LAS VEGAS -- Se suponía que Manny Pacquiao debía derrotar a Juan Manuel Márquez en una buena pelea y seguir su camino rumbo al estrellato.

Más aún después de derribarlo tres veces, antes de que la gente terminara de acomodarse en la arena.

En cambio, la primera pelea entre Pacquiao y Márquez terminó en un polémico empate. Más importante, fue el inicio de una de las más feroces rivalidades en la historia moderna del boxeo.

Desde entonces, Márquez, de 38 años, y Pacquiao, de 39, se han enfrentado otras dos veces; ambas terminaron en otras discutibles decisiones, a favor del filipino.

Este sábado, ambos ex campeones mundiales se medirán por cuarta ocasión en Las Vegas, en el mismo lugar y ante la misma Comisión de Nevada, que nombró a los jueces que dieron los controversiales veredictos en el 2004, 2008 y 2011.

"Sin duda, será una de las rivalidades más recordadas de la historia", consideró el promotor Bob Arum. "Son dos guerreros que han subido a entregarse y que nunca se han rendido".

Cuando Pacquiao y Márquez se enfrentaron la primera vez distaban mucho de ser las súper estrellas del boxeo; eran sólo un par de púgiles que comenzaban a dejar su legado.

Otros, como Érik "El Terrible" Morales y Marco Antonio Barrera dominaban la época y estaban en pleno apogeo de una rivalidad que los llevó a enfrentarse en tres ocasiones.

Morales, en aquel entonces, ni siquiera consideraba a Márquez un rival de nivel, como para atraer masas en la transmisión de televisión en el Pago Por Evento o en las taquillas de Las Vegas.

"El Terrible" se enfrentó por vez primera a Pacquiao en el 2005, cuando fue el último mexicano que venció al filipino, por decisión unánime. Después, el tijuanense perdió dos veces ante Pacquiao.

Barrera, en cambio, es el único rival en común que han tenido Pacquiao y Márquez.

Pero Barrera perdió su cetro Superpluma del Consejo Mundial de Boxeo frente a Márquez en marzo del 2007; menos de siete meses después fue derrotado por Pacquiao.

"En ese tiempo, Barrera era uno de los boxeadores a vencer", recordó Ricardo Jiménez, de la Promotora Top Rank. "Marco Antonio había derrotado en dos de tres peleas a 'El Terrible'".

"Después pierde dos veces seguidas contra Márquez y Pacquiao", agregó. "Todo estaba más que puesto para que Márquez y Pacquiao se volvieran a enfrentar al año siguiente".

A partir de ahí, Márquez y Pacquiao se confirmaron como los dos boxeadores de pesos intermedios más dominantes del planeta.

"Han sido tan buenos que son capaces de atraer multitudes para una cuarta pelea, algo que muy pocos han logrado en la historia del boxeo", escribió el periodista Brent Brookhouse.

"Es una rivalidad que ha crecido más de 20 libras", añadió. "Después de la primera pelea, Pacquiao emergió como uno de los peleadores más populares en el mundo".

"Márquez subió al escalón de las leyendas mexicanas".

Hace poco más de un año, en noviembre del 2001, Pacquiao y Márquez se enfrentaron por última vez.

El filipino llegó tras vencer de manera contundente a siete púgiles de alto perfil y ratificarse como el mejor libra por libra del mundo, de acuerdo a la mayoría de analistas de boxeo.

Márquez subió al ring después de enfrenarse a otros seis enemigos, con sólo una derrota, ante Floyd Mayweather Jr.

El mexicano y el filipino ofrecieron otra gran batalla en 144 libras, tres menos de las que tendrán el viernes en la ceremonia de pesaje.

Esta vez, de nuevo se suponía que Pacquiao, más fuerte y rápido, debería arrasar con Márquez, sobre el que llegó a ser favorito 10 a 1.

Márquez otra vez sorprendió en una pelea que perdió por decisión y que para muchos ganó...

"Márquez ganó mucho más de lo que perdió ese día", dijo Arum. "Ganó más respeto del que ya tenía, incluso del propio Manny Pacquiao".

"Estoy seguro de que la pelea de este sábado tendrá un ganador por nocaut", añadió. "Va a ser otra gran pelea. No sé quién va a ganar, pero habrá nocaut".

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