SANTA CLARA -- El cazatalentos de los Chicago Cubs, Sam Hughes, observa a Colin Kaepernick hoy en día y aún se pregunta cómo luciría el mariscal de campo de la NFL en un montículo, como un brazo fuerte a nivel profesional. Es difícil no hacerlo, al ver la fuerza y la precisión en cada lanzamiento, el espíritu competitivo y la concentración.
Los Cubs nunca habían visto a Kaepernick lanzar una bola de béisbol antes de reclutarlo en la ronda N° 43 del draft hace casi cuatro años. Sí lo vieron lanzar un balón de fútbol americano para Nevada, y decidieron que el partido colegial les había dicho más que suficiente.
Al final, los Cubs no pudieron alejar a Kaepernick de su primer amor: el fútbol americano. Ahora, él se dirige al Super Bowl con los San Francisco 49ers en contra de los Baltimore Ravens el 3 de febrero.
Hughes, un veterano en el departamento de cazatalentos de los Cubs, y varios otros, incluyendo al entonces gerente general, Jim Hendry, pensaron que deberían darle una oportunidad y esperar que Kaepernick pudiera reconsiderar. Hughes trató durante dos semanas de convencer a Kaepernick, quien había dejado claro que no firmaría. Se sorprendió que alguien lo reclutara dado que había sido sincero acerca de seguir jugando fútbol americano.
Sin embargo fuentes de los Cubs en la NFL--Hughes dijo que tres equipos diferentes-- pronosticaban que Kaepernick sería una selección de rondas bajas o incluso alguien que podría tener que emigrar a la liga de Canadá.
Eso parece ridículo ahora. Los Niners seleccionaron a Kaepernick en la segunda ronda del draft del 2011, lo hicieron titular a mitad de la temporada este año y ahora le pedirán que los lleve al sexto campeonato de la franquicia en el que será apenas su décimo inicio de por vida en la NFL.
"Estaba viendo a este tipo alto, y tenía esta mecánica de lanzamiento realmente larga", expresó Hughes. "Estaba hablando con algunos de mis colegas en Reno y dije, 'Vaya, me pregunto si este chico alguna vez jugó béisbol, tiene un movimiento de brazo como de lanzador".
Eso puso a Hughes a investigar. Kaepernick llegaba a lanzar a 90 millas por hora en la preparatoria, pero ahora estaba unas 40 libras más pesado como jugador de fútbol americano colegial.
Sin duda lanzaría más duro.
"Así que definitivamente estaba intrigado, era más grande, más fuerte, más atlético", expresó Hughes. "Colin no tenía idea de que estábamos considerando reclutarlo. Lo tomé con la guardia abajo cuando le llamé después de que lo seleccionamos. No tenía idea".
El entonces entrenador en jefe de Nevada, Chris Ault, tuvo el reto de desarrollar la mecánica de lanzamiento de Kaepernick, y eso no fue una tarea sencilla con un mariscal de campo que había sido lanzador en la preparatoria.
"En sus primeros dos años era un pasador que parecía lanzador. Todo era balanceo", recordó Ault. "Fue una costumbre que tuvimos que terminar. Podías ver que su mecánica de lanzamiento, que la sincronía y el toque estaban ahí. En su temporada senior vi todo el paquete. Era un chico listo para la NFL que podía hacer todas las cosas que les gustaría que hiciera además de correr. Ahora lo veo con los Niners y Jim y sus muchachos están haciendo un gran trabajo. Tiene todos los lanzamientos. Lo que realmente disfruto ver es que realmente aprendió a poner el toque en el balón cuando tiene que hacerlo".
El entrenador en jefe de los 49ers, Jim Harbaugh, entiende el intento de los Cubs por reclutar a Kaepernick para el béisbol.
"Es un hombre para todos los deportes", indicó Harbaugh. "Es un gran jugador de fútbol americano, de baloncesto, de béisbol, es un gran atleta con muchos dones. Y un tremendo espíritu competitivo, disposición y voluntad para competir, es capaz de tomar decisiones inteligentes bajo presión. ¿Quién no querría un jugador así en el béisbol o el fútbol americano?".
O en el baloncesto, en todo caso.
Era una estrella de tres deportes en John H. Pitman High en Turlock, California, un par de horas al este de Central Valley, California.
Con 6 pies y 4 pulgadas de estatura y cerca de 180 libras de peso como senior en la preparatoria, Kaepernick terminó con marca 11-2 con un porcentaje de carreras limpias admitidas de 1.27, con al menos un partido sin hits, el ahora retirado entrenador, Mick Tate, no puede recordar si hubo un segundo partido sin hit. Kaepernick bateó para .313 con 17 carreras producidas y un porcentaje de embasamiento de .407. En baloncesto, promedió 15.4 puntos.
"En la preparatoria, queremos hacerlos mejores personas", declaró Tate. "En su caso, no tuvimos que trabajar muy duro para hacerlo una mejor persona".
Y aquellos cercanos a Kaepernick tenían una idea muy clara de hacia dónde se dirigía.
""Era un jugador fenomenal de básquetbol aquí", refirió Philip Sanchez, consejero escolar de Kaepernick en la preparatoria y alguien que mantiene una relación cercana con la familia. "No olviden eso. La gente piensa en eso sólo como béisbol y fútbol americano, y no. Jugaba fútbol americano y al día siguiente estaba liderando a su equipo en básquetbol. Luego, al siguiente día, cuando el baloncesto había terminado, ahora era momento de comenzar a lanzar. Eso es rato, que tengas chicos que juegan tres deportes en estos días".
Los Cubs pensaban que tenían motivos para ser optimistas en persuadir a Kaepernick. Habían tenido éxito eligiendo a jugadores de fútbol americano, como el lanzador, Jeff Samardzija, y el jardinero, Matt Szczur, un par de ex estrellas colegiales en la posición de receptor abierto que eligieron jugar béisbol.
Y Kaepernick tenía un gran "toque", una frase común que los cazatalentos utilizan para describir el potencial.
Los 49ers también vieron ese mismo toque. Harbaugh hizo un cambió con él a mitad de la temporada para darle la titularidad en el lugar de Alex Smith.
"En realidad no estamos sorprendidos de su éxito, porque siempre ha tenido éxito", sentenció Sanchez. "Estoy feliz de que el mundo haya visto a la persona que conocemos".
En Pitman, seguro que lo aprecian hasta nuestros días.
Lo mismo ocurre con la gente de Reno.
Durante el partido de básquetbol entre San Diego State y Nevada, el plan era que todos posaran con el estilo Kaepernick, flexionando su bíceps derecho y besándolo, una nueva moda conocida como "Kaepernicking".
Incluso la gente de los Cubs estarán animándolo.
"Lo he seguido desde la primera vez que lo vi. Es muy entretenido, es alguien divertido de ver, un gran atleta, un gran competidor, con muy buena fuerza de brazo, buen toque, buena sensación", indicó Hughes. "Después de que lo recluté, hablé con él y con su padre, Rick, cuatro o cinco veces durante un periodo de dos semanas, tratando de convencerlo de darle una oportunidad al béisbol. Llegué a conocerlo después de varias conversaciones y desde entonces le he enviado algunos mensajes de texto, en la universidad después de que vencieron a Boise State, y después de que fue reclutado por los 49ers. Hablé con él durante un periodo de dos semanas y me ha devuelto cada uno de mis mensajes. Eso dice mucho acerca de él".