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El dúo dinámico de New England

FOXBOROUGH -- Hace un año, en el Juego de Campeonato de la AFC, los corredores de los New England Patriots, Stevan Ridley y Shane Vereen, fueron dos novatos sin uniforme mirando desde las laterales. Ninguno estaba muy contento por ello.

Ridley mostró destellos en su primer año con los Patriots corriendo para 441 yardas y promediando 5.1 yardas por acarreo. Pero balones sueltos en partidos consecutivos lo aterrizaron en la lista de desactivados para el resto de los playoffs. Vereen sufrió una campaña de novato plagada por lesiones, jugando en apenas cinco partidos, y nunca pudo hallar un ritmo.

Pero la perseverancia y dedicación han cambiado la fortuna de los corredores de segundo año de New England. Esta temporada, Ridley jugó en los 16 compromisos y lideró a los Patriots con 1,263 yardas terrestres y 12 touchdowns. Cargó con el juego terrestre de New England en la campaña regular. Vereen sobre todo se mantuvo sano en su segundo año, jugando en 13 encuentros y sumando 251 yardas terrestres viniendo desde el banquillo.

Pero sobre todo, los corredores han formado una dupla de miedo en los playoffs. Ridley y Vereen se combinaron para 219 yardas totales y cuatro touchdowns en el triunfo de New England por 41-28 sobre los Houston Texans en la Ronda Divisional. El par derrotó a Houston por tierra y por aire, lo que era algo esencial después de que los Patriots se quedaran sin el ala cerrada de Pro Bowl, Rob Gronkowski, por el resto de los playoffs gracias a una fractura.

Luego de estar en la banca para el duelo del año pasado en contra de los Baltimore Ravens en el Juego de Campeonato de la AFC, ambos corredores de los Patriots gozarán de roles significativos en la revancha de este año.

"La temporada pasada, fue un poco devastador y descorazonador no estar allá afuera con el equipo en un partido grande", explicó Vereen esta semana. "Este año, soy capaz de contribuir y espero poder ayudar al equipo como sea".

La confianza es importante para New England. Ridley aprendió esa lección por el camino difícil.

El talento nunca estuvo en duda para el recluta de tercera ronda del 2011. Ridley impresionó a sus entrenadores con su estilo de correr como novato, y empezó a ganar acarreos de manera consistente en diciembre.

Pero con más oportunidades, Ridley sufrió un par de balones sueltos inoportunos . Puso el balón sobre el césped en el cierre de la temporada regular de New England, el cual fue recuperado, pero después perdió un balón suelto en contra de los Denver Broncos, en su primer partido de postemporada.

En ese momento, el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, había visto suficiente. Belichick le cortó las alas al novato y desactivó a Ridley para el Juego de campeonato de la AFC y el Super Bowl XLVI en contra de los New York Giants. Ridley comprendió la decisión.

"Se trata de una organización que está edificada sobre la tradición, y han estado haciendo cosas del modo correcto por largo tiempo", explicó Ridley. "Si no quieres jugar al fútbol americano del modo correcto, entonces no vas a estar aquí".

La decepción del año pasado motivó a Ridley y Vereen a convertirse en mejores jugadores de segundo año. El salto que ambos dieron quedó de manifiesto la semana pasada ante Houston.

New England inició con el más experimentado y confiable Danny Woodhead, quien se lastimó el pulgar en el primer acarreo en contra de los Texans. Ridley y Vereen se encargaron a partir de ahí.

Ridley corrió para 82 yardas y un touchdown. Vereen corrió para 41 yardas, registró cinco atrapadas para 83 yardas y anotó tres touchdowns. El mariscal de campo de los Patriots, Tom Brady, describió a la impresionante recepción de Vereen de 33 yardas del tercer cuarto que ayudó a poner el juego fuera del alcance como un momento de maduración.

"En la última, Tom tiró un pase perfecto, y fui capaz de tomarlo por la colocación del ovoide", dijo Vereen. "Fue un duelo personal que esperábamos obtener, y fuimos capaces de ejecutar. Nos alineamos correctamente y Tom tiró un pase perfecto".

¿Podrán Ridley y Vereen brillar nuevamente? La semana pasada fue la primera vez en que ambos corredores jóvenes se desempeñaron bien en un una atmósfera de alta presión de playoffs.

Los Patriots son favoritos para ganar por segunda semana consecutiva. Pero New England sabe que no debe descuidarse de Baltimore. Los Ravens eran desfavorecidos en la semana pasada cuando le pegaron a los primeros sembrados Broncos en Denver. Los últimos tres enfrentamientos entre Baltimore y New England se han decidido por tres puntos o menos así que podemos esperar otro partido cerrado.

El juego terrestre puede ser clave para ambos equipos, especialmente en la segunda mitad. Ridley y Vereen fueron espectadores el año pasado, pero este par debe producir para los Patriots por segundo juego consecutivo para asegurar un sitio en el Super Bowl XLVII.

"Son un gran equipo de fútbol americano. No importa lo que digan los números", reconoció Ridley de Baltimore. "La historia demuestra lo que hacen en los playoffs: salen de gira y ganan. Cuentan con gran liderazgo. Tienen uno de los mejores en haber jugado este deporte. Tenemos el mayor respeto por los Ravens".

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