Final en Puerto Rico, los Cangrejeros llegaron al Estadio Universitario de Caracas como los favoritos. Mays no tuvo un buen comienzo en su Serie y se fue en blanco en sus primeros 12 turnos, que incluyó una derrota ante Carta Vieja, la única victoria en la Serie para el equipo que representaba a Panamá.
En el tercer partido, sin embargo, Mays pegó un cuadrangular en la parte baja de la 11ma entrada con Clemente en base para derrotar a los Navegantes del Magallanes de Venezuela 4-2. De ahí en adelante, Mays conectó de hit en 10 de sus últimos 12 turnos para terminar con promedio de .467 en la Serie.
Zimmer, sin embargo, fue el Jugador Más Valioso con tres cuadrangulares mientras Clemente acabó con un .267, Clarkson con un .313 y el receptor Harry Chiti con .333.
Criollos de Caguas 1973-74
Los Criollos de Caguas de 1973-74 fueron el primer gran equipo de muchos que salieron de la Liga Puertorriqueña en la década de los '70, conocida localmente como la "Era Dorada" de la pelota invernal boricua.
Con un grupo sólido de jugadores nativos, como Jerry Morales, Félix Millán, Sixto Lezcano y Eduardo Figueroa, los Criollos se reforzaron ese año con el antesalista Mike Schmidt, en aquel entonces un prospecto en su segundo año con los Filis de Filadelfia, y Gary Carter, quien a sus 20 años figuraba como el próximo receptor titular de los Expos de Montreal para la temporada de 1974.
En una temporada que contó con notables jugadores como Eddie Murray con los Leones de Ponce y Mickey Rivers con los Cangrejeros de Santurce, Caguas dominó en Puerto Rico al terminar la temporada con marca de 42-28 para lograr el pase a la Serie del Caribe, que se jugó en Hermosillo, México con la particularidad de que Venezuela no envió representación y por México participaron los Yaquis de Ciudad Obregón y los Venados de Mazatlán.
Carter tuvo una serie enorme, pero los Criollos no dominaron. Héctor Espino, inicialista de los Yaquis, le terminó el segundo partido de la serie con un cuadrangular. En la final, sin embargo, Caguas contó con una estelar labor de Eduardo "Volanta" Rodríguez para derrotar a los Yaquis y finalizar con el campeonato y marca de 4-2.
Vaqueros de Bayamón 1974-75
Tras la construcción del Estadio Juan Ramón Loubriel en Bayamón, la gerencia de los Senadores de San Juan optó por mover la franquicia y lanzar al diamante un equipo que pudiera competir con los Criollos de Caguas, que al igual que en 1973-74, presentaron un gran equipo.
Reforzados por los importados Ken Griffey, Dan Driessen y Art Howe, los Vaqueros tenían un grupo nativo que incluía a Eliseo Rodríguez, Raúl "Boogie" Colón y el pintoresco campo corto Sergio "Cuchito" Ferrer.
Dirigidos por José Antonio Pagán, los Vaqueros no dominaron el torneo en Puerto Rico, pero con suerte en los playoffs ganaron el campeonato y utilizando su derecho a reforzarse, formaron un formidable equipo para la Serie del Caribe, que se jugó en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan.
Con una alineación que presentó a Willie Montañez en primera base, Félix Millán en segunda, Tim Foli en el campo corto, Howe en tercera y con Jerry Morales, Griffey y Orlando Alvarez en los bosques y Jay Johnstone como designado, los Vaqueros lograron llenar el vacío que dejó la partida de Driessen al terminar la temporada regular. Con los lanzadores importados Tom Hilgendorf y John Montague y el nativo Carlín Veláquez, los Vaqueros dominaron la Serie del Caribe y aseguraron su título venciendo a los Naranjeros de Hermosillo.
Senadores de San Juan 1994-95 (El Dream Team)
Con el regreso de la Serie del Caribe a San Juan tras seis años de ausencia y el sabor amargo de la huelga del Béisbol de Grandes Ligas de 1994, los estelares jugadores puertorriqueños de la época decidieron entrar en acción para formar el primer "Dream Team" en la Serie del Caribe.
Con Carlos Delgado como receptor, Carmelo Martínez en primera, Roberto Alomar en segunda, Rey Sánchez en el siore, Carlos Baerga en tercera, los jardines patrullados por Bernie Williams, Rubén Sierra y Juan "Igor" González y Edgar Martínez como bateador designado la alineación de los boricuas no tenía hueco alguno.
La rotación de lanzadores incluyó a Ricky Bones, Doug Brocail, Eric Gunderson y el entonces prometedor José Meléndez que no estaba a la par con el poderío ofensivo. Como taponero, los Senadores presentaron a Roberto Hernández, en aquel momento el apagafuegos de los Medias Blancas de Chicago.
Muy a pesar de que la representación de República Dominicana, los Azucareros del Este, se reforzaron con Raúl Mondesí, Pedro Martínez, Julio Franco, José Rijo, José Offerman y Esteban Beltré, la ofensiva del Dream Team fue demasiado para el resto de sus oponentes, terminando invictos en seis salidas para llevarse el campeonato.
Cangrejeros de Santurce 1999-2000
Los Cangrejeros del 2000, liderados por José Cruz Jr., José Valentín, José Vidró, Eduardo Pérez, Raúl Casanova y Armando Ríos, fueron los últimos puertorriqueños en ganar en título de la Serie del Caribe.
Dirigidos por el ya legendario Mako Oliveras, los Cangrejeros no tuvieron una gran temporada regular al culminar con marca de 27-23, pero se crecieron en la postemporada eventualmente derrotando a los Indios de Mayagüez para lograr su pase a la Serie, en dónde dominaron con un invicto en seis juegos.
Con una rotación que incluyó a Stevenson Agosto, Willie Adams y Julio Valera, la ofensiva de los Cangrejeros estableció marcas para la Serie del Caribe con 86 hits, 24 dobles y promedio de bateo colectivo de .365.
A pesar de su explosiva ofensiva, lo que distinguió a este equipo en esta Serie en particular, jugada en el Estadio Quisqueya de Santo Domingo, fue precisamente su juego en equipo. No habían grandes estrellas establecidas, pero el equipo entró a la Serie del Caribe con determinación para acabar con la racha de tres Series consecutivas ganadas por los equipos de República Dominicana -- dos por las Águilas Cibaeñas y una por los Tigres del Licey.