Después de volver a .500, los Houston Rockets tienen la esperanza de traer un esfuerzo más constante en el futuro.
También lo están los Toronto Raptors, que vienen de su primera victoria en diciembre.
Buscando una victoria para igualar su mejor cadena de triunfos en el año, con tres, Houston - sumido en su racha más larga de derrotas como visitantes en 11 años - tratará de evitar una novena derrota en 10 partidos en Toronto este domingo.
Dos noches después de sacar una victoria de 99-93 sobre Washington, los Rockets (11-11) vencieron a Boston 101-89 el viernes para dividir una estadía en casa de cuatro partidos. James Harden disparó 17-06, pero terminó el partido con 21 puntos, mientras que Greg Smith anotó 20 puntos desde la banca para Houston, que superaron a los Celtics por 14 en la segunda mitad.
"Tenemos etapas en las que mostramos buenas señales de un equipo muy bueno y entonces tenemos señales en las que mostramos que somos jóvenes", dijo Harden, promediando 30.0 puntos en sus últimos cuatro partidos. "Sólo tenemos que mantenernos firmes durante los cuatro periodos... Cuanto más jugamos como un equipo y construimos nuestra química, más difícil va a ser gardearnos".
Houston ahora busca su moméntum para sobrellevar su juego como visitantes, donde le han permitido a los rivales un promedio de 111.2 puntos durante una racha de derrotas de seis partidos - la más larga desde que perdieron ocho seguidos en 2001.
Los Rockets lo han tenido difícil en Toronto (5-19), cayendo cinco consecutivos allí en un promedio de 15.0 puntos. Las cosas, sin embargo, podrían ser diferente esta vez gracias a Harden y Jeremy Lin.
El dúo se combinó para 40 puntos y 22 asistencias mientras Houston logró una victoria por 117-101 sobre los Raptors el 27 de noviembre, superando los 21 puntos de Andrea Bargnani y teniendo al ex armador Kyle Lowry bajo control.
Mientras que Bargnani (codo derecho) y Lowry (hombro derecho), ambos inactivos, Toronto detuvo el viernes una cadena de seis reveses en línea, su peor de la temporada, ganándole a Dallas 95-74. Linas Kleiza regresó de una ausencia de dos partidos debido a un dolor en la rodilla derecha y anotó 20 puntos para los Raptors, que acumularon 26 puntos de 17 pérdidas de balón y limitaron a los Mavericks a un porciento de tiros de 39.1.
"Nuestros muchachos hicieron un buen trabajo como conjunto", dijo el entrenador Dwane Casey, cuyo equipo entró a jugar el viernes con 12 derrotas en sus últimos 13 juegos. "Hemos pasado los últimos días volviendo a lo básico. Eso es lo único que se puede hacer cuando te han tumbado.
"Todo el que pisa el suelo tiene que tener una mentalidad defensiva. El esfuerzo defensivo tiene que ser consistente si uno quiere permanecer en la cancha".
Después de permitir 94.0 puntos por partido en 2011-12 para clasificar noveno en la NBA, Toronto está cediendo 101.4 esta temporada - una de las peores marcas de la liga.
"Estamos aquí para ganar, ya está bien de perder", dijo Kleiza. "Tenemos que poner más esfuerzo en ello. Volver a los fundamentos, nuestra defensa fue genial el año pasado. Tenemos que volver a eso".
Además de tratar de frenar a Harden y a Lin, los Raptors, que no han puesto juntas victorias corridas desde abril, podrían tener las manos llenas con Smith.
El centro de segundo año está comenzando a ver minutos consistentes y ha anotado en cifras dobles tres veces en siete partidos este mes - entre ellos dos esfuerzos de 20 puntos.
"Increíble, en los partidos importantes, hace lo que tiene que hacer", dijo Harden de Smith. "Está aprendiendo... a más tiempo de juego que reciba, mejorará".
Houston está 5-0 cuando Smith anota al menos ocho puntos.