MINNEAPOLIS -- John Gagliardi, el entrenador en jefe con más victorias en la historia del fútbol americano colegial, anunció su retiro este lunes de la Universidad de St. John's en Minnesota perteneciente a la División III.
Gagliardi, de 86 años de edad, comenzó a dirigir jugadores colegiales en 1949 y pasó las últimas seis décadas en la escuela privada de Minnesota. Se retira con un récord de 489-138-11 (con 77.5 por ciento de victorias) y superó a Eddie Robinson con el récord de victorias de por vida en el 2003, acumulando cuatro títulos nacionales en St. John's.
La decisión de Gagliardi se da después de que los Johnnies terminaran una mala temporada con récord 5-5 y se fueran con récord 3-5 en la Minnesota Intercollegiate Athletic Conference.
"Setenta años es mucho tiempo para estar haciendo el mismo trabajo", declaró Gagliardi en un comunicado publicado en la página de internet de la universidad. "Afortunadamente, siempre he sido bendecido con grandes jugadores, amigos, familia y apoyo para llegar hasta aquí. Nadie nunca dijo que envejecer era fácil. Ya no puedo hacer el trabajo en el nivel que solía hacerlo".
Ganó fama por su estilo poco convencional de dirigir que incluía no taclear en la práctica o largos calentamientos. Sin silbatos ni carreras a toda velocidad. No había capitanes de equipo tampoco, al menos que se considere el honor compartido por los jugadores senior. Les insistía a sus jugadores en que sólo lo llamaran John, no entrenador, en una escuela que no ofrece becas.
"Siempre ha sido mi manera de hacer las cosas y es más sólido que nunca a medida que avanzan los años porque ha demostrado ser exitoso para nosotros, y creemos que hemos evitado muchas lesiones", señaló Gagliardi a The Associated Press mientras comenzaba esta temporada. "Parece que hemos ganado más que sólo nuestros partidos".
Gagliardi terminó entrenando antes que la mayoría, en 1943 cuando apenas tenía 1t6 años. Su entrenador de preparatoria en Trinidad Catholic en Colorado fue reclutado para participar en la Segunda Guerra Mundial y Gagliardi, un capitán del equipo, asumió el cargo del entrenador y terminó dirigiendo ahí y en St. Mary's High School en Colorado Springs durante seis años.
En 1949, recibió su primera oportunidad a nivel colegial en Carroll College en Helena, Montana, llevando al equipo a tres títulos de conferencia en cuatro temporadas. Tomó las riendas de St. John's en 1953, y acumuló 27 títulos de conferencia y campeonatos nacionales en 1963, 1965, 1976 y en el 2003. Fue inducido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Colegial en el 2006; desde 1993, el jugador del año de la División III se lleva a casa el Trofeo Gagliardi.
"Podría decirse que John Gagliardi ha impactado las vidas de los jóvenes más que cualquier otra persona en la historia de la Universidad de St. John's", indicó el presidente de la universidad, Michael Hemesath. "Su legado de educar jóvenes en Saint John's es uno que cualquier entrenador o profesor envidiaría".
La escuela indicó que los 64 años de Gagliardi fueron la mayor cantidad en la historia del fútbol americano colegial, superando el récord de 57 años del ex entrenador de la Universidad de Chicago y la Universidad del Pacífico, Amos Alonzo Stagg.
Los métodos de entrenamiento de Gagliardi en la universidad eran, en muchos sentidos, una lista "Nos". Sin una manera de dirigir. Sin objetivos, sólo expectativas. Sin libros de jugadas. Y esa regla de no taclear en los entrenamientos.
En el tranquilo campus a 80 millas al noroeste de Minneapolis, la librería vende playeras con imágenes de Gagliardi a lo largo de su carrera como entrenador y la palabra "Legend [Leyenda]". No hay una estatua de Gagliardi en el campus de St. John's, que está en medio de praderas, lagos y un bosque. Todavía.
Gagliardi permanecerá entre el cuerpo de entrenadores hasta que su contrato concluya el 30 de junio del 2013. El proceso de búsqueda para su reemplazo comienza inmediatamente.
"Hoy es otro paso para el entrenador en jefe más grande en la historia del fútbol americano colegial", señaló el director atlético, Tom Stock. "Fui testigo de que pasaba sus días apasionadamente haciendo lo que amaba, dirigir en el fútbol americano colegial y enseñando a hombres jóvenes. Y, debido a que era una gran pasión para él, nadie lo ha hecho ni nunca lo hará mejor".