PORT CHARLOTTE, Fla. -- El día que Luke Scott firmó con los Rays de Tampa Bay el mes pasado, inmediatamente tomó su celular y llamó a su vuejo amigo, el as de los Rays James Shields.
"Me siento contento," le dijo un aliviado Scott por la línea telefónica, "de no tener que enfrentarme A USTEDES más."
De hecho, al decir "a ustedes," no se refería a los Rays en general. O a los 79 cambios defensivos que los Rays pusieron en movimiento para bateadores como él cada noche. O incluso al más reciente cambio de estilo en el cabello de Joe Maddon.
No señor. Lo que quería decir Luke Scott al decir "a ustedes " era esto: La Mejor Rotación En El Béisbol De La Que Nadie Está Hablando.
Oh, no van a encontrar a Shields, David Price, Jeremy Hellickson, Matt Moore, Wade Davis y Jeff Niemann en la portada de una revista en el puesto de ventas -- siquiera en la portada del video juego MLB 2K12.
No los van a encontrar siendo anfitriones del programa de TV Saturday Night Live -- o incluso como invitados de Letterman, Leno o Kelly Ripa.
Pero esta es una rotación que ya debería estar siendo proclamada por algunos como la mejor -- si es que alguien ha estado prestando bastante atención ultimamente. Por ejemplo:
• ¿Cuál equipo lideró la Liga Americana en efectividad de su cuerpo de abridores la pasada temporada? Ese fue este grupo -- con ERA de 3.53, la segunda más baja de cualquier rotación de la Liga Americana en los últimos 20 años.
• ¿Cuál equipo apiló más entradas que cualquier otro cuerpo de lanzadores en la Liga Americana la pasada temporada? De nuevo, fue este equipo, con 1,058 entradas, la mayor cantidad para una rotación de la Liga Americana desde los Medias Blancas del 2005.
• ¿Y adivinen cuál equipo obtuvo 29 aperturas de 8 o más entradas sin permitir más de dos carreras el año pasado? Tienen razón. Esos fueron los Rays. Fue la mayor cantidad de salidad de ese tipo de una rotación en la Liga Americana desde los Yankees del 1998.
Ahora, he aquí las malas noticias para el resto del béisbol: Si creen que fueron buenos el año pasado, esperen a ver lo que sigue.
Debido a las restricciones de presupuesto que deben haber escuchado en alguna otra parte, los Rays no salieron en el invierno a firmar a Yu Darvish, C.J. Wilson o incluso Wei-Yin Chin. Pero eso está OK -- ya que ESTÁN a a punto de añadir al lanzador del año en ligas menores a su rotación.
Ese es el zurdo de 22 años Matt Moore, visto por última vez lanzando siete entradas en las que permitió apenas dos hits, sin carreras, ante los Vigilantes, en una aparición especial en el pasado otoño en el Juego 1 de los playoffs de los Rays -- luego de una temporada en liga menor en la que sus números fueron como estos: 155 entradas, 101 hits, 46 bases por bolas, 210 ponches. Rayos.
Así que si Moore es capaz de hacer lo que se supone que haga, sera aterrador contemplar lo que esta rotación de los Rays podría hacerle a los contrarios. Y no crean que estos tipos ya están contemplandolo en esta primavera -- en gran forma.
"Es algo muy excitante," dijo Price, lo más cercano que tiene esta rotación a una figura de alto perfil. "Lo hablamos todo el tiempo. El año pasado sentimos que lanzamos la pelota extremadamente bien, y que este año podemos ser incluso mejores. Del uno al cinco, queremos salir allá afuera y establecer nuestros records."
Pero ustedes se preguntarán, ¿cuáles clases de records? Eso no importa, dice Price.
"Cada record de pitcheo que podamos conseguir," dijo. "Como grupo, los queremos conseguir todos"
Así que esos Orioles del 1971, Dodgers del 1966, e Indios de 1954, no digan que no se les advirtió. Este es un grupo con grandes planes y grandes sueños. Y es lo suficientemente talentoso para lograrlos.
Entonces, ¿es posible que esta sea la mejor rotación en el béisbol? Es un tema que gente dentro del béisbol debaten todo el tiempo. Y ustedes se sorprenderían por el veredicto.
"Si hablamos del uno hasta el tres o quizás del uno al cuatro, sigo quedándome con los Filis," dijo un gerente de la Liga Americana. "Pero si hablamos del uno al siete, son los Rays. No hay duda."
Si solo comparamos personal y logros, los Filis siguen desplegando una rotación que tiene tres Cy Youngs, 11 votaciones para el Cy Young entre los primeros cinco, cuatro temporadas de 20 victorias y 12 viajes al Juego de Estrellas de forma combinada. Por otro lado, los abridores de los Rays no tienen Cy Youngs, dos votaciones entre los primeros cinco, ninguna temporada de 20 victorias y tres viajes al Juego de Estrellas.
Pero, ¿saben lo que sí tienen los Rays por encima de los Filis?
"Juventud," dijo Price. "Eso es lo que nos distingue de los demás."
De hecho, tienen tanta juventud que no han utilizado un lanzador abridor de 30 años o más desde que Jae Seo lanzó para ellos el 24 de mayo del 2007. Desde ese entonces, los Rays han tenido por lo menos un lanzador abridor de 29 años o menos en 764 partidos consecutivos en temporada regular, la mayor racha como esa en la historia del béisbol.
Es por eso que lamentamos informarles que dicha racha está a punto de terminar, gracias al arribo de Shields a sus 30 años en diciembre pasado, y su inhabilidad de conseguir un certificado de nacimiento alterado.
"Hey, me siento contento de ser quien termine esa racha," dijo Shields esta semana. "Ahora la gente puede dejar de hablar sobre ella."
Al serle preguntado si estaba en peligro de ser multado por la Corte del Canguro por terminar dicha racha , contrario a los records que este grupo quiere establecer en el 2012, Shields dijo: "Yo soy el más viejo en este grupo. No va a haber ninguna multa de Corte de Canguro para mí. Eso se los garantizo."
Pero a pesar que dicha racha está a punto de irse a la historia, el talento de estos lanzadores jóvenes que la hizo posible sigue vivito y coleando. Así que echémosle un vistazo a este grupo a ver cuan buenos ya son ellos, y cuan buenos podrían ser en el resto de sus carreras:
Shields
Shields: Terminó en los primeros tres en la votación del Cy Young el año pasado. Lanzó más juegos completos (11) que cualquier otro lanzador en este milenio. Uno de apenas cinco lanzadores que han logrado cinco años consecutivos de 200 entradas o más y 150 ponches o más. (Los otros: Justin Verlander, CC Sabathia, Dan Haren y Matt Cain.) "Obviamente tuvo un año grandioso," dijo el hombre que logró aglutinar esta rotación, el vicepresidente de operaciones deportivas del equipo, Andrew Friedman. "Lanzó muchas más entradas pero apenas un 4 por ciento más de pitcheos. No tengo dudas de que lo que vimos de James Shields el año pasado es realmente quien es él."
Price
Price: El año pasado se convirtió en el primer lanzador desde Tom Glavine (y el primer lanzador de la Liga Americana desde Bret Saberhagen) en abrir un Juego de Estrellas, un juego de postemporada y un Día Inaugural a los 25 años. Lideró a todos los lanzadores del Este de la Liga Americana en proporción de ponches. Tiene una increíble marca de 23-9, y efectividad de 2.92 en 42 aperturas de por vida ante equipos del Este de la Liga Americana. Y sigue en ascenso. "Pienso que David tiene muchas armas que sigue desarrollando y guardando," dijo Friedman, "y que sigue tratando ver el mejor momento para utilizarlas, y como preparar a los bateadores, y ver en cual parte de la alineación utilizar lanzamientos diferentes. Y eso es lo mejor de ello -- a pesar de lo bueno que es, nos sentimos confiados de que siga mejorando."
Hellickson
Hellickson: Novato del Añ del 2011. Tuvo la efectividad más baja (2.95) de un abridor novato en la Liga Americana desde Kevin Appier en 1990. El promedio de los bateadores en su contra con corredores en posición de anotar (.167) fue el más bajo de cualquier abridor en la Liga Americana. La pregunta que muchos se hacen es: ¿Acaso Hellickson es tan bueno como indican sus números, considerando su bajo porcentaje de ponches (5.8 por cada 9 entradas lanzadas) y su promedio de BABIP (promedio de bateo de pelotas en juego) de .223?. "Pienso que el BABIP es demasiado sobreestimado en el caso de Jeremy Hellickson," dijo Friedman, "debido a la cantidad de elevados en el cuadro interior y el pobre contacto que provoca en los bateadores. Tiene una habilidad para hacer que los bateadores fallen con el madero, y sabe como leer a los contrarios y mover la pelota a su antojo."
Moore
Moore: Una excelente apuesta para ser el novato del año. Sus totales absurdos en liga menor: 700 ponches de por vida, 338 hits. En su primera salida en su carrera en Grandes Ligas (22 de septiembre en Yankee Stadium), se convirtió en el primer hombre en ponchar 11 Yankees en cinco entradas o menos. En su segunda salida en su carrera (Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana), se convirtió en apenas el cuarto lanzador en la historia en conseguir al menos siete entradas en blanco, mientras permitía no más de dos hits, en su debut en postemporada. (Los otros: Roy Halladay, Tim Lincecum, Rick Sutcliffe.) Al serle preguntado lo que pensaban sus compañeros lanzadores mientras veían a Moore dominar a los Vigilantes, Price dijo riéndose: "¿Podrá lanzar mañana de nuevo?"
Niemann
Niemann: Un ser humano gigantesco (6-pies-9, 285 libras). ¿Cuál es el único otro lanzador tan alto en la historia con un mejor porcentaje de victorias de por vida que Niemann (38-23, .623)? Randy Johnson (.646). Niemann es el único abridor de los Rays que ha ido a la lista de lesionados en las últimas dos temporadas, pero "ha habido muchos periodos en los últimos tres años," dijo Friedman, "en los que él ha sido nuestro mejor lanzador abridor." Cuando se coloca encima de su recta, con su tamaño, "parece que la pelota viene del cielo," dijo en broma Friedman.
Davis
Davis: Tuvo un año de novato algo difícil (11-10, 4.45) luego de liderar a todos los abridores de la Liga Americana en victorias en el 2010. Pero solo permitió dos robos de bases en toda la temporada. Y tuvo la quinta mejor proporción de roletas en la liga. Aprendió mucho el año pasado, según dijo Friedman, "sobre lo desgastante que es una temporada de Grandes Ligas." Así que mejoró su programa de acondicionamiento en la temporada baja y se ha puesto "en posición de mantenerse fuerte a lo largo de toda la temporada," dijo Friedman. Podría terminar en el bullpen, dependiendo de como los Rays decidan mantener su rotación en esta primavera.
La increíble profundidad de este equipo en una de las razones por la que se escucharon tantos rumores de cambios sobre Davis, Niemann, el impresionante derecho de 24 años Alex Cobb e incluso Shields durante el invierno. Pero los Rays nunca se sintieron realmente motivados para agotar dicha profundidad --y todavía no la han sentido, incluso si eso significa que Cobb tenga que comenzar la temporada en la Liga Internacional y que uno de los otros seis abridores no tenga otra opción que comenzar la temporada en el bullpen.
"No miramos esto como si tuvieramos tres antesalistas," dijo Friedman. "Tener siete u ocho lanzadores en tu rotación es algo que sentimos que es necesario para sobrellevar una temporada de 162 partidos. Y con lo cerrada y difícil que es nuestra division, esa podría ser la diferencia entre jugar en octubre y no jugar."
Pero si este equipo necesita nueve o 10 abridores para sobrellevar la temporada, eso también es algo sorprendente -- porque la durabilidad es solo otra de las cualidades que separa esta rotación del resto. Consideren esto:
• En las últimas cuatro temporadas, los cinco principales abridores de los Rays (en esa temporada en particular) abrieron un increíble 91.5 por ciento de todos sus juegos de temporada regular (593 de 648). De acuerdo con el Elias Sports Bureau, ese es el porcentaje más alto en las Grandes Ligas, justo por delante de los Gigantes (90.6).
• Y en esas cuatro temporadas, los Rays solo necesitaron utilizar un TOTAL de solo 13 lanzadores abridores diferentes. Eso es tres menos que cualquier otro equipo en el béisbol. En aras de la comparación, los otros cuatro equipos del Este de la Liga Americana tuvieron 101 abridores en ese periodo de tiempo. Y solo los Orioles tuvieron unos 30.
Eso es un tributo a los regímenes de entrenamiento personalizados planificados por uno de los equipos mejor dirigidos en el béisbol. Pero también es un testament a la "ética de trabajo de nuestros abridores," dijo Friedman.
Y no es solo dos o tres de estos tipos que se someten a esos planes. Es el grupo completo. Pero de nuevo, esa es la manera en que se comporta esta rotación, dentro y fuera del terreno.
"Una de las cosas especiales que hacemos aquí," dijo Shields, "es que nos alimentamos unos de los otros."
Nunca, nunca van a ver un partido de los Rays en el que no vean a los cuatro abridores que no trabajarán ese día mirando cada pitcheo desde el escalón superior del dugout. Y eso es que algo que, sin duda, NO funciona en otros equipos de esa forma.
"Una cosa que tenemos, y que yo pienso que es realmente importante," dijo el manager Joe Maddon, "es la camadería en el grupo. Realmente se impulsan unos a los otros. Si ven a uno de nuestros abridores salir del terreno entre entradas, los otros cuatro lo felicitarán en cada ocasión. Ellos no van a estar en el camerino recibiendo masajes o mirando la TV. Ellos estarán aca abajo apoyándose unos a los otros. Y pienso que esa es una gran parte de nuestra fortaleza."
En otros cuerpos de lanzadores, más viejos -- grupos llenos de abridores veteranos, que han visto de todo -- la atmósfera es más de negocios. Y eso también está bien. De hecho, cuando se le preguntó cuanta ventaja representa su juventud, Price se rio y dijo: "Honestamente, no estoy seguro de ello."
"Uno mira a un equipo como los Filis," dijo Price, "Uno sabe que [Roy] Halladay es un caballo de trabajo. y Cliff Lee. Yo se mucho acerca de su ética de trabajo, y del tiempo que se toman para hacer sus cosas. Por eso es que han conseguido todos los logros que han recibido, y se merecen cada uno de ellos. Me siento que si pudiéramos imitar a un cuerpo de lanzadores, sería a ellos."
Pero, ¿si él tuviera que ubicar a las rotaciones en el béisbol, de la 1 a la 30, cuál David Price pondría como No. 1? ¿Adivinen cuál? (Pista: No son los Filis.)
"Yo pondría la nuestra de primero," dijo. "Absolutamente."
Y si necesita un testigo expert, bueno, siempre está Luke Scott.
"Quizás ellos no tengan la misma fama de los otros," dijo el más nuevo de los abridores de los Rays, y que ahora está muy agradecido de trabajar PARA ellos. "Pero yo le echo esta rotación a cualquiera."