BRISTOL -- ¿Quién lo tiene mejor que los Harbaugh?
¿Quién lo tiene más difícil que Jack Harbaugh, el orgulloso padre de Jim y John Harbaugh, los dos entrenadores del Super Bowl? "¿Quién lo tiene mejor que nosotros?", es la frase que Jack Harbaugh siempre predicó al enseñarles a sus hijos el fútbol americano.
El Super Bowl XLVII resulta ser un cambio refrescante del pasado. Los Baltimore Ravens de John sorprendieron a los New England Patriots, 28-13, en el Juego por el Campeonato de la AFC. Los San Francisco 49ers de Jim estarán tratando de ganar su sexto título de Super Bowl después de vencer a los Atlanta Falcons, 28-24, en el Juego por el Campeonato de la NFC.
Con ambos equipos visitantes ganando las finales de conferencia por apenas cuarta ocasión en la historia, los seis mariscales de campo que han ganado anillos de Super Bowl desde el 2003 han sido eliminados. Esta será una batalla de Super Bowl entre Colin Kaepernick y Joe Flacco, dos de los más improbables competidores.
La semana del Super Bowl será una en la que la gran carrera de Ray Lewis será coronada con un último partido bajo los reflectores. Se hablará también del misterio de si Ed Reed regresará a los Ravens.
Un Super Bowl ente los hermanos Harbaugh era una posibilidad el año pasado, pero ambos equipos perdieron en el Juego por el Campeonato de sus conferencias. Esta vez, el sueño de toda la vida de los Harbaugh se ha hecho realidad.
Aquí están 10 preguntas que vale la pena plantear acerca del enfrentamiento en el Super Bowl XLVII:
1. ¿Qué lecciones podrían aprender los entrenadores de la NFL de este Super Bowl? No tengan miedo de tomar decisiones valientes. Ambos hermanos Harbaugh tomaron decisiones atrevidas, difíciles, que abrieron la puerta para que sus equipos llegaran al Super Bowl. Jim Harbaugh tomó la decisión más valiente. Envió a la banca a Alex Smith después de que jugó su mejor fútbol americano. Smith, quien sufrió una conmoción cerebral después de completar 25 pases en 27 intentos ante los St. Louis Rams, perdió su puesto ante Kaepernick. John Harbaugh tomó su propia decisión difícil. Flacco no lo estaba jugando bien con la ofensiva bajo la dirección del coordinador, Cam Cameron. Harbaugh despidió a Cameron y lo reemplazó con Jim Caldwell, quien era el entrenador de mariscales de los Ravens y ex entrenador en jefe de los Indianapolis Colts, pero que nunca había llamado las jugadas a nivel profesional. Con Caldwell llamando las jugadas, Flacco se encendió y ganó tres partidos de playoffs. Aún se avecina una decisión difícil. Jim Harbaugh puede tener que recontratar al pateador, Billy Cundiff, después de que David Akers fallara un gol de campo de 38 yardas dentro del Georgia Dome. Hace un par de semanas, Harbaugh firmó a Cundiff porque Akers estaba fallando muchas patadas. Akers está en un bache. Cundiff podría ser traído de vuelta para desafiarlo.
2. ¿Qué jugador fue el gran ganador del fin de semana? Sin duda fue Flacco. Está en el último año de su contrato y será agente libre al término de la temporada. Sin embargo ahora está 8-4 en los playoffs, y sus seis triunfos como visitante en la postemporada sin la mayor cantidad en la historia de la NFL. El tiempo lo es todo. Las negociaciones contractuales para el mariscal de campo de los Falcons, Matt Ryan, están a punto de comenzar, y va a obtener cerca de 20 millones de dólares por año. Flacco y Ryan llegaron juntos a la liga en el 2008, sin embargo Ryan sólo ha ganado un partido de playoffs. Flacco ha luchado contra las críticas durante años, pero ahora está en la cima. ¿Conseguirá 20 millones? Eso es discutible. John Harbaugh dijo que dejó que Flacco tomara el control del partido después de la primera mitad. "Dejamos que jugara sin restricciones un poco más", expresó Harbaugh. Durante las últimas dos semanas, Flacco derrotó a Peyton Manning y Tom Brady para llegar al Super Bowl. Quizás será reconocido como un mariscal de campo de élite.
3. ¿Habrá otros viajes sentimentales similares al de Lewis? El centro de los Ravens, Matt Birk, probablemente está poniendo fin a una carrera de 15 años. El receptor abierto de los Niners, Randy Moss, en su temporada N° 14 después de no jugar en el 2011, está en una situación similar. Una parte sorprendente de sus carreras es que fueron novatos juntos en el equipo de los Minnesota Vikings de 1998 que terminó con marca 15-1 y no llegó al Super Bowl. Ese equipo perdió con los Falcons en el Juego por el Campeonato de la NFC. Los Ravens y los 49ers están entre los equipos más veteranos de la liga. El ala defensiva de San Francisco, Justin Smith, estaba sentimental por su viaje al Super Bowl. Después de jugar con un músculo del tríceps parcialmente desgarrado, el veterano de 12 años dijo que no sabía cuántos partidos le quedaban en el tanque. Sus compañeros, sin embargo, se dieron cuenta de lo especial que fue este Juego por el Campeonato. La mayoría de ellos hicieron un círculo a su alrededor para celebrar después de una victoria cerrada sobre los Falcons.
4. ¿Cuál es el significado histórico del Super Bowl XLVII? Los 49ers demostraron que un mariscal de campo corredor puede llegar al Super Bowl, algo que ha estado desaparecido dese los días de Steve Young. Debido a la rapidez de las defensivas, los pasadores de bolsillo han sido los mariscales de moda en este juego, ya sea Brady, Manning o Eli Manning. Kaepernick tiene un fuerte brazo que acompaña a sus piernas rápidas. "Si no fuera por él, habría sido un partido difícil de ganar para nosotros", declaró el corredor de los 49ers, Frank Gore. Michael Vick ha sido uno de los mejores corredores que ha visto la liga en la posición de mariscal de campo. Podía evitar tacleadores como Barry Sanders junto con la capacidad de lanzar el balón 70 yardas en espiral. Pero no pudo llegar con los Falcons más que a un Juego por el Campeonato de la NFC. En apenas su noveno inicio en la NFL, Kaepernick ha guiado a los 49ers al Super Bowl. Kaepernick lo tiene todo. Su capacidad para correr abre el centro del campo para los corredores. Tiene un brazo fuerte y preciso. Su ética de trabajo es elogiada por sus compañeros. "Recuerdo cuando lo conocí durante el cierre patronal", indicó Justin Smith. "Estaba haciendo abdominales. Es un tipo duro, competitivo y físico". Kaepernick ahora abre la puerta para que mariscales de campo corredores, como Russell Wilson de los Seattle Seahawks y Robert Griffin III de los Washington Redskins, piensen en jugar al Super Bowl en lugar de sólo llegar a los playoffs.
5. ¿Qué tiene que descubrir la defensiva de los Ravens durante las próximas dos semanas para prepararse para Kaepernick? Pocas defensivas han descubierto con éxito la manera de detener la "Read option". Durante los últimos tres cuartos, los Falcons no supieron responder a los engaños de Kaepernick en la "Read option". Kaepernick corrió sólo dos veces con el balón, y su único acarreo para yardaje positivo, 23 yardas, fue una escapada. Sin embargo, los Falcons fueron vulnerables al resto de los 49ers corriendo con el balón. Kaepernick dijo que los Falcons se concentraron en detener los acarreos por fuera, esperando evitar que corriera como lo hizo ante los Green Bay Packers, ante quienes sumó 181 yardas por tierra la semana pasada. Lo que Kaepernick hizo fue engañar la carrera y después entregar el balón a Frank Gore. El centro del campo estaba despejado. "Sabía toda la semana que ellos estaban hablando de evitar que Kaep corriera por fuera", sentenció Gore. "Sabía que iba a tener una gran oportunidad de hacer jugadas". Gore corrió para 90 yardas y dos touchdowns en 21 acarreos. Parecía como si la defensiva de los Falcons estuviera partida por el centro porque estaba preocupada por la capacidad para correr de Kaepernick. De acuerdo a ESPN Stats & Information, los 49ers emplearon la "Read option" en 13 ocasiones. Los corredores promediaron 5.2 yardas por acarreo y anotaron tres touchdowns en esas jugadas. Los Ravens sólo tuvieron un partido ante un mariscal de campo con ofensiva "Read option" en el 2012. Perdieron ante los Redskins, 31-28, en tiempo extra en la Semana 14. Pueden tener la defensiva adecuada para detener la "Read option" porque emplean un sistema 3-4, sin embargo no será sencillo.
6. ¿Cómo ponen en perspectiva a los 49ers de cara a este Super Bowl? Son de la vieja escuela. Jim Harbaugh llegó como entrenador con un pasado con los mariscales de campo, pero tiene un enfoque de la vieja escuela en su juego. Aunque ha trabajado con Andrew Luck a nivel colegial y con Alex Smith y Kaepernick a nivel profesional, Harbaugh emplea un enfoque de la vieja escuela para correr el balón y no estirar el campo con los receptores abiertos. Durante la temporada regular, los 49ers utilizaron formaciones de tres recepciones en apenas 13.2 jugadas por partido, el promedio más bajo de la liga. Ha empleado formaciones de dos y tres alas cerradas. Hizo lo mismo en Stanford cuando todos los demás estaban utilizando formaciones de cuatro y cinco receptores. "Creemos en correr con el balón", indicó Justin Smith. "Si eres bueno corriendo con el balón y deteniendo la carrera, vas a hacerlo bien". En los últimos tiempos, sin embargo, los equipos se han vuelto más pasadores. Los Patriots (que corrieron con el balón el 40.5 por ciento del tiempo) y los New York Giants (40 por ciento) se encontraron el año pasado en el Super Bowl y no eran buenos equipos corredores. Los Packers ganaron el Super Bowl XLV con un equipo que corría el balón el 42.1 por ciento del tiempo. Los Saints ganaron un año antes corriendo el 45.3 por ciento de las veces. Los 49ers son de la vieja escuela. Corrieron un 50.8 por ciento de las veces en el 2012. Su defensiva no realiza muchos cambios, trabajando mayormente con un grupo de 13 jugadores. Van a sustituir a un esquinero por un tackle nariz cuando los equipos tengan formaciones de tres receptores, pero de eso se trata. Vieja escuela.
7. ¿Cuál es la situación de lesiones para ambos equipos? Los 49ers están completamente sanos. Justin Smith, jugando con un músculo del tríceps parcialmente desgarrado, comenzó lentamente en el primer cuarto, pero se hizo más fuerte y terminó el partido jugando bien. El esquinero, Tarell Brown (hombro); el apoyador, Aldon Smith (hombro); y el fullback, Bruce Miller (hombro), estaban la semana pasada en el reporte de lesionados, pero todos jugaron y ninguno sufrió contratiempos. Los Ravens están en buena forma, también. El esquinero, Asa Jackson, se perdió el partido por una lesión en el muslo. El corredor, Bernard Pierce (rodilla); el fullback, Vonta Leach (rodilla, tobillo); el receptor abierto, David Reed (muslo); y el apoyador, Dannell Ellerbe (tobillo); estaban reportados como cuestionables, pero todos jugaron.
8. ¿Cómo debe afectar el juego tener a Jerome Boger como oficial? Podría dar lugar a un Super Bowl de pocos puntos. Los partidos dirigidos por la plantilla de Boger esta temporada promediaron 41.3 puntos, 4.4 puntos menos que el promedio de la liga. La liga reúne una cuadrilla estelar de oficiales para el Super Bowl, por lo que algunas de las tendencias no se mantendrán. Sin embargo, Boger tiende a marcar algunos castigos por sujetar más que la mayoría del resto de los oficiales. Sus 35 castigos por sujetar fueron la octava cantidad más alta entre las 17 cuadrillas de oficiales.
9. ¿Cuál es el mayor cambio en los 49ers desde que perdieron el Juego por el Campeonato de la NFC la temporada pasada? Claramente, es Kaepernick. El equipo cree en él. "Respetamos las decisiones de nuestro entrenador", declaró el ala cerrada, Vernon Davis. "Muchos chicos no estaban felices por eso [enviar a la banca a Alex Smith]", Aquellos a los que no les gustó la decisión se convencieron con Kaepernick. Trabaja duro. Justin Smith dice que Kaepernick no se inmuta en situaciones difíciles. La remontada del fin de semana de 17 puntos de desventaja fue la segunda más grande en la historia para una final de conferencia. "Jugó genial", sentenció Jim Harbaugh. "Ni siquiera sé las palabras para decirlo. Fue un gran desempeño del mariscal de campo, y de otros. Compite como loco todo el tiempo, en las prácticas y en los partidos". La importancia de la capacidad de Kaepernick es que los 49ers no eran un equipo construido para grandes remontadas. Claro, tuvieron algunas bajo el mando de Smith. Sin embargo Kaepernick tiene la capacidad para trabajar marchas de dos minutos y la capacidad para correr para mover las cadenas y convertir terceros intentos en primeras oportunidades con sus escapadas.
10. ¿Qué equipo tiene el poder de las estrellas? En cuanto a jugadores, son los 49ers. Tienen nueve selecciones de Pro Bowl, la mayor cantidad de la NFL. Este equipo está construido de una manera espeluznante. Tiene seis defensivos de Pro Bowl: el ala defensiva, Justin Smith; los apoyadores, Aldon Smith, Patrick Willis y NaVorro Bowman; y los profundos, Donte Whitner y Dashon Goldson. La línea ofensiva cuenta con el tackle izquierdo, Joe Staley, y el guardia, Mike Iupati, en la plantilla del Super Bowl. El corredor, Frank Gore, también fue elegido. Los Ravens tienen seis selecciones de Pro Bowl, no está mal, pero no es rival para los 49ers. El especialista en regresos de patada, Jacoby Jones; el fullback, Vonta Leach; el tackle defensivo, Haloti Ngata; el profundo, Ed Reed; el corredor, Ray Rice; y el guardia, Marshal Yanda; son los jugadores de los Ravens seleccionados al Pro Bowl. Todos ellos tienen que ser reemplazados en las plantillas de la NFC y de la AFC, desde luego, ya que estarán muy ocupados preparándose para el Super Bowl.