Érase una vez, en la época en que los calcetines en el béisbol eran todavía visibles, el Super Bowl cada año era el evento deportivo más decepcionante del año. La Serie Mundial, por su parte, era el más emocionante.
Desde mediados de la década del 80 a mediados de los 90, el promedio de la puntuación final del Super Bowl era de casi cuatro touchdowns, con sólo dos partidos decididos por menos de 13 puntos (San Francisco sobre Cincinnati 20-16 en SB XXIII y el de los Gigantes 20-19 sobre Buffalo en SB XXV). Los fanáticos a menudo se apartaron de sus televisores para el medio tiempo, no sólo porque el resultado del juego ya estaba decidido desde entonces, pero también porque el espectáculo del medio tiempo era todavía eran de la talla de Viva la Gente y las bandas de marcha universitarias. En serio. Viva la Gente fue el acto de medio tiempo del Super Bowl hasta enero de 1986. Y su reemplazo en el próximo Super Bowl fue -- óyete esto -- ¡Mickey Rooney!
Y los fanáticos de los Leones creen que han sufrido a lo largo de los años.
Durante ese mismo lapso de tiempo, la Serie Mundial fue un verdadero clásico de otoño, con cuatro series con siete juegos y otras tres con seis. (Incluso los siete partidos no siempre fueron suficientes. En 1991, el Juego 7 entre Minnesota y Atlanta se fue a entradas extras en, quizás, la mejor serie de todas.)
Independientemente de la duración, el béisbol siempre parecía ofrecer drama en la Serie Mundial, era como apretar a Rich Garces, David Wells y a Kerfeld Charlie en una sola cesta de un bullpen. Entre los muchos puntos culminantes fueron las llamadas cuestionadas de Don Denkinger (1985), el error de Bill Buckner ('86), el jonrón como bateador emergente de Kirk Gibson de ('88), la blanqueada de 10 entradas inning del Juego 7 de Jack Morris ('91), el jonrón por la victoria de la Serie de Joe Carter ('93) y la victoria 1-0 de Atlanta en un sexto juego en el que cedieron solamente un hit ('95).
La Serie Mundial fue mucho mejor que el Super Bowl en aquellos días, que aún cuando no se jugó en el béisbol la serie a causa de la huelga de 1994, el Super Bowl, varios meses más tarde, todavía era un entretenimiento inferior. No sólo fue el Super Bowl XXIX una paliza de 49-26 (49ers sobre los Chargers), sino que la cantante del himno nacional fue Kathie Lee Gifford y el espectáculo de medio tiempo fue con la temática de Indiana Jones que contó con la participación de Miami Sound Machine.
Desafortunadamente para los fanáticos del béisbol, la cuota de emoción casi se ha invertido en los últimos años. Ahora parece que el Super Bowl está repetidamente produciendo juegos tensos y memorables con espectaculares finales "en el borde de tu asiento", mientras que el béisbol le ha dado a sus fanáticos una dieta casi constante de barridas en cuatro partidos y victorias aburridas en cinco desafíos.
La pregunta es por qué.
Quizás es sólo una de esas cosas inestables y cíclicas. Pero también podría haber una conexión aquí: La calidad de la Serie Mundial comenzó a deslizarse casi tan pronto como el béisbol extendió sus playoffs. Los playoffs expandidos ciertamente no han afectado a la NFL, pero sí parece haber afectado al béisbol. Después de todo, el béisbol es un deporte diario durante seis meses del año, y luego cambia abruptamente el ritmo en octubre. Hay muchos más días de viaje durante la postemporada que cada vez es más larga.
Como ya he dicho, podría ser sólo una de esas cosas cíclicas. Pero dadas las demasiado cortas y decepcionantes Series Mundiales de los últimos años, sin duda es algo que el béisbol debe considerar antes de hacerle más cambios al formato.
Y mientras que el béisbol está haciendo cambios, tal vez debería considerar emular al Super Bowl convirtiendo a la Serie Mundial más en un evento espectacular del mercadeo. Aquí está cómo hacerlo en un plan de cinco pasos:
1. Más y mejor música. El espectáculo de medio tiempo del Super Bowl es casi tan grande como el juego en sí. Pero el béisbol no tiene descanso, e incluso si pudiera resucitar a John Lennon y a George Harrison para una reunión de los Beatles, la séptima entrada sería un espacio de tiempo inadecuado. Pero la Serie Mundial tiene algo que el Super Bowl no: música para acercarse al plato y para los cerradores. En lugar de simplemente reproducir grabaciones de la música por los altavoces del estadio cuando un bateador camine hacia el plato o cuando se dirija al montículo un relevista en la novena entrada, ¡el béisbol podría traer a los artistas reales a tocar sus canciones desde un escenario en el jardín central! Incluso podría ser un concurso para un reality show, los artistas reciben puntos por sus actuaciones y el número de veces que se haya sido elegido su música.
Pero sólo para estar seguros, se debe programar también un mal funcionamiento del vestuario de Katy Perry.
2. Mas atención nacional. ¿Una de las razones por el cual el Super Bowl obtiene grandes ratings? Se lleva a cabo en un domingo, cuando muchas personas tienen el día libre. Así que lo que el béisbol tiene que hacer es conseguir que los días festivos nacionales los pasen entre los días de la semana para los juegos de la Serie Mundial. Si no un día de fiesta nacional oficial, al menos un día de fiesta de hecho con todos los rituales de siempre: no hay servicio de correo, todas las oficinas gubernamentales cerradas, las escuelas públicas sin clase y el 40 por ciento de descuento en todas las tiendas.
Esto debería ser bastante fácil de resolver. Ya suena a un negocio como de costumbre en octubre.
3. Más (o menos) A-Rod. Seamos realistas: Alex Rodriguez recibió más publicidad cuando Cameron Díaz le dio de comer palomitas de maíz en una suite de lujo durante el Super Bowl XLV de lo que hizo mientras jugaba en la Serie Mundial de 2009. Obviamente, los fanáticos prefieren la forma en que el Super Bowl lo utiliza. La Serie Mundial debe imitarlos y mantener a A-Rod fuera de la alineación y en una suite con una actriz joven (¿Brooklyn Decker? ¿Megan Fox? ¿Scarlett Johansson? ¿Betty White?) dándole de comer pastel de calabaza orgánica certificable. (Teniendo en cuenta que Rodríguez ha jugado en la Serie Mundial sólo una vez en sus 18 temporadas en las mayores, esto no debería ser tan difícil de organizar.)
4. Fiesta sin igual. El Super Bowl genera gran atención y entusiasmo por la celebración de sus partidos en una ciudad fabulosa neutral donde los fanáticos pueden disfrutar de unas vacaciones de una semana de juerga y bellos paisajes hasta tarde en la noche. (De vez en cuando juegan los partidos en Detroit también.) El béisbol podría atraer el mismo tipo de ejecutivos corporativos. No por jugar la Serie Mundial en una ciudad neutral -- es mucho mejor jugar los partidos frente a los fanáticos reales -- pero acogiendo a miles de ejecutivos corporativos en extensas juergas en Las Vegas, Nueva Orleans y Miami, y luego darles los recibos de boletos para que ellos le puedan decir a sus esposas que en realidad estaban en esos juegos en San Luis.
5. Moverlo de fecha. Tomen otro consejo del Super Bowl y muevan la celebración de la Serie Mundial a febrero cuando no hay nada más que hacer.
Esperen, con los playoffs expandidos, creo que los juegos 6 y 7 de la Serie Mundial puede que ya estén programados para el mes de febrero.