BRISTOL -- La historia reciente dicta que será complicado para los Baltimore Ravens y San Francisco 49ers regresar al Super Bowl.
Ningún equipo ha aparecido en temporadas consecutivas en el juego grande desde que lo consiguieran los New England Patriots tras la campaña del 2004.
Pensando en los aires de cambio, aquí hay cinco equipos que tienen buenas oportunidades de estar en el siguiente Super Bowl:
1. Denver Broncos: Firmar a Peyton Manning puso a los Broncos entre los candidatos de Super Bowl de manera anual. Está en la AFC Oeste, una división accesible, y el calendario es accesible. Los Broncos ganaron los seis compromisos de la AFC Oeste en el 2012, y tienen buena oportunidad de hacerlo nuevamente en el 2013.
Aún mejor, los Broncos tienen el calendario más sencillo para la siguiente temporada. Juegan contra equipos que se combinaron para una marca de 110-146 en el 2012. Los Broncos fueron capaces de convertir un calendario accesible del 2012 en un lugar como primeros sembrados de los playoffs en la AFC. Pensaron que la clave para la campaña era mantenerse adelante de los New England Patriots en la batalla por la ventaja de la localía. El entrenador en jefe John Fox tuvo éxito cumpliendo esa meta. Lo que no esperaron los Broncos era abrir los playoffs ante un equipo --los Ravens-- que se convirtió en un equipo del destino.
2. New England Patriots: Los Patriots han estado en siete de los últimos 12 Juegos por el Campeonato de la AFC, y no hay motivo para suponer que no estarán allí nuevamente. La AFC Este luce nuevamente al alcance de un 6-0 para los Patriots en juegos divisionales, como aconteció en el 2012. Aunque su calendario global para el 2013 no es tan sencillo como lo fue en el 2012, está lejos de ser el más complejo. Enfrentan un cronograma de .508, que es el decimotercero mas difícil, pero juegan contra solamente seis clubes que recopilaron marca de .500 o mejor en el 2012.
Más allá del calendario, nadie sabe qué tan buenos serán los Patriots hasta que comiencen los playoffs. Por años, los Patriots han navegado con éxito calendarios sencillos y una división sencilla para aparecer sembrados primeros en postemporada. Solamente los playoffs nos dirán si los Patriots tienen calibre de Super Bowl, o llegarán con huecos claves.
Los problemas han sido por el lado defensivo. Una vez más, el entrenador en jefe Bill Belichick puede utilizar la temporada regular para experimentar con la defensiva y dejar que los playoffs determinen si esos experimentos fueron exitosos.
3. Green Bay Packers: Una vez más, los Packers serán favoritos para imponerse en la NFC Norte, particularmente con los cambios de entrenador en jefe en Chicago. La parte incomprensible de este equipo es por qué se ha quedado corto en los playoffs en los dos años más recientes. Este año, el coordinador defensivo Dom Capers no contó con el plan idóneo para contener a la Colin Kaepernick y la ofensiva de los 49ers.
Los Packers han reclutado bien para ayudar a la defensiva, pero se requieren refuerzos. También será interesante ver cuánto cae la ofensiva, con la salida esperada de Greg Jennings por agencia libre y el retiro de Donald Driver. Los Packers también deben determinar si quieren retener al ala cerrada Jermichael Finley, quien finalmente está recibiendo salario de ala cerrada franquicia, pero que no ha estado jugando a ese nivel.
4. Seattle Seahawks: Gracias a la selección de Russell Wilson como mariscal de campo y cómo el entrenador en jefe, Pete Carroll, ha reconstruido esta defensiva, los Seahawks están listos para retar a los 49ers --quienes se han apoderado de la NFC Oeste en las últimas dos campañas-- por el título divisional.
Ahora, los Seahawks están listos. El calendario los traicionó en el 2012 y les costó una oportunidad de ganar la división. La NFL dio a los Seahawks tres juegos de visita a principios de la temporada. Wilson, un novato que recibió solamente un tercio de las repeticiones en pretemporada, no fue capaz de convertir esas salidas tempranas en victorias. Como resultado, los Seahawks iniciaron el año en un hueco de 0-3 en la NFC Oeste.
Se recuperaron para finalizar la temporada a medio juego de los 49ers. Para el 2013, hay que suponer que los Seahawks recibirán una distribución más justa de partidos en la NFC Oeste y tendrán una buena oportunidad de culminar con registro divisional de 4-2 o 5-1. La rivalidad entre Seattle y San Francisco está creciendo.
5. Atlanta Falcons: Ahora que los Falcons han ganado un partido de playoffs por primera vez desde que comenzara la era Mike Smith-Matt Ryan, quizás puedan dar el siguiente paso y ganarse un pasaje al Super Bowl.
No será simple. Sean Payton regresa a los controles de los New Orleans Saints tras un año de suspensión. Deben ser un equipo candidato. Además, los Falcons no contarán con el beneficio de jugar el calendario más sencillo de la liga, como sucedió en el 2012. Los Falcons tendrán un calendario de .504 en el 2013, que debe ponerlos en posición para ganar 10 u 11 encuentros.
Quizás la derrota en el Juego de Campeonato de la NFC fortalezca a los Falcons. No han aprovechado la ventaja de dos postemporadas como primeros sembrados en la NFC en dos de los últimos tres años. No está fuera de la realidad suponer que los Saints pueden ganar la división y que los Falcons se cuelen como comodines. Como hemos visto con los New York Giants, Ravens, Packers, Pittsburgh Steelers y otros, los Super Bowls se pueden ganar por el camino largo como comodines. Los Falcons deben hallar el modo de hacer lo mismo.