MELBOURNE -- Sufrió pero igual le alcanzó. La bielorrusa Victoria Azarenka, Nº 1 del mundo y defensora del título, venció por 6-4, 4-6 y 6-2 a la estadounidense Julie Hampton (63ª) para meterse en los octavos de final del Abierto de Australia. En tanto, la estadounidense Serena Williams (3ª) ganó sin problemas.
Azarenka padeció mucho para dejar afuera de carrera a Hampton, nacida en suelo alemán y nacionalizada estadounidense, quien tuvo molestias lumbares desde el final del segundo set. En total, la reina del circuito WTA ganó en 2 horas y 10 minutos de juego.
La bielorrusa hizo prevalecer su potencia y experiencia para desequilibrar a una rival dura, con una gran derecha. Hampton, de 23 recién cumplidos, jugó por primera vez en la tercera ronda de un certamen de Grand Slam.
Con este exigido triunfo, Azarenka tendrá como adversaria en la siguiente instancia a la rusa Elena Vesnina, quien derrotó a la italiana Roberta Vinci (16ª preclasificada en singles y Nº 1 en dobles) por 4-6, 7-6 (4) y 6-4.
La rusa que ya ganó fue Maria Kirilenko (14ª cabeza de serie) al imponerse a la belga Yanina Wickmayer (20ª) por 7-6 (4) y 6-3. Está a una ronda de copiar los cuartos que logró en Melbourne en 2010, instancia que también logró en Wimbledon 2012. Espera a Serena Williams (3ª), quien batió a la japonesa Ayumi Morita por 6-1 y 6-3.
Serena, ex líder mundial, se recuperó muy bien el año pasado y fue la mejor en la segunda mitad de 2012, al ganar los títulos de Wimbledon, los Juegos Olímpicos de Londres y el US Open. Como si fuera poco, cerró la temporada con el trofeo del Masters.
La menor de las hermanas Williams es la principal favorita para la mayoría de la gente. Campeona de 15 Grand Slam en singles, ella se coronó en Australia en cinco oportunidades, en 2003, 2005, 2007, 2009 y 2010. El otro 'Major' que también logró cinco veces es Wimbledon.
Otra tenista de Rusia que se instaló en la cuarta rueda fue la experimentada Svetlana Kuznetsova, ex Nº 2 del ranking de la WTA y ahora sin ser preclasificada, ya que superó a la española Carla Suárez Navarro con un marcador de 6-2, 4-6 y 6-3.
Suárez se vio superada por la rusa en el primer set y trató de reorientar el partido en la segunda manga, con 32 golpes ganadores y un buen servicio. El tercero fue de dominio ruso: Kuznetsova volvió a centrar su vista en el pase a octavos y la española no tuvo opción de hacerse con la victoria.
La jugadora canaria, que jugaba su quinto Abierto de Australia, no consiguió llegar a su mejor clasificación en el torneo, los cuartos de final en 2009.
Kuznetsova, dueña de dos coronas de Grand Slam en singles, quedó a una victoria de repetir los cuartos de final en Australia, fase que alcanzó en 2005 y 2009. A ella la aguarda la danesa Caroline Wozniacki (10ª; ex líder mundial), quien se impuso por 6-4 y 6-3 a la ucraniana Lesia Tsurenko.
A su vez, la estadounidense Sloane Stephens, 29ª favorita, continúa avanzando en Melbourne. En esta ocasión dejó en el camino a la británica Laura Robson por 7-5 y 6-3 y alcanzó los octavos de final por primera vez en Australia (segunda en Grand Slam; Roland Garros 2012). Su próxima oponente será la serbia Bojana Jovanovski (56ª), que puso fin al sueño de la experimentada japonesa Kimiko Date-Krumm por 6-2 y 7-6 (3).