No es divertido tener 35 años y andar buscando empleo a finales de enero, cuando tu esposa e hijos se están poniendo nerviosos, tu agente no recibe contestación a sus llamadas, y la taza de desempleo para estrellas en descenso en el béisbol es significativamente más alta que el por ciento nacional de desempleo de 8.5.
Mientras Prince Fielder y Scott Boras siguen sosteniendo reuniones clandestinas con dueños de equipos de MLB en búsqueda de su elusivo contrato de 10 temporadas y nueve cifras -- y Carlos Peña, Cody Ross, Juan Pierre y otros siguen esperando en fila detrás de él – muchos jugadores exitosos y veteranos esperan evitar ser lanzados al retiro debido a la falta de interés. Ellos no quieren caer víctimas de la maldición mejor conocida como el "síndrome Jermaine Dye.''
Hemos hecho una lista de nueve jugadores de posición de 35 años o más, que en conjunto tienen 51 apariciones en Juegos de Estrellas, 28 Bates de Plata y ningún empleo. He aquí tres razones por las que siguen buscando trabajo:
• El precio (o lo que se cree que piden)
"Algunos de estos tipos han ganado tanto dinero en sus carreras, que los contratos de $2 millones o menos no lucen tan atractivos,'' dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Ellos no toman esos contratos de primera intención, y lo próximo que vemos, es que tenemos esta población de tipos con 33 años más que esperan jugando el juego de las sillas, esperando a que la música termine. Es una cuestión de oferta y demanda. Cuando tienes muchos tipos en lista de espera, los precios tienden a bajar.''
• Flexibilidad en la posición
Los Medias Rojas (David Ortiz), los Medias Blancas (Adam Dunn) y los Indios (Travis Hafner) están dándole a sus bateadores designados buen dinero, pero cada vez hay más equipos que están asumiendo la posición de utilizar el bateador designado en una base rotativa para que se le pueda utilizar como un descanso ocasional para los veteranos.
Por ejemplo, los Yankees han apartado algunos turnos como designado para Alex Rodríguez, Mark Teixeira y Derek Jeter. Es posible que Brian Cashman salga y firme a un veterano para llenar el hueco dejado por el cambio no completado de Jesús Montero a Seattle. Pero los Yankees tienen la opción de divider sus turnos al bate entre Andruw Jones, su grupo de veteranos, y Jorge "Chato" Vázquez, un ex jugador de la Liga Mexicana de Verano que conectó 32 jonrones en el Triple-A Scranton el año pasado. Es su decisión.
• Se acabó la mejor vida sin la química
Esto no es sorpresa, pero managers, coaches y ejecutivos de MLB están escépticos de que los veteranos puedan resistir los rigores de una temporada de 162 partidos en medio de un endurecimiento de las pruebas de dopaje.
"Entre las pruebas para detectar anfetaminas y hormonas de crecimiento humana y algunas otras cosas, eso ha puesto a muchos jugadores viejos en una posición difícil,'' dijo un manager de Grandes Ligas. "Mucha gente no quiere tomarse riesgos con los veteranos porque se están quebrando con facilidad.''
Así que, ¿dónde aterrizarán estos bateadores? Los Indios, Orioles, Marineros, Atléticos, Yankees y Medias Rojas están entre los equipos de la Liga Americana que podrían estar buscando ayuda en el puesto de designado, primera base o alguna esquina de los jardines. A la luz de la lesión de Víctor Martínez, que impedirá que juegue en la temporada 2012, podemos añadir a esa lista a Detroit.
En esta edición de invierno de los 9 Abridores, tocamos base con algunos bates de alto perfil que siguen esperando conseguir contratos de aquí a que comiencen los entrenamientos primaverales. Ellos han aprendido a ser pacientes por necesidad.
Damon
Johnny Damon (ganancias en su carrera: $110 millones)
Muchos empleados de oficinas centrales se sorprendieron cuando los Rays, que siempre han sido celosos de su presupuesto, gastaron $6 millones para firmar a Luke Scott para jugar como designado y/o primera base. Ellos tenían compañía en Damon, quien catalogó dicho día como un "día poco feliz'' cuando Tampa Bay lo rechazó para irse en una nueva dirección.
"No sabía que el bateador designado y la 1B bajaran la producción ofensiva,'' dijo Damon en un mensaje de texto al escritor Marc Topkin. "Pensábamos que nos harían una oferta.''
Damon trajo su energía y esfuerzo habituales a la corrida de Tampa Bay por el comodín en el 2011. Sobrepasó los 140 juegos disputados por 16ª temporada seguida, y se ubicó tercero entre los designados (detrás David Ortiz y Edwin Encarnacion) con 16 jonrones. Pero solo abrió en 11 partidos en el terreno, y se ha convertido en un factor poco importante en la defensiva con cada año que pasa.
"Una cosa que Johnny siempre ha hecho es jugar duro,'' dijo un escucha de la Liga Nacional. "Es un competidor fiero, siempre se mantiene en forma y todavía corre mejor de lo que muchos de nosotros pensábamos. Si yo fuera él, agarraría un guante de inicialista y comenzaría a agarrar algunas roletas allí, solo por hacerlo. Es lo suficientemente atlético, así que, ¿porqué no?''
Con 2,723 hits de por vida, Damon tiene un incentive personal para jugar otra temporada a tiempo completo, y luego a tiempo parcial. Solo ha ido a dos Juegos de Estrellas en su carrera y nunca ha salido más arriba del puesto No. 12 en las votaciones del Más Valioso, así que es difícil pensar que va a recibir más apoyo al Salón de la Fama que, digamos, Bernie Williams. Pero si Damon llega a los 3,000 hits, estará en un grupo muy selecto y le daría un gran impulso a su candidatura entre los electos al Salón de la Fama.
Damon ya se encuentra en compañía selecta. Le pasó a Lou Gehrig en la lista de hits de todos los tiempos en September, y empataría con Roberto Alomar en el puesto 56 con su hit 2,724.
Guerrero
Vladimir Guerrero (ganancias en su carrera: $125.5 millones)
Luego de batear 29 jonrones y empujar 115 carreras para los Vigilantes del 2010 y ganar el premio de Regreso del Año en la Liga Americana, Guerrero mostró el mismo declive en habilidades que provocó que varios escuchas pensaran que estaba acabado hace dos o tres años. Guerrero conectó 13 jonrones en 590 turnos con los Orioles del 2011, y eso no es suficiente cuando eres exclusivamente un bateador designado.
Las rodillas de Guerrero están malas, y los Orioles pensaban que él tenía unas 15 libras de sobrepeso la pasada temporada. Pero los que apoyan a Vlad en el deporte piensan que todavía le queda una o dos temporadas productivas. Quizás eso no sea suficiente como para llevarlo de los 449 jonrones que tiene en su carrera a los 500, pero Guerrero podría ser el tipo de jugador que desprecie dinero, llegar a marcas y se trague su orgullo y que acepte una buena oferta solo porque quiere jugar.
"Tiene un gran corazón,'' dijo un manager de Grandes Ligas. "Si yo fuera a apostar, diría que se va a poner en mejor forma y que va a firmar y ayudar a alguien. Todo el mundo se apresura en enterrarlo. Pero debido al corazón que tiene, y por lo mucho que le gusta jugar, no puedo imaginármelo diciendo, 'Al diablo con esto, me retiro.'''
Rodriguez
Iván 'Pudge' Rodríguez (ganancias en su carrera: $122.5 millones)
Ha sido un invierno bastante movido para los receptores importantes. Los Medias Rojas firmaron a Kelly Shoppach, lo que aparentemente significa el final del camino de Jason Varitek con la organización. Jorge Posada confirmó su retiro del béisbol tras 15 temporadas en el Bronx. Y que levante la mano el que haya escuchado algún rumor reciente sobre Jason Kendall.
Para todos los efectos, Rodríguez no está listo para retirarse. Se ubica segundo detrás de Derek Jeter entre los jugadores activos con 2,844 hits, y tiene un gran deseo de llegar a los 3,000. A menos que termine arrastrado por la misma especulación de uso de esteroides que torpedeó la candidatura al Salón de la Fama de su ex compañero en Texas y compatriota Juan González, él es un seguro futuro Miembro del Salón de la Fama.
Rodriguez todavía puede sacar gente en intento de robos de base, y para todos los efectos, los lanzadores de Washington disfrutaron lanzarle a él durante sus dos temporadas con los Nacionales. Pero esas 2,349 aperturas en su carrera detrás del plato ya le han pasado factura física, y Rodríguez ha tenido problemas para mantenerse saludable. Ahora batea estrictamente sencillos, y tiene tendencia a batear roletas para dobles matanzas.
A menos que el dueño de los Marlins Jeffrey Loria se compadezca y decida traer de vuelta a Rodríguez a Florida para recordar viejos tiempos, es difícil encontrarle un destino a Pudge. Los Nacionales se han movido en una dirección diferente con Wilson Ramos y Jesús Flores. Los Dodgers, Mets, Rays y Atléticos se encuentran entre los equipos que podrían necesitar una mejora detrás del plato – incluso con la adición de una reserva – pero todos han dicho que no tienen interés.
Si Rodríguez está realmente interesado en conectar los 156 hits que le faltan para llegar a los 3,000, es posible que no esté contento con jugar una o dos veces por semana. E incluso si un equipo está interesado en firmarlo con receptor sustituto, no será por una cantidad cercana a los $3 millones que se ganó la temporada pasada.
Lee
Derrek Lee (ganancias en su carrera: $91.4 millones)
Luego de firmar por una temporada y $7.25 millones con Baltimore, Lee tuvo problemas con la transición de la Liga Nacional a la Americana. Tuvo un OPS de .706 en 88 juegos, provocando que los Orioles lo enviaran a Pittsburgh en un cambio en la fecha límite de julio. Lee logró un segundo aire en Pittsburgh y bateó .337 con siete jonrones en la recta final, pero declinó la oferta de arbitraje salarial de los Piratas en diciembre y se convirtió en agente libre.
A los 36, Lee ino es el defensor calibre Guante de Oro que alguna vez fue, pero su habilidad de jugar una primera base decente le da una ventaja por encima de varios jugadores en esta lista. La pregunta es, ¿quiere seguir jugando? Lee dejó entrever que podría retirarse en la temporada pasada, y sus relaciones con los equipos en este invierno no indican que esté listo para uniformarse para la temporada 2012.
"Si quiere jugar, él podría jugar,'' dijo un ejecutivo de un equipo con interés en Lee. "Pero tiene que ser la situación perfecta y el encaje perfecto por el precio correcto. ¿Realmente quieres invertir tiempo en convencer a un tipo que deje su sofa para que juegue para tí?''
Ibáñez
Raúl Ibáñez (ganancias en su carrera: $59.7 million)
Habían 42 jardineros en el mercado de agentes libres en la temporada baja. De ese grupo, Ibáñez se ubica tercero en cuadrangulares la pasada temporada (con 20) detrás de Josh Willingham y Carlos Beltrán. Además llegó a los 30 dobles por 10ª temporada consecutiva.
Pero esos números de poder, que se ven tan bonitos en la superficie, tienen algunas banderas amarillas. Ibáñez conectó 15 jonrones y tuvo slugging de .516 en el Citizens Bank Park, comparado con cinco cuadrangulares y slugging de .317 en la carretera. Su proporción de boletos también bajó significativamente, y eso nunca es algo bueno para los jugadores envejecientes. Por lo general, los escuchas toman eso como una señal de que los bateadores tienen que "hacer trampa'' y comenzar el movimiento del bate antes porque es más difícil para ellos el medirse a rectas de alta velocidad.
El plan de los Filis es aumentarle los turnos a John Mayberry en el jardín izquierdo en el 2012 y Ibáñez no estaba listo para un rol reducido, así que el gerente Rubén Amaro Jr. salió y firmó a Laynce Nix con un contrato de dos temporadas y $2.5 millones en diciembre. Mayberry y Nix llenarán la posición mientras el principal prospecto Domonic Brown le añade algún brillo a su juego en Triple-A.
Ibáñez se ganó el premio del Buen Compañero en Filadelfia, y va a ser un plus en cualquier organización. Se mantiene en una forma tremenda, y la gente cercana a él dicen que está motivado para jugar. Pero cumplirá 40 años en junio, y en ese punto, le convendría mejor estar en un equipo de la Liga Americana donde pueda tener algunos turnos como designado.
Ramírez
Manny Ramírez (ganancias en su carrera: $206.8 millones)
Luego de manchar su legado y sus oportunidades de entrar a Cooperstown con dos fallos en pruebas de dopaje y sus usuales actitudes, Ramírez busca salvar su imagen y su carrera. Durante una entrevista con Pedro Gómez de ESPN la semana pasada, dijo que estaba listo para ser un modelo a seguir. Se le aguaron los ojos durante la entrevista, y se le vio ejercitándose con varias personas mayores en una piscina. Fue solo otro caso de Manny siendo bueno ustedes saben.
"Le quiero mostrar a las personas que Manny puede cambiar, que puede hacer lo correcto,'' dijo Ramírez.
Manny quizás no pueda batear una recta de 98 mph, pero es alentador saber que aún tiene un don para referirse a si mismo en tercera persona.
Tengan en mente que Ramírez todavía tiene que cumplir su suspensión de 50 partidos antes de poder participar en otro juego de Grandes Ligas. Antes Manny podia provocar frenesí con la sola mención de su nombre entre los escritores y fanáticos. Ahora Manny apenas provoca un encogimiento de hombros.
La semana pasada, el presidente de operaciones deportivas de los Cachorros Theo Epstein dijo que Ramírez "no encajaría bien'' en Chicago, y el gerente de los Indios Chris Antonetti descartó una reunión con Ramírez porque la Tribu ya tiene un designado a tiempo completo en Travis Hafner. Y eso fue todo.
Ordóñez
Magglio Ordóñez (ganancias en su carrera: $133.4 millones)
A los 38 años, Ordóñez enfrenta un gran reto al quedarse en el terreno. Apareció en 176 de 324 posibles juegos con Detroit en las últimas dos temporadas. De manera justa, la temporada de Ordóñez en el 2011 terminó cuando recibió base por bolas ante Texas en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, y fue sustituído por un corredor emergente por problemas en su tobillo recién operado.
A pesar de varios reportes positivos en la temporada baja sobre Ordóñez, los potenciales interesados permanecen escépticos.
"Es fácil decir, 'Él se siente bien en sus entrenamientos en invierno,''' dijo un escucha de la Liga Americana. "La razón de eso es porque no tiene que ponerle el mismo estrés en su pie que cuando está jugando.''
A pesar de que Ordóñez esté saludable, la realidad es que sus habilidades han disminuido en los últimos años. Es un corredor lento y tiene dificultades defensivas en los jardines, y produjó apenas 15 extrabases en 329 turnos la pasada temporada, para un pobre slugging de .331.
Carlos Guillén, ex compañero de Ordóñez en Detroit, también es agente libre en este invierno. Al igual que Ordóñez, es un verdadero profesional con algunas interrogantes sobre su salud. Guillén ha aparecido en apenas 81, 68 y 28 juegos en las últimas tres temporadas por lesiones.
Matsui
Hideki Matsui (ganancias en su carrera: $83.2 millones en EEUU)
Los Atléticos firmaron a Matsui con un contrato de un año y $4.25 millones el año pasado, y ni siquiera pudo acercarse a la producción de Jack Cust como designado. Matsui lució como todo un Godzilla en julio, con un OPS de 1.009. Pero falló en conseguir un OPS por encima de .680 en cualquiera de los otros meses.
"Parece que no le queda mucha velocidad en su bate,'' dijo un escucha de la Liga Americana. "Si va a encontrar un trabajo, pienso que va a ser con un equipo veteran que esté tratando de competir. Quizás tenga que esperar un mes o dos.''
Los Atléticos tienen planificado darle más turnos a Chris Carter, Michael Taylor y a sus recientes adquisiciones Collin Cowgill, Josh Reddick y Seth Smith, así que el tiempo de Matsui en Oakland ya pasó. Su nombre ya ha sido mencionado en especulación con los Yankees. Pero varios reportes también han mencionado a Johnny Damon, Vlad Guerrero, Raúl Ibáñez y Carlos Peña, por nombrar algunos. ¿Pueden deletrear la frase "mercado de compradores "?
Vizquel
Omar Vizquel (ganancias en su carrera: $62.4 millones)
Vizquel, que sigue ágil a los 44 años, tiene 11 Guantes de Oro y 2,841 hits en su carrera. Basado en su actuación con los Medias Blancas la pasada temporadan (42 hits en 58 juegos), quizás se pueda convertir en el Jamie Moyer de los jugadores del cuadro en llegar a los 3,000.
Para todos los efectos, Vizquel disfrutó ser el mentor de Elvis Andrus en Texas y Alexei Ramírez en Chicago, así que sería bueno para él el volver a ser mentor de un torpedero joven y servirle de sustituto a un equipo contendor. Recientemente Vizquel expresó frustración en la red social Twitter cuando no se materializaron oportunidades en Cleveland, Boston y Miami – tres de sus destinos preferidos. Los Medias Blancas tampoco han mostrado interés en retenerlo, así que los agentes de Vizquel, Adam Katz y Arn Tellem, han tenido que expandir su búsqueda. Pero Katz ha dejado en claro que Vizquel quiere seguir jugando.
"Omar está comprometido con esto,'' dijo Katz. "Está dedicado a esto. Él va a jugar.''
Vizquel no es el único veterano jugador del cuadro que sigue buscando empleo. También está en esa lista Miguel Tejada, quien fue dejado libre por San Francisco en septiembre.
Una persona cercana a Tejada dijo que él "estaba trabajando como loco, y que se encuentra en la mejor forma física de los últimos años.'' Tejada también tiene 37 años, lo que significa que podría tener algunas semanas terribles hasta que los lanzadores y los receptores se reporten a los entrenamientos en febrero.