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Brian Kersey/Getty ImagesSantiago no quiso ir con Puerto Rico al Clásico para ganarse un puesto en la rotación de Chicago.

Santiago está trabajando en este spring training como el guardaespaldas de John Danks, quien está regresando de una operación en su hombro izquierdo y a quien el equipo está llevando con cuidado para que no sufra una recaída. Por eso, el puertorriqueño ha estado entrenándose en la doble función de iniciador y relevista.

"Ha sido un proceso diferente, porque un día tiro bullpen largo para hacer más pitcheos y estar ready para abrir y el próximo día tiro una entrada en un juego, como relevista", dijo el zurdo en la base primaveral de los Medias Blancas, el Camelback Ranch, de Glendale, Arizona.

El lanzador de 25 años de edad dejó grata impresión la temporada pasada en las cuatro oportunidades que le dieron para iniciar encuentros, de ahí que para esta campaña, ante la incertidumbre de cuánto tiempo le tomará y cómo regresará Danks, el equipo lo tenga como su alternativa de respaldo para ocupar el quinto puesto de la rotación en caso de que el zurdo no esté listo para comenzar la zafra.

"Ahora me tienen lanzando los mismo días que Danks, por si acaso él no está ready yo pueda estar en el rol de él para la temporada", dijo Santiago, quien aseguró: "Me siento listo para comenzar la temporada como abridor, porque estuve en Puerto Rico abriendo y en New Jersey haciendo el trabajo como abridor".

A falta de dos semanas para que comience la campaña, el cuerpo técnico de los Medias Blancas aún no ha tomado una decisión respecto a Danks, quien no ha lucido en las tres presentaciones que tiene en la pretemporada, en la que ha sido castigado y en las que todavía no ha mostrado la velocidad que solía tener en sus pitcheos.

El manager del equipo, Robin Ventura, expresó que aún no hay variación en el plan con el que llegaron a los entrenamientos respecto a Danks. Sin embargo, lo mostrado por el zurdo hasta el momento deja una puerta abierta para Santiago, toda vez que los Medias Blancas no piensan forzar a quien fuera su abridor en el juego inaugural del 2012.

Ante esa oportunidad que permanece abierta, el puertorriqueño se enfoca en trabajar en algunos aspectos de su juego que le servirán para aprovechar el chance de iniciar encuentros desde en el arranque de la campaña, en caso de que Danks comience en ligas menores tratando de buscar su ritmo y la fuerza de sus pitcheos.

"He estado trabajando un montón en la slider, en Puerto Rico también lo hice. Para mí ese (el slider) es el pitcheo grande contra los zurdos. Ya me siento bastante cómodo con el slider, ya lo lanzo en cualquier conteo", dijo Santiago, quien durante las primeras semanas del entrenamiento estuvo enfocado en lanzar su cambio de velocidad.

Durante el 2012, en su primera temporada completa en las mayores, luego de haber debutado en el 2011, el zurdo tuvo algunos inconvenientes con su control, en parte por querer ser perfecto con cada lanzamiento. Ese es otro aspecto en el que está gastando parte de su tiempo en el spring training.

"He aprendido a atacar la zona de strike, porque hay veces en las que me quedo atrás en el conteo y cuando tengo que tirar un pitcheo por la zona me dan un hit. Pero las veces que estoy adelante no me hacen casi nada, porque los bateadores lo que hacen es protegerse", expresó Santiago, quien agregó: "En estos días vi un video con Coop (Don Cooper, coach de pitcheo) y me dijo que me quedara con eso que estábamos viendo, que era yo lanzando strike, atacando la zona. Ese es un cambio que tengo que hacer, porque ahora después que lanzo un strike trato de tirar un pitcheo para el piso para ver si le hacen swing. Pero él quiere que ataque más la zona".

El puertorriqueño, quien en ligas menores se desarrolló como abridor, tiene un repertorio de cinco envíos, entre los que están recta, cambio, slider, screwball y cutter. El contar con un arsenal tan amplio lo hace sentir más cómodo en el rol de iniciador, mientras que como relevista se siente limitado.

Sin embargo, ha sido en el rol de apagafuegos en el que más se ha desempeñado en su tiempo en las mayores y en el que tarde o temprano le tocará hacerlo en este 2013, debido al regreso de Danks.

"Me estoy preparando para ayudar al equipo en cualquier cosa", dijo.

Pendiente de Puerto Rico

"Estoy esperando a ver si alguien me llama para el próximo round, si ganan hoy (viernes ante EEUU), a ver si puedo pitchear. Si me dan el chance sí voy, le voy a mandar un mensaje a Edwin (Rodríguez) -- manager de Puerto Rico -- a ver qué dice, pero todavía tengo que hablar con los Medias Blancas a ver si me dejan ir", dijo.

La negativa de Santiago por representar a Puerto Rico se debió a la posibilidad de estar en la rotación de abridores de los Medias Blancas para el inicio de la campaña. Por ello prefirió quedarse en el complejo primaveral del equipo para aprovechar el chance el chance que le brinda el equipo y que todavía tiene abierto.

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