LAS VEGAS -- Manny Pacquiao recuerda como si fuera ayer, la noche del 23 de junio del 2001.

Era casi un sueño para el entonces jovencito filipino subir a un cuadrilatero en Las Vegas; la mítica capital mundial del boxeo.

Ese día, Pacquiao conquistó por vez primera un campeonato en Estados Unidos, en su debut en la capital mundial del boxeo.

Pocos imaginarían, que más de una década después y 14 combates, Pacquiao sería recordado como uno de los boxeadores más dominantes que han pisado encordados en Las Vegas.

"Cuando eres joven, una de las principales metas es llegar a Las Vegas", recordó. "Es como una leyenda, donde han peleado los mejores de la historia. Piensas que cuando llegas a Las Vegas ya eres alguien en el boxeo".

Pacquiao se estrenó en Las Vegas con un nocaut en el sexto round sobre el sudafricano Lehlo Ledwaba para conquistar el campeonato Supergallo de la Federación Internacional de Boxeo.

Para llegar a ese momento, Pacquiao había tenido que sortear 30 combates en su país y cinco en otros países asiáticos, Japón y Tailandia, en donde venció a rivales de poco lustre y nombre internacional.

Después de lograr su primer título en Las Vegas, Pacquiao alternó varias sedes, en las que defendió, unificó y hasta empató ese cetro, los siguientes dos años.

Su verdadera fama en la capital del boxeo llegó hasta el 8 de mayo del 2004, cuando enfrentó por vez primera al que será su rival de este sábado, el mexicano Juan Manuel Márquez.

"Sí por supuesto que mis peleas más memorables tienen que ser las que he tenido contra Márquez", señaló Pacquiao. "Aquí estamos más de ocho años después otra vez. Y vamos a pelear otra vez porque es lo que la gente quiere ver".

Márquez y Pacquiao se enfrentarán por cuarta ocasión en su historia; las tres anteriores fueron en Las Vegas, donde un empate y dos victorias para el filipino resultaron de decisiones controversiales de los jueces.

"Son clásicas nuestras peleas", comentó Pacquiao. "Como dijo Bob Arum, algún día cuando se hable de Pacquiao se mencionará junto con el nombre de Márquez (...)".

Las tres peleas anteriores fueron muy cerradas en las marcaciones de los jueces. De hecho, sólo siete puntos combinados separan a Pacquiao y Márquez.

En 36 rounds peleados, Pacquiao suma 1,024 puntos; Márquez 1,017. Las tarjetas promedio de los jueces suman 113.8 contra 113 a favor de Pacquiao.

"Hay gente que pregunta, ¿Quién necesita una cuarta pelea?'", comentó el promotor Bob Arum, presidente de Top Rank. "Sé que Márque cree que ganó las últimas dos peleas (...)".

"(La rivalidad) Será tan grande como (Marvin) Hagler-(Tommy) Hearns?", se cuestionó. "Quizá. Pienso que será diferente, pero tan buena como las tres anteriores que pasaron por este mismo lugar".

Morales fue el más reciente mexicano que venció al filipino; en el 2005 en decisión unánime por el cetro Internacional Superpluma del Consejo Mundial de Boxeo. Después venció en Las Vegas dos veces a "El Terrible".

En la misma sede, Pacquiao derrotó por segunda ocasión al mexicano Marco Antonio Barrera, en octubre del 2010, en decisión unánime por el mismo título Internacional Superpluma del CMB.

Otra de sus peleas más memorables, recordó Paquiao, fue la que sostuvo con Óscar de la Hoya.

"Pocos creían que podía pegarle a un boxeador con tanta fama, en una división más grande", dijo el veterano periodista de USA Today Jon Saraceno.

Paquiao sólo requirió ocho asaltos para vencer a De la Hoya en una pelea pactada en las 145 libras, 24 más que el peso que dio cuando debutó en Las Vegas.

Hace tres años, noqueó a Cotto en el último asalto, en otro combate que será considerado un clásico.

Por los puños de Pacquiao en Las Vegas también desfilaron sin éxito Shane Mosley, Ricky Hatton y David Díaz, en algunos de sus mejores momentos.

"De la Hoya era más grande y fuerte. Hatton era muy fuerte y muy agresivo para golpear. Cotto estaba en muy buen momento y Mosley es un veterano con experiencia", recordó Saraceno. "A todos los venció de manera contundente; a Márquez, no".

Desde la derrota con Morales, Pacquiao estaba invicto en Las Vegas, hasta que el verano pasado perdió contra Tim Bradley, en otra polémica decisión.

El sábado, según él mismo, será su última contra Márquez, en el lugar donde ha peleado las tres anteriores.

"Cada vez que vengo a Las Vegas, sigue siendo especial", aseguró Pacquiao. "Y este sábado lo será aún más, cuando de nuevo venza a Márquez".

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