OKLAHOMA CITY -- James Harden será presentado este miércoles en el Chesapeake Arena de Oklahoma City, como desde que llegó de la universidad al Thunder en el 2009.

La gran diferencia, es que Harden portará por vez primera en la casa del Thunder el jersey del rival, el de los Houston Rockets.

"Sí, es raro ver a James con otro uniforme", reconoció el delantero del Thunder Sergei Ibaka. "Más raro será tener que defenderlo, jugar contra él, enfrentar a alguien con el que vivimos muchas cosas".

Harden fue negociado a los Rockets apenas unos días antes de comenzar la temporada regular, ante la sorpresa de la mayoría de sus entonces compañeros del Thunder.

Venía de una gran temporada, en la que fue nombrado el Sexto Hombre del Año, como uno de los artífices del primer campeonato de la Conferencia Oeste de Oklahoma City.

"Pasamos muchas cosas juntos, como equipo, en las que James fue muy importante", añadió Ibaka. "De ser un equipo joven, recién llegado a esta ciudad, pasamos a ser uno de los contendientes. De los equipos más fuertes".

Harden fue canjeado con sus compañeros Cole Aldritch, Daequan Cook y Lazar Hayward a los Rockets a cambio de Kevin Martin y Jeremy Lamb.

Martin es un jugador capaz de producir puntos de diversas maneras, que ha respondido de inmediato a los Rockets; Lamb es un novato con talento.

Pero la razón más importante por la que Harden fue cambiado fue la imposibilidad de arreglar un contrato multianual por el maximo de cinco años, de acuerdo a las nuevas reglas del contrato colectivo de trabajo.

Esta es la primera temporada en la que Harden es elegible para extensión contractual.

"Fue un shock ver cómo uno de nosotros se iba después de una temporada como la que tuvimos el año pasado", dijo Thabo Sefolosha. "Pensamos que al menos se quedaría este año. Pero este es nuestro trabajo y la NBA un negocio".

"Así tenemos que verlo todos", agregó. "Es triste ver a un compañero, un amigo partir. Tendrá buenas oportunidades. Houston es un buen equipo y Harden un gran jugador".

El entrenador del Thunder Scott Brooks dijo que en principio él y el gerente general, Sam Presti, tenían la duda sobre cómo respondería el equipo al canje de Harden.

"Era algo que nunca habíamos experimentado como equipo", comentó Brooks. "Pero que eventualmente tenía que pasar, y seguirá pasando. Es imposible pensar que el grupo seguirá junto para siempre".

"No quiero que me malentiendas", añadió. "Cuando cambias a alguien con el que has estado, hay emociones, te encariñas. Pero tenemos que seguir adelante sin él".

La mayoría del Thunder coincidió en que han extrañado a Harden más afuera de la duela que adentro.

"Era un muchacho alegre, con buena plática, siempre positivo aquí en el clubhouse", comentó Erick Maynor. "Llevábamos una buena relación todos con él. Pero nada esto es personal, fue cuestión de negocios".

El Thunder (11-4) recibirá la única visita de los Rockets en la temporada con la segunda mejor marca de la conferencia.

Martin, de 29 años, se ha vuelto una de las bujías ofensivas más importante del equipo, con 15.7 puntos en 30 minutos promedio después de 15 partidos de temporada.

Gusta más de atacar desde afuera del área, a diferencia de Harden, quien se caracteriza por sus penetraciones a la pintura.

Harden promedia 25.2 puntos en 38 minutos por juego.

"James Harden puede crear jugadas mejor que Kevin Martin", dijo Matt Barnes, de los Clippers. "Pero Kevin Martin es un anotador increible desde cualquier parte de la cancha.

"Cuando promedias casi 20 puntos (18.3) por partido en ocho temporadas en la NBA, algo tienes", añadió. "Martin ha sido titular la mayoría de su carrera, así que ha anotado sus 20 puntos contra jugadores titulares".

Hasta los rivales, como Barnes y Chris Paul, se sienten raros enfrentando al Thunder sin Harden.

"Sí fue raro no verlo ahí con los demás", dijo Paul, el pasado 21 de noviembre después de perder 117-111 frente a Oklahoma City. "Pero son un gran equipo con él y sin él. Son los campeones de la conferencia, estuvieron en las Finales".

Sin embargo, para el guardia del Thunder Russell Westbrook pareció que la salida de Harden fue intrascendente.

"Estamos 8-3 ¿Qué no?", ironizó Westbrook ante de enfrentar a los Clippers el 21 de noviembre. "A mi no me pasó nada".

"Cuando hicieron el canje, muchos pensaban que el Oklahoma Thunder estaba dando un paso para atrás", agregó. "Ahora, no creo que aún piensen así".

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