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Kaepernick se separa del resto

SANTA CLARA -- Michael Vick, para algunos el mariscal de campo corredor más temido de la NFL, ha corrido con el balón 828 veces en 12 temporadas, contando playoffs.

Tres de esos 828 acarreros ganaron al menos 50 yardas.

Ahora, consideren esto: el mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Colin Kaepernick, tiene tres acarreos de más de 50 yardas en sus últimos 41 intentos. Eso lo coloca empatado en segundo lugar con Chris Johnson y Jamaal Charles a lo largo de la temporada, y cada uno de ellos hizo más de 275 carreras. Sólo el incomparable Adrian Peterson tuvo más carreras de 50 o más yardas desde la Semana 1 (siete).

No hay precedente reciente para Kaepernick en la NFL. Su índice de pasador (98.7) y Total QBR (82.8) a lo largo de ocho inicios en su carrera (uno de ellos en postemporada) ranquean ambos en el N° 1 para cualquier jugador durante sus primeros ocho inicios en los últimos cinco años.

Andrew Luck, Matt Ryan, Robert Griffin III y Aaron Rodgers están entre los que persiguen a Kaepernick bajo esos términos.

La pregunta principal de cara a la Final de Conferencia se suponía que cuestionara el porqué de arreisgar algo bueno por parte de Jim Harbaugh al promover a Kaepernick sobre el veterano Alex Smith. Smith, al final de cuentas, había completado 25 de sus 27 pases previos. Tuvo un índice de pasador de 104.1, el porcentaje de completos más alto de la NFL y un porcentaje de victorias en dos años más alto al de Tom Brady cuando Kaepernick hizo su primer inicio en la Semana 11.

Ahora la pregunta sería más como, "¿Por qué se tardó tanto Harbaugh?".

Situación perfecta
Kaepernick, selección 36° global en 2011, fue el sexto mariscal de campo reclutado en su generación. Cam Newton, Jake Locker, Blaine Gabbert, Christian Ponder y Andy Dalton salieron antes que él. Los cinco han disfrutado diversos grados de éxito. Ninguno entró a la situación de manera tan favorable como la que le aguarda a Kaepernick.

Los 49ers tenían en Smith a un titular veterano con un temperamento equilibrado y la voluntad de proveer cualquier tipo de apoyo que pudiera necesitar un mariscal de campo joven.

Kaepernick, distinto a los cinco pasadores reclutados antes que él, tendría un mariscal de campo retirado como entrenador en jefe. Cuatro de los cinco lanzadores seleccionados antes que Kaepernick comenzarían sus carreras bajo coaches de mentalidad defensiva. El quinto, Jake Locker de Tennesse, tendría un ex guardia como entrenador. Todos excepto Kaepernick y Locker harían sus debut como titulares siendo novatos.

Mientras las cosas salían bien en San Francisco, Kaepernick tendría una temporada completa y la mitad de otra para aclimatarse antes de iniciar.

Cuando Smith sufrió una conmoción y los 49ers finalmente necesitaron que Kaepernick iniciara, lo podían apoyar con una carrera dominante y una de las mejores defensivas de la NFL. Los 49ers ranqueaban entre en los mejores cinco de la NFL en margen de puntos por partido, yardas terrestres, yardas permitidas y promedio de puntos esperados desde el día que reclutaron a Kaepernick hasta la noche que fue titular por primera vez.

Debut aplastante
Vaya noche fue para Kaepernick y los 49ers el lunes 19 de noviembre en Candlestick Park.

Kaepernick completó 16 de 23 pases (69.9 por ciento) para 243 yardas y dos anotaciones contra una defensiva de los Bears que lideraba en el promedio puntos esperados al mismo tiempo que eran primeros en índice de pasador permitido (61.5) y segundo en Total QBR permitido (20.4) en ese punto de la temporada. Los 49ers ganaron, 32-7.

Semanas después, Kaepernick se convertiría en el jugador ofensivo de la semana en la NFC tras lanzar cuatro pases de anotación contra New England. Brady de los Patriots entró al partido con una marca de 84-14 histórico iniciando en casa, contando la postemporada. Los 49ers abrieron la brecha 31-3 y ganaron 41-34 luego que Kaepernick encontró a Michael Crabtree en el pase de anotación ganador de 38 yardas, con 6:25 por jugar.

Las 181 yardas terrestres de Kaepernick contra Green Bay en la Ronda Divisional fijaron el récord de más yardas para un mariscal de campo en cualquier partido. Pero Kaepernick, de quien se dice poseía una bola rápida de 94 millas cuando jugada béisbol, destacó casi de la misma forma por su brazo.

Un pase reventó el dedo de Randy Moss. Otro envío, uno de tercera y 12 contra Chicago, llevó al ala cerrada veterano y aliado conocido de Smith, Vernon Davis, a hacerle una reverencia a su nuevo mariscal de campo ahí mismo en el emparrillado.

"Simplemente estoy orgulloso de él en este momento por el balón que me lanzó, fue uno de esos envíos que le ves a Tom Brady", dijo Davis en aquel entonces. "Segunda ventana, directo a donde vale. Sorpresa. No esperaba que el balón llegara porque corrimos esa jugada varias veces, y el ala cerrada usualmente no recibía el balón en esa".

Diferencia en tercera oportunidad
Kaepernick (96.8) y Smith (95.5) tienen índices de pasador similares como titulares en tercera oportunidad esta temporada.

No obstante, Kaepernick lleva una ventaja considerable (86.4 contra 32.9) en Total QBR de tercera oportunidad.

Las capturas y jugadas de carrera aportan a la diferencia.

La carrera de anotación de 20 yardas de Kaepernick contra los Packers vino en tercera y 8 temprano en el juego. Le dio 19 acarreos para 180 yardas y dos anotaciones con nueve primeras oportunidades por carrera en situaciones de tercera. Smith tiene siete acarreos de tercera oportunidad para 43 yardas y un primero y 10.

Kaepernick ha sido capturado cuatro veces en 77 jugadas de pase en tercera oportunidad. Smith tiene cinco capturas adicionales en 10 jugadas menos en la misma situación.

Los 49ers promedian 2.2 yardas más por jugada de pase en tercer down cuando Kaepernick es su mariscal de campo en relación a Smith.

Otro tipo de resistencia
Ningún mariscal de campo puede superar la resistencia de Smith a lo largo de las últimas temporadas. Smith ha sobrevivido cambios casi anuales de coordinador, críticas del ex entrenador Mike Nolan, dolor insoportable por lesión, y su inesperada remoción del puesto titular esta temporada.

Kaepernick ha mostrado otro tipo de habilidad para recuperarse.

La carrera de 20 yardas para anotación del mariscal contra los Packers, vino una serie después que lanzó una intercepción regresada a touchdown.

Una escapada de 50 yardas en el último cuarto contra St. Louis en la Semana 13, perfiló el gol de campo de la ventaja tras un error al pichar el balón que le dio a los Rams una anotación sencilla.

Kaepernick ha llevado series anotadoras de los 49ers en las posesiones inmediatas a las cuatro intercepciones que ha lanzado. Smith nunca lo ha hecho tras las 10 entregas que tuvo a lo largo de las últimas dos temporadas.

¿Mera coincidencia? Los 49ers no lo creen.

"No estoy declarando nada como que sepa hacerlo o no", le dijo Harbaugh a los reporteros. "Sólo estoy observando que parece tener la rara habilidad de recuperarse".

Harbaugh, dueño de 129 pases de anotación y 117 intercepciones durante su carrera en temporada regular, parecería tener tacto para esas cosas.

"Como mariscal de campo, lanzas una intercepción en un partido, simplemente hay una tendencia de checar dos veces las cosas", dijo Harbaugh. "Y esa no es la forma de hacerlo. Quieres que confíe en la que ve y dejarse ir. Y creo que ha mostrado la extraña habilidad de no tener que checar dos veces".

Lo que sigue
Críticos que no se convencen de la evidencia mostrada por Kaepernick pudieron cuestionar la decisión de Harbaugh si los 49ers no pasaban más allá de la Ronda Divisional. Eso ya no posible ahora que Kaepernick ha avanzado al mismo lugar que llegó Smith la temporada pasada.

Smith completó 46.2 por ciento de sus pases con dos anotaciones, tres capturas, un índice de pasador de 97.6 y 30.7 de Total QBR durante la derrota de los 49ers por 20-17 contra los New York Giants en el juego de campeonato de la NFC. Los 49ers, jugando con un cuerpo de receptores muy disminuido, convirtieron apenas una de 13 terceras oportunidades.

Kaepernick aparece bien posicionado para superar ese estándar. Tuvo cinco índices de QBR de 80 o más desde que se convirtió en titular en la Semana 11, contando su cifra de 94.7 cuando acumuló 444 yardas y cuatro anotaciones contra los Packers. Kaepernick está empatado con Russell Wilson por más juegos de 80+ en ese período. Ryan, Peyton Manning y Rodgers son los siguientes con cuatro cada uno.

Una compañía envidiable para el sexto mariscal de campo seleccionado en su generación.

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