Me llegó un correo electrónico alegre el otro día de la extática gente de Opryland, el extenso hotel/complejo/país maravilloso invernal que será la sede de las reuniones invernales de Grandes Ligas de este año.
Resulta que sólo querían pasarme un consejo útil para cómo podría enriquecer mi estancia ... mmm, compartiendo con Shrek y dos millones de libras de hielo. O algo por el estilo.
Bueno, hablando en nombre de toda la gente del béisbol que está a punto de descender sobre Opryland, agradecemos enormemente la recomendación. Pero de alguna manera, tengo la sensación de que Zack Greinke, Josh Hamilton, Nick Swisher y sus agentes tienen otras ideas de cómo pueden enriquecer sus estadías.
Es sólo un presentimiento.
Por otra parte, nunca se sabe qué locura está a punto de desplegarse cuando las reuniones de invierno llegan a la ciudad. ¿Los Azulejos de Toronto tienen otro cambio de 12 jugadores entre manos? ¿Será que los Dodgers comprarán a Greinke, Graceland y todo el Grand Ole Opry, sólo por diversión?
¿Será que los Bravos coleccionarán todo el conjunto de hermanos Upton? ¿Será que los Marlins descargarán sus dos gigantescos tanques de peces por seis renacuajos a ser nombradas más tarde?
Bueno, esta es la columna en donde responderemos esas y todas las preguntas urgentes que usted pueda tener sobre las reuniones invernales. Durante estos últimos días, hemos encuestado a 17 ejecutivos destacados, agentes y cazatalentos acerca de las historias calientes de béisbol que están a punto de estallar en la próxima semana. Por aquí van:
El frenesí de los agentes libres
La temporada de negociaciones de agentes libres tiene ya un mes de vida. Y una vez más, nos han recordado que esto no es la NFL, donde los cotizados agentes libres parece que firman aproximadamente en los primeros 11 minutos de la agencia libre.
Sólo dos de los mejores 10 agentes libres de acuerdo a Keith Law -- B.J. Upton y Hiroki Kuroda -- han firmado hasta el momento. Y sólo seis de sus primeros 50 han cambiado de equipo. Pero eso está por cambiar. Y pronto.
Una vez que los principales agentes del béisbol lleguen a Opryland y se inspiren a primera vista de las espectaculares aguas danzantes, esa columna de transacciones nunca será igual. Así que vayamos a la vista previa de esa acción, revelando los resultados de nuestra encuesta anual "¿Para qué fecha firman?", seleccionados por los mismos 17 gurús del béisbol:
Josh Hamilton, jardinero: Casi nadie predijo que Hamilton marchará al podio en las reuniones de invierno. Lo que la mayoría de los miembros del panel sí predijeron es que él estaría de vuelta en Texas, a la larga, una vez que termine la evaluación del mercado.
"Voy a decir que él tendrá cuatro años y $100 millones de Texas", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Sé que ellos dijeron que sólo le ofrecerían tres años. Pero para mí, que me gustan las teorías de conspiración, ellos lanzaron esa oferta para calmar el entusiasmo de todos los demás, para que no se volviesen locos. Luego se lanzarían y obtendrían a su hombre".
Pero lo que sí conseguimos fue un puñado de pronósticos de que Hamilton terminaría en Baltimore, Boston, Milwaukee, Filadelfia o tal vez en algún lugar que nadie hubiese ni tan siquiera mencionado antes: "He estado pensando desde el inicio del receso de temporada", dijo otro ejecutivo de la Liga Americana, "que esto podría ir un poco como el año pasado, en el que nadie parecía saber dónde los grandes hombres iban a terminar, y una vez que algún equipo del mercado medio tuviese el presentimiento de que podría ser capaz de firmar a este tipo, decidirían pagar de más y conseguirlo".
Ese equipo no ha aparecido todavía, según todas las indicaciones. Pero estén atentos.
Zack Greinke, LD: Quince personas que participaron en este estudio opinaron sobre dónde firmará Greinke -- y 14 de ellos eligieron a los Dodgers, quizás tan pronto como esta semana. Pero el agente decimoquinto predijo que regresaría a Los Ángeles, bajo esta lógica:
"Creo que Los Ángeles está actuando como si estuviera fuera porque no quiere entrar en una guerra de ofertas con los Dodgers. Así que dejarán que los Dodgers alcancen su precio máximo -- y entonces entran y ofrecen más que ellos. Tienen mucho dinero invertido en ese equipo, y pero no lanzadores suficientes. No pueden dejar que se escape".
Pero si esa es realmente la estrategia de los Angelinos, un segundo agente, dijo, es peligroso: "Están compitiendo con una maquinaria, los Dodgers", dijo. "Son el máximo Goliat. No puedes jugar a hacerte el muerto si quieres al jugador. Uno tiene que ser bien agresivo, o te matan".
Michael Bourn, jardinero: Tanto él como Scott Boras quieren muchos años y un montón de dólares. Así que más de la mitad de los gurús encuestados predijeron que Bourn todavía estará guardado en los estantes en enero. Un agente incluso supuso que ni tan siquiera estaría firmado en el primer día de los entrenamientos de primavera -- sobre todo ahora que su equipo más probable, los Nacionales de Washington, ya no son una opción.
Y cuando se les pidió predecir dónde finalmente aterrizaría, fue increíble cómo muchos de estos hombres -- que hablan con todo el mundo en el negocio, todos los días -- respondieron: "No tengo idea". Cinco de ellos optaron por los Filis, que parecen desconfiar de comprometerse con Bourn, ya que ha pasado de sus 30 años de edad. Pero aquí hay un par de predicciones fuera de lo común para destacar:
• Gigantes: "Son los que están interesados por él, pero no lo están demostrando", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Él es la firma perfecta para Brian Sabean. Dejen a [Ángel] Pagán irse a Filadelfia o a algún otro lugar y firmen a un tipo que es el encaje perfecto para su equipo".
• Marineros: "Él va a estar ahí mucho tiempo", dijo un agente prominente, "y será el único equipo que quede con dinero para gastar".
Nick Swisher, jardinero: Todos menos dos de las personas encuestadas esperan que Swisher firme en las próximas semanas. ¿Pero dónde? Tres equipos recibieron votos múltiples -- los Medias Rojas, Orioles y los Marineros.
Las personas que eligieron a los Medias Rojas, sin embargo, vieron a Swisher como uno de los cuatro o cinco agentes libres considerados como buenos bateadores y que están a su alcance-- junto con Mike Napoli, Cody Ross, Adam LaRoche y Shane Victorino. Así que mucho depende de cómo encajen las piezas a la larga.
Mientras tanto, los Orioles "tienen que añadir a la ofensiva", dijo un ejecutivo. "No tienen mucho en su sistema que puedan engranar. Ganaron el año pasado, y necesitan construir sobre eso. Están en el Este de la Americana, por lo que no se pueden recostar. Estoy seguro de que van a firmar a un bateador".
Y Seattle "va a hacer algo", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Ellos van a gastar dinero en alguien. Y quieren un tipo que pueda batear".
Rafael Soriano, LD: Todavía hay mucho de asombro por ahí al Soriano rechazar un acuerdo con los Yankees que le habría otorgado $14 millones el próximo año. Así que ahora, cuando él y Boras estén en búsqueda de más y mejores dólares, y años múltiples, esperemos que Soriano sea un hombre paciente -- porque ninguno de los participantes en esta encuesta supuso que firmaría antes de la Navidad.
Hemos oído "medio tiempo del Super Bowl". Hemos oído "Día de la Inauguración" (20 de enero). Oímos un puñado de fechas en febrero. Pero fuera de un par que predicen que terminaría en Toronto, el resto piensa que Soriano finalmente firmaría con los Tigres: "Mike Illitch se plantará en el plato y le salvará el trasero a Scott nuevamente", dijo un ejecutivo.
¿Quién es más propenso al ser cambiado?
¿Quién es la mejor apuesta para ser cambiado durante las reuniones de invierno? Hemos planteado esta cuestión y obtuvimos esta respuesta (algunos panelistas eligieron varios jugadores):
James Shields 5
Asdrubal Cabrera 4
Shin-Soo Choo 2
Luke Hochevar 2
R.A. Dickey, Elvis Andrus, Michael Morse, Josh Willingham, Jed Lowrie, Bruce Chen, Andrew Bailey 1 cada uno
Shields: Hemos escuchado los rumores de cambio de James Shields durante dos años. Pero este podría ser el año. De verdad. En serio.
"Basta con mirar el contrato", dijo un ejecutivo de la Liga. "Le queda este año y el año que viene. Así que tiene más valor ahora que lo que tendrá un año a partir de ahora. Son muy analíticos sobre todo lo que hacen. Sólo tiene sentido que ahora fuese el momento".
Sin embargo, un funcionario de otro equipo no estaba tan seguro. Está convencido, dijo, que "las probabilidades son mayores a 50% de que van a mover a 'un lanzador'. Pero no necesariamente a James Shields. Y no necesariamente la próxima semana".
De hecho, otros equipos informan que los Rays han estado atentos a todo acerca de sus potenciales abridores: Shields, Jeremy Hellickson, Wade Davis, Chris Archer, Jeff Niemann y hasta David Price y Matt Moore. No hay casi ninguna posibilidad de que cambien a Price o a Moore, a menos que se les ofrezca el negocio del siglo. Pero casi cualquier otro escenario es posible -- especialmente cuando la alternativa para los clubes con quienes están hablando podrían entregarle $80 millones a Aníbal Sánchez.
Se necesitaría una oferta inmensa para convencer a un equipo que todavía quiere ser contendiente que cambe a un pitcher del tope de la rotación como Shields, quien ofrece tanto fiabilidad como liderazgo. Pero si los Rays salen de esto con un paquete centrado en torno a un tipo como Wil Myers, entonces está lejos de estar fuera de discusión.
Cabrera: Hay un presentimiento por ahí de que los Indios están listos para apretar el botón de reinicio y mover un montón de caras conocidas -- desde Choo a Chris Pérez, desde Ubaldo Jiménez hasta Justin Masterson y quizás más. Pero gracias a un sombrío mercado de campocortos agentes libres, Cabrera se encuentra en la parte superior de la lista.
"Sé en la dirección en la que van y lo que están buscando", dijo un ejecutivo de la Liga. "Y creo que van a encontrar a alguien con quien negociar. Cuando Stephen Drew es la mejor opción de agente libre por ahí, tienen muchas opciones [para mover a Cabrera]".
Los Diamondbacks, los Rays y los Atléticos han sido asociados a Cabrera este invierno. Y dado que los Indios quieren lanzadores buenos y jóvenes a cambio, todos los equipos son excelentes encajes. Pero el precio en realidad podría ser tan alto que un ejecutivo de la Nacional dijo: "Al final, él no va a ninguna parte. Yo sé lo que están buscando y si el precio sigue siendo el mismo, no puedo imaginarme que será cambiado".
¿Quién tiene mayor probabilidad de firmar esta semana?
¿Qué agente libre tiene la mejor oportunidad de aparecer en las reuniones invernales en el podio más cercano a usted (y Shrek) en los próximos días? Así fue cómo votaron los participantes de la encuesta en esta pregunta:
Zack Greinke 7
Cody Ross 3
Aníbal Sánchez 2
Mike Napoli 2
Michael Bourn (sorprendentemente) 2
Marco Scutaro, Ángel Pagán, Adam LaRoche, Edwin Jackson, Ryan Dempster, Kyuji Fujikawa 1 cada uno
Greinke ha sido descrito, por los clubes interesados, como un hombre que no tiene prisa por firmar antes de las reuniones. Pero eso no es necesariamente porque él y su agente, Casey Close, desee utilizar la tradicional histeria de las reuniones de invierno para avivar una guerra pujolesca de ofertas.
Se trata sólo de Zack Greinke tomándose su tiempo para pensarlo todo.
"Él quiere pensarlo", dijo un ejecutivo que ha analizado la posible contratación de Greinke el pasado mes. "Él quiere tomarse su tiempo, hablar con la gente, conocer a todo el mundo. Realmente quiere entender lo que está haciendo antes de tomar una decisión".
Pero Greinke se reunió con los Dodgers y los Angelinos la semana pasada, según ESPN Los Ángeles, y también se cree que ha hecho los deberes sobre los Vigilantes y los Nacionales. Así que no sería una sorpresa concluye el proceso esta semana -- y pasa las vacaciones contando sus $150 millones.
¿Quién será el Rumor de Cambio Humano?
Hablando como alguien que ha perseguido unos pocos miles de rumores de cambio en las reuniones invernales en mi día, tengo una confesión que hacer:
No nos importa a nosotros, cazadores profesionales de rumores, si un nombre grande en realidad se negocia en las reuniones invernales. Sólo importa que alguien -- cualquiera -- nos ayude a fabricar rumores jugosos en bocados suficientes para ayudarnos a sobrevivir la semana más enloquecida del año.
Entonces, ¿quién será el rumor de cambio humano este año -- un jugador que no necesariamente será cambiado esta semana, pero del cual se seguirá hablando sin parar de todas maneras? Así fue cómo votó nuestro panel sobre esa cuestión (con algunos emitiendo votos por múltiples jugadores):
James Shields 6
Justin Upton 5
R.A. Dickey 2
Wil Myers 2
Elvis Andrus, Asdrúbal Cabrera, Michael Morse, Jeremy Hellickson, Giancarlo Stanton 1 cada uno
A Shields, ya lo hemos cubierto. Dickey es un tipo al que los Mets parecen que aún piensan firmar. Así que echémosle un vistazo a Upton y Myers.
Upton: ¿Algún conjunto de hermanos en la historia ha recibido más atención en la central de rumores que Justin y B.J. Upton? En los últimos dos años, ¿no estiman que ha sido objeto de más rumores que Lindsay Lohan, Jessica Simpson y el combo Kardashians?
Bueno, B.J. puede quedar fuera del tablero de rumores ahora que ha firmado con Atlanta. Pero he aquí una predicción: la Justinmanía está a punto de llenar ese vacío.
Por tercera vez consecutiva en las reuniones invernales, los Diamondbacks pasarán la semana escuchando a su intrigante jardinero derecho de 25 años de edad. Y, como dijo un ejecutivo, ellos puede que no estén "vendiéndolo agresivamente, pero definitivamente han hecho un buen trabajo en dejarle saber a los otros equipos que ellos están dispuestos a escuchar ofertas".
Oye, ¿te parece?
La versión oficial es que los Diamondbacks no están más motivados para cambiar a Upton ahora de lo que lo estaban el año pasado o el anterior. Pero calcula. A $9.75 millones en 2013, Upton es una compra excelente. A $14.25 millones en 2014 y $14.5 millones al año siguiente, empieza a ser un poco caro. Así que el dinero habló. ¿No es así?
Arizona también es un equipo que de repente tiene más profundidad en los jardines que cualquier otro en el diamante. Así que para la media docena de clubes que han hablado con el gerente general de los D-backs, Kevin Towers, este parece ser el momento óptimo para Arizona para tirar de la palanca en un acuerdo de este tipo. Por fin.
Sin embargo, Towers le ha dejado claro a los equipos que lo hará sólo si consigue exactamente lo que busca -- un brazo al tope de la rotación y/o un campo corto de impacto. Un grupo de equipos andan merodeando. Pero el consenso entre los ejecutivos con los que hablamos es que el equipo a seguir más de cerca en este frente -- esta semana y en el invierno -- es Texas.
Myers: Hace diez meses, era el último mega prospecto de los Reales, calificado en el puesto 13 en el la lista de los Mejores 100 prospectos de Keith Law. Sin embargo, nueve de los 12 caballos que estaban por encima suyo ya han llegado a Grandes Ligas. Así que no hay otra ficha de cambio más atractiva en el portfolio de cualquier equipo que Myers, quien cumple 22 años la próxima semana y viene de una deslumbrante temporada de .304/.378/.554/.932 en Triple A.
Sabemos que los Reales han ofrecido a Myers como incentivo a los Rays por Shields, y a los Medias Rojas por Jon Lester. Pero otros clubes los describen como realmente indecisos sobre si quieren cambiar a un tipo así en absoluto.
Y si lo hacen, ¿deben cambiarlo por un joven abridor equivalente de alto rango al que pueden controlar durante años? ¿O sería más lógico cambiarlo por un brazo al tope de la rotación más establecido que les permitiría competir en este momento?
Esa es una pregunta que necesitan contestar -- y pronto. Pero un ejecutivo de un club predice que, en última instancia, van a "utilizar a Wil Myers como una ficha para mejorar dramáticamente su pitcheo abridor. Saben que no pueden negociar con Greinke. Y sienten como si tuvieran una oportunidad para ganar la división si ponen a la persona correcta. Así que creo que van a apretar el gatillo".
¿Qué equipo será los Angelinos de este año?
El gerente general de los Angelinos, Jerry Dipoto, pasó tanto tiempo en el podio en las reuniones invernales del año pasado, que casi se sospechaba que dormía allí. Entonces, ¿cuál será el equipo que dominará los titulares y la acción en Opryland? No se va a sorprender por los resultados de este sector de la votación (de nuevo, algunos votantes emitieron votos múltiples):
Dodgers 12
Medias Rojas 4
Vigilantes 4
Indios 2
Filis, Reales, Orioles 1 cada uno
¿Los Medias Rojas? Ellos "tienen más agujeros que llenar", dijo un gerente general. ¿Los Vigilantes? Ellos "tienen más cabos sueltos que cualquier otro", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. ¿Los Indios? "Listos para rediseñar y rejuvenecerse", dijo otro ejecutivo de la Liga Americana.
¿Pero el ganador? En caso de duda, siempre elige al equipo con la mayor cantidad de dinero -- esos "si los tienes los gastas" Dodgers. Ese fue el lema de la mayoría de los votantes.
"Realmente sólo hay una razón para no elegirlos", dijo un ejecutivo de un club. "No tienen muchos puestos más para rellenar. Eso hace que sea más difícil. Pero en este momento, yo no me sorprendería de nada con ellos".