BRISTOL -- Si hay algo que hemos aprendido, es que la NFC está por iniciar los playoffs pensando en que "Nada es seguro''.
El equipo Nº 1 en la siembra, los Atlanta Falcons, lucieron vulnerables en casa durante una derrota por 22-17 ante los Tampa Bay Buccaneers. Los Green Bay Packers perdieron el segundo lugar en la siembra y la jornada de descanso con una derrota de 37-34 ante los Minnesota Vikings. Solamente los Vikings, San Francisco 49ers, Seattle Seahawks y Washington Redskins salieron de la última jornada sintiendo que habían ganado algo de momento de cara a los playoffs.
Aquí hay 10 preguntas que vale la pena preguntarnos al inicio de la postemporada en la NFC:
1. ¿Desperdiciarán los Falcons la ventaja de la localía? Es posible. Ningún equipo en los playoffs está bajo mayor presión que los Falcons. Desde el 2008, sus 33 triunfos en casa los ponen segundos sólo por detrás de los New England Patriots (34) en la NFL. Sin embargo, uno debe preguntarse si pueden lidiar con la localía en los playoffs exitosamente. Si no pueden, uno debe preguntarse qué cambios podrían venir.
Bajo el entrenador en jefe Mike Smith, y el mariscal de campo Matt Ryan, quienes llegaron juntos a los Falcons en el 2008, van 0-3 en los playoffs. Gracias en parte al calendario más sencillo de la liga, los Falcons amarraron la ventaja de la localía y el primer lugar en la siembra hace una semana. La derrota de Atlanta ante Tampa Bay del pasado domingo fue su único tropiezo de la campaña en casa, y apenas la séptima desde el 2008.
Los Falcons fueron limitados a su menor total de puntos de la campaña, y seis de sus juegos en casa se decidieron por seis puntos por menos. Son los mejores en la siembra, pero no pueden confiarse.
2. ¿Cuál será la temática más importante? Los jóvenes mariscales de campo. Cuatro de los seis pasadores estarán debutando en los playoffs: Russell Wilson de los Seattle Seahawks, Robert Griffin de los Washington Redskins, Colin Kaepernick de los San Francisco 49ers y Christian Ponder de los Minnesota Vikings. De los cuatro, Kaepernick es el mayor, con 25 años de edad. Wilson y Ponder tienen 24, y RG III apenas 22.
Lo que impresiona es que aún los más veteranos pasadores de la NFC no lo son tanto. Ryan tiene 27 años de edad, y Aaron Rodgers tiene 29. Rodgers es el único mariscal de campo de la NFC que ha ganado en playoffs previamente. Tiene marca de 4-2 y ya posee un anillo de Super Bowl.
3. ¿Qué mariscal de campo tiene la mejor ventaja? Sin duda, se trata de Rodgers. Seguro, no ayuda que los Packers deben ganar tres partidos al hilo para alcanzar los Super Bowl. Pero lo han hecho antes y lo pueden hacer de nuevo.
Por difícil que fue perder ante los Vikings el domingo, probablemente ayuda a los Packers que se miden de nuevo pero ahora en Lambeau Field. Será la tercera ocasión en seis semanas en que se enfrenten. Los Packers ganaron el primero en casa por 23-14, pero Adrian Peterson los quemó para 210 yardas. Peterson acumuló 199 yardas en la Semana 17, en el triunfo de Minnesota por 37-34.
Con una marca de 7-1 en casa, uno pensaría que los Packers tienen una buena oportunidad de avanzar. Si lo hacen, se medirían ante un equipo de los 49ers con Kaepernick debutando en postemporada. Eso podría ser el boleto para el Juego de Campeonato de la NFC para los Packers.
Pese a la derrota del domingo, los Packers han ganado cinco de sus últimos seis en contra de los Vikings y 10 de los pasados 14. Honestamente, puedo ver a los Packers llegando hasta el Juego de Campeonato de la NFC, posiblemente ante los Falcons.
4. ¿Cuál es el cambio más grande? La que es considerada como la mejor conferencia por los pasadores, se ha convertido en una conferencia de corredores, también. Entrando a la Semana 17, los Redskins, Seahawks, Vikings y 49ers eran los mejores equipos por tierra en la NFL.
Los tres corredores de la NFC para el Pro Bowl --Peterson, Marshawn Lynch de Seattle y Frank Gore de San Francisco-- están en los playoffs. Además, Alfred Morris de Washington cerró la campaña con una actuación de 200 yardas en contra de los Dallas Cowboys y finalizó con 1,613 yardas la campaña.
Se trata de una conferencia que cuanta con Rodgers, Eli Manning, Drew Brees y otros lanzando el ovoide, pero el valor de correr cobró importancia en la actual temporada y será fundamental en las dos primeras rondas de los playoffs.
5. ¿Qué defensivas están armadas para frenar la carrera? Los 49ers y Redskins son las únicas defensivas del Top-6 en la NFC que se metieron a los playoffs. San Francisco lo consigue con talento. Washington lo consigue con trucos.
Demos crédito a Jim Haslett, coordinador defensivo de los Redskins, por hacer un gran trabajo parchando a una unidad defensiva que perdió a tres titulares clave: el ala defensiva Adam Carriker, el apoyador Brian Orakpo, y el profundo Brandon Meriweather.
Los 49ers están cargados de talento. Tienen a seis jugadores de Pro Bowl en la defensiva. Hay tres esquemas defensivos 4-3 que son sólidos ante la carrera con los Seahawks y Vikings. Los Falcons son los que más deben preocuparse. Les ayuda el hecho de jugar en casa.
6. ¿Qué hay con los las piernas de los corredores jóvenes? Para todo lo que se habla de los brazos jóvenes, cinco de los seis mariscales de campo saben correr. Eso creará pesadillas para los coordinadores defensivos tratando de armar sus planes de juego.
Tres mariscales de campo que corren la "Triple-option": RG III, Kaepernick y Wilson. Ponder no teme a correr y Rodgers empleará las piernas para obtener un primer intento si identifica cobertura personal por parte de la defensiva. El único pasador puro de bolsillo es Ryan. El mariscal de campo de los Falcons ha corrido apenas 32 veces en el año, así que usará las piernas sólo en caso de ser necesario.
La única preocupación debe ser la lesión de RG III. Utilizó una enorme rodillera en los últimos dos encuentros, y claramente le restó velocidad. Sólo tuvo dos acarreos en la Semana 16 ante los Philadelphia Eagles. Es difícil mantener sanos a los mariscales de campo cuando emplean la ofensiva optativa, pero se trata de los playoffs.
7. ¿Cómo se han visto en enfrentamientos directos los equipos este año? Los Vikings y los Packers dividieron sus enfrentamientos en la NFC Norte, mientras que los 49ers y Seahawks dividieron sus duelos de la NFC Oeste.
Los 49ers abrieron la campaña con una victoria de 30-22 sobre los Packers en Lambeau. Se enfrentarían nuevamente si los Packers derrotan a los Vikings. Los Seahawks han vencido a los Packers y Vikings.
Si los Redskins le pegan a los Seahawks, visitarían a los Falcons, contra quienes perdieron por 24-17 en octubre. RG III sufrió una conmoción en aquel encuentro. Fue el único compromiso de Atlanta ante un equipo de postemporada de la NFC.
Si los Vikings y Redskins alcanzan el Juego de Campeonato de la NFC, sería una repetición del duelo de la Semana 6, donde se impuso Washington por 38-26.
8. ¿Cómo está la situación de las lesiones? Las semanas de descanso deben ayudar a los Falcons y 49ers, quienes cuentan con dos semanas para ocuparse de sus lastimados.
Los Falcons sufrieron lesiones al ala defensiva John Abraham (tobillo) y al esquinero Dunta Robinson (concusión) en la derrota del domingo frente a Tampa Bay. "Dunta, pienso, estará bien. Tenemos dos semanas", expresó Mike Smith luego del encuentro. Smith dijo que la lesión de Abraham no parecía ser seria. El profundo William Moore (tendón de la corva) se perdió la Semana 17 y debe estar de vuelta para la ronda divisional.
Los 49ers desean que la semana adicional le dé al ala defensiva Justin Smith la oportunidad de estar listo para playoffs. Tiene un tríceps parcialmente desgarrado. Smith está postergando la cirugía para ver si puede jugar. El ala cerrada, Vernon Davis, tiene preocupaciones por conmoción.
El esquinero de los Vikings, Antoine Winfield, juega con problemas de rodilla y mano, pero dice que es cuestión de tolerancia al dolor y jugará.
Para los Packers, el receptor abierto Jordy Nelson, recién de vuelta tras una lesión de tendón de la corva, se lastimó la rodilla, aunque no se considera de gravedad. El receptor abierto Randall Cobb debe jugar pese a un problema de tobillo, y la secundaria debe verse fortalecida por la vuelta del profundo Charles Woodson (clavícula).
La mayor preocupación para los Redskins es el profundo. El titular Madieu Williams sufrió una lesión de hombro, y el reserva DeJon Gomes tiene una lesión de rodilla que le impidió ver acción en el juego de la Semana 17. El guardia Kory Lichtensteiger sufrió una lesión de tobillo, y su estado será monitoreado toda la semana. RG III fue castigado durante la última jornada, pero jugará en la ronda de comodines.
9. ¿Se vislumbran cambios de personal en el horizonte? Quizás la mayor pregunta sea si los 49ers van a reemplazar al pateador David Akers, quien falló dos goldes de campo más en el triunfo del domingo ante los Arizona Cardinals. Convirtió apenas el 69 por ciento de sus intentos en el año.
Hasta el entrenador en jefe de los 49ers, Jim Harbaugh, declaró que Akers no está "a su nivel normal". Cuando se le preguntó si venía un cambio, Harbaugh respondió, "No sé si debamos hacerlo. Evaluaremos la posición. Es su trabajo salir al campo y convertir goles de campo''.
Se percibe que Harbaugh podría quedarse con Akers, justo como Mike McCarthy de los Packers ha hecho con Mason Crosby, quien terminó con un horrible 21 de 33 intentos en el 2012, aunque sí conectó en sus últimos cuatro.
10. ¿Quién llegará al Juego de Campeonato de la NFC? Claramente, la carrera está abierta para todos, pero puedo imaginar un duelo entre los Falcons y Packers en el Georgia Dome.
Además, solamente seis mariscales de campo han ganado Super Bowls en las últimas nueve campañas, y Rodgers es uno de ellos. Además, es el único mariscal de campo en la NFC que ha ganado en postemporada. Aunque no será sencillo, doy la ventaja a los Packers. Si me piden un oponente, diría que podrían ser los Denver Broncos en el Super Bowl.