Desde su salto a la fama en 1999 como el fenómeno rubio teñido que se ganó el Balón de Oro en la categoría Sub-17 de Copa del Mundo, Landon Donovan ha catalizado el fútbol en los Estados Unidos, acumulando 144 juegos internacionales y se convirtiéndose en el líder de todos los tiempos en los goles anotados (49) y asistencias para crearlos (48.);
sin embargo, mientras los Estados Unidos navegaron confusos a través de la clasificación para la Copa Mundial de 2014, ha sido la ausencia de Donovan --a diferencia de su contribución-- la que ha estado haciendo todo el ruido. En este momento, ese ruido es estático. El californiano sólo ha jugado en ocho de los 20 partidos oficiales con Jurgen Klinsmann, en un momento en que el equipo pareció estar carente de la misma creatividad que él puede proporcionar.
Esta situación se ha visto agravada por las recientes entrevistas donde la estrella del LA Galaxy sugería que está en el medio de volver a evaluar su futuro en el juego. Este anuncio tomó un tono misterioso, ya que estuvo acompañado por la decisión de Landon de bajar su perfil en los medios y evitar las entrevistas individuales.
Después de grabar un anuncio para la Skin Cancer Foundation la semana pasada, Donovan concedió una entrevista a ESPN FC. En una conversación amplia, el jugador, consciente de sí mismo, elimina el misterio que rodea su estatus hablando de su estado de ánimo de una manera honesta y personalmente valiente. Donovan cumplió 30 años en marzo y, tras haber pasado 14 años de su vida como jugador de fútbol profesional, resulta que está en el proceso de comprensión de quién es, lo qué es importante para él y cómo eso ha cambiado con el tiempo. El tipo de preguntas que usted no tiene que ser un fanático del fútbol para apreciarlas.
Su espíritu competitivo aún arde con fuerza, pero Donovan admite que su hambre por el juego ha sufrido altibajos. "Me siento como si hubiera un punto físico al que llegas en que el cuerpo no puede asimilar como antes, pero también hay un estado mental donde la mente ya no puede hacer más", explicó. "Es diferente para cada uno. Para cada persona representará un cierto número de juegos. Los viajes por carretera desgastarán a otros. Pero si lo haces durante el tiempo que yo lo he hecho, te das cuenta que te encuentras con un obstáculo y tienes que trabajar muy duro para mantener la marcha".
Esto no es un descubrimiento, tampoco. "He luchado con la motivación en muchos momentos de mi carrera", dijo. "He tenido momentos en los que todo fue fácil, pero ha habido tramos en los que he cuestionado."
Uno de esos momentos se produjo después de la Copa del Mundo del 2006. Los Estados Unidos habían sido clasificados como un cuarto lugar por la FIFA en el período previo al torneo, sólo para cojear en la escena del grupo. "Cuando fue eliminado tomé la peor parte de la crítica, y con razón", dijo Donovan. "Pero fue difícil para mí y me vi obligado a preguntarme por qué hago lo que hago cuando tengo esta reacción negativa sólo por jugar un torneo malo. Honestamente, me hizo preguntarme si quiero seguir siendo parte de ello, pero decidí seguir adelante porque era joven y creía que podía aprender de la experiencia".
Las preguntas han regresado este año tras una temporada en la que anotó nueve goles y realizó 14 asistencias (el segundo mejor en la MLS), a pesar de haber sido perjudicado por una letanía de lesiones en el muslo, la rodilla y los tendones.
"Este año ha sido difícil porque he jugado sin parar y me lastimé más físicamente", dijo. "En diferentes momentos he tenido que empujar a través de tramos que no han sido agradables, pero ahora mismo estoy en un punto donde me doy cuenta de que si voy a volver tengo que hacer lo mismo con la mentalidad adecuada".
Las lesiones de Donovan han llegado en un momento particularmente inoportuno desde la perspectiva del equipo de los Estados Unidos. Últimamente, estuvo en suficiente forma para jugar en agosto, donde duró apenas 45 minutos en una actuación en gran parte anónima durante el amistoso contra México en el Azteca. "Me gusta pensar en mí mismo como uno de los líderes en los vestidores del equipo de los Estados Unidos", dijo. "Pero ha sido difícil porque no he estado mucho en el equipo y he tenido que quedarme en casa y ver al equipo calificar y, en algunos casos, tener dificultades, lo cual es frustrante".
La ausencia de Landon se sintió profundamente antes del viaje a Antigua. Había volado todo el país para unirse al equipo en su campo de entrenamiento en la Florida, sólo para salir 24 horas después al descubrir que la lesión en la rodilla era peor de lo que había creído en un principio. "La decisión de ir a entrenar fue mía, para empezar", reveló Donovan. "Yo pensaba que iba a estar bien, pero el entrenador no hizo una resonancia magnética y encontró algo más serio y me di cuenta si no podía jugar, tenía que regresar y rehabilitarme".
Un puñado de teorías de conspiración arqueó la ceja ante la precipitada salida de Donovan, pero en este punto de su carrera está acostumbrado a los rumores. "He hecho un esfuerzo consciente para dejar de leer cosas", dijo. "Yo no tengo más Twitter. No voy a Facebook. ¡Ni siquiera leo la internet!", reveló. "Ha sido muy agradable. Muy a menudo los atletas se ven afectados por lo que la gente dice acerca de ellos. Ciertamente a mi me afectaba. No quiero vivir mi vida de esa manera, así que no me importa lo que la gente piensa acerca de mí".
Cuando se le preguntó si espera jugar en la Copa Mundial del 2014, Donovan se esfuerza por ser lo más transparente posible. "Yo no tengo la respuesta a eso", respondió. "Hay muchas piezas en movimiento: ¿Voy a estar jugando, y punto? ¿Seré parte del equipo? ¿Seré lo suficientemente bueno para ser deseado?", continuó. "Si tuviera que adivinar, diría que 50-50. Voy a tener más claridad después de tomar un descanso".
Gran parte de la decisión de Donovan giran en torno a la necesidad de equilibrio. "Siempre he tratado de encontrar el punto en el que sé que esto es un trabajo, pero donde todavía lo disfruto. Sé que tengo que disfrutar para que realmente pueda jugar lo mejor posible o de lo contrario puedo llegar a ser un perjuicio para mi equipo".
También está ansioso por bajar el precio que un atleta de élite paga por la concentración que exige el deporte profesional. "Hablo mucho con mi familia acerca de mi decisión, ya que en mayormente han tenido a su hijo o hermano desaparecido desde hace mucho tiempo", dijo. "Aunque la mayoría de los aficionados al fútbol piensa que la vida de un jugador es fácil, ya que sólo parece que juegan al fútbol todo el tiempo, no ven cuántas fechas importantes he perdido con mi familia. Mi familia quiere que juegue bien y sea feliz o de lo contrario, tener a su hijo y hermano de regreso".
Donovan también está listo para demostrar una gama más amplia de talentos a los que regularmente muestra en el campo de juego. "Tengo algunas cosas egoístas que me gustaría hacer, y las cosas reales más importantes que debo hacer", dijo, colocando las ganas de embarcarse en una carrera en la radiodifusión en la categoría de "egoístas". "Tengo una perspectiva única que ofrecer porque he experimentado tantos altos y bajos en mi carrera que realmente puedo entender lo que los jugadores pasan en el campo", explicó. Sin embargo, las ambiciones de radiodifusión de Donovan también tienen una dimensión altruista. "Muchas veces veo los juegos y los comentarista se equivocan, así que el público está siendo educado erróneamente", dijo. "Quiero traer la perspectiva honesta de alguien que ha pasado por muchas cosas en este juego."
Un rol como entrenador de jóvenes es también atractivo. "No estoy seguro de qué edad o nivel Quisiera ser entrenador, pero yo no estoy interesado en la parte que atañe al fútbol", dijo. "Quiero ayudar a los jóvenes a tomar mejores decisiones acerca de su vida y convertirse en mejores hombres", explicó. "Hay maneras en que he reaccionado a las cosas en la cancha de fútbol que dicen mucho sobre mi vida fuera de ella en el momento", continuó. "Cuando veo a un chico volverse loco con un árbitro, quiero ayudarlo a ver que hay cuestiones más profundas de su vida que van más allá del árbitro y su decisión. Tengo un buen ojo para eso y sé que puedo ayudar a los niños a ser mejores personas que utilizan el fútbol como vehículo".
Donovan habla acerca de estas metas con tanta pasión que acomodó mi sorpresa cuando admitió que si perdía la próxima Copa del Mundo, no se sentiría aplastado. "Obviamente me gustaría jugar en otro Mundial, pero no me va a matar si no lo hago", confesó. "Nunca soñé que podría jugar siquiera en una Copa Mundial, no digas tres, o anotar cinco goles en el torneo cinco goles en el torneo, convertirme en un líder del equipo nacional, ganar Copas de la MLS y participar en los Juegos Olímpicos." Hizo una pausa antes de extenderse en su explicación.
"Tenemos la tendencia a ser codiciosos y siempre querer más, pero la verdad es que jugar una sola vez para tu equipo nacional es un logro increíble", explicó. "Yo veo los Juegos Olímpicos, observo a una chica perder una medalla de oro por un par de décimas de segundo, y es dejada a sentirse como una perdedora en la vida. Una medalla de bronce por alguien que esperaba ganar el oro es visto como un fracaso, pero eso es una locura. Usted sólo debe hacer lo mejor posible y dejar que las cartas caigan donde sea".
En momentos en que Donovan ha rechazado innumerables oportunidades de comercialización, ha invertido sus energías en la Fundación del Cáncer de Piel por una buena razón. "Mi padre tenía cáncer de piel hace unos años, y aunque ahora está muy bien, me doy cuenta de que pasé muchas horas afuera en el sol mientras crecía sin saber que me debía proteger", dijo. "Hay una cultura machista en torno a los hombres en los deportes. Cuando salimos al sol, nunca nos ponemos las gafas de sol o un sombrero. Ese tipo de procesos de pensamiento excesivamente masculinos están matando a la gente. Si sólo una persona se pone protector solar en lo adelante, vale la pena. Me siento muy apasionado al respecto".
Donovan sigue siendo apasionado en la reflexión sobre el crecimiento del soccer en los Estados Unidos. "Puede que me desgaste todo, pero LeBron James y Kobe no tienen que promover el deporte como lo hacemos nosotros, y es agotador", dijo. "Pero yo soy capaz de reconocer que cuando llegué a la MLS había 12 equipos, dos de los cuales se redujeron rápidamente, y hubo conversaciones serias sobre disipar de la liga. Ahora, cuando entro en estos estadios específicos de fútbol, es simplemente increíble. Hace diez años casi nos guardamos y ahora míranos".
La Premier League y el Everton y también siguen siendo muy queridos por Donovan, refiriéndose al club donde disfrutó de dos exitosos préstamos a corto plazo como "una aventura que se convirtió en un asunto a todo dar".
"Yo si pienso en ellos porque realmente me robaron el corazón cuando entré en el Goodison Park", reveló. "Todo el mundo fue tan increíblemente acogedor, desde el Señor Moyes hasta la señora del té".
Si bien el atractivo de Everton representa una opción para su futuro, Donovan todavía tiene un año más de contrato con el Galaxy y se propone utilizar el receso de temporada para revisar su futuro. "En este momento, necesito tiempo para pensar y eso es imposible de lograr mientras estoy jugando", dijo. Las decisiones que se deben tomar son sencillas pero de peso. "Tengo que decidir si quiero jugar, y si la respuesta es sí, tengo que averiguar dónde y por cuánto tiempo".
Donovan ha pensado mucho durante su toma de decisiones. "Tengo la intención de pasar mucho tiempo con mi familia y viajar a lugares lejanos solo. No estoy seguro adónde. Quiero tomar tiempo para tener un poco de libertad y no tener que preocuparme por mi próximo juego o por estar en forma. Puede que me tome dos semanas, dos meses o un año. No tengo planes de preocuparme por el resultado final. Quiero centrarme en estar presente y tomar la decisión cuando esté listo".
Menciono que todo el mundo debería tener tanta suerte como para tener la oportunidad de autoevaluarse así, y Donovan se ríe. "Se puede", exclama. "Esa es la belleza de la vida."