Aunque los playoffs de la NBA son una prueba de la fortaleza de los equipos, tendemos a pensar en ellos en términos de logros individuales. Durante los últimos años hemos visto la revelación de Kevin Garnett, el codiciado triunfo de Kobe Bryant sin Shaq, la redención de Dirk Nowitzki y, por supuesto, el potencial realizado de LeBron James.
¿Quiénes son las figuras claves que tienen más que ganar o perder en los playoffs de este año? Echemos un vistazo a los duelos de apertura de la Conferencia Oeste a través del prisma de estos individuos.
(1) Oklahoma City Thunder vs. (8) Houston Rockets
El jugador con más en juego: James Harden
Debe sentir una mezcla de emoción y preocupación. Es su viejo equipo contra... su equipo.
Lo único que está claro: Tal vez haya prosperado en Houston, pero aún no está tan acostumbrado a su nuevo rol como lo estuvo durante su ejercicio como sexto hombre en Oklahoma City. "Obviamente, soy nuevo en esto", dijo Harden. "Podría cometer algunos errores. Simplemente hay que seguir trabajando en ello".
¿Un hombre que ha estado en las Finales de la NBA, en los Juegos Olímpicos y en el Juego de las Estrellas en los últimos 11 meses es nuevo en esto?
"Nuevo como líder, como mandamás", explicó Harden. "Tener toda la atención sobre ti. Eso es nuevo para mí. Sólo voy a seguir trabajando y daré mi mejor esfuerzo para hacer un buen trabajo".
Esto no es poca cosa cuando se suma a la situación ya complicada de tener que enfrentarse al grupo con el que compartió los vestidores durante los tres primeros años de su carrera. Harden también deberá mantener en marcha la ofensiva altamente anotadora de los Rockets cuando se vean obligados a ejecutar esquemas de media cancha, y los disparos no lleguen con la misma facilidad. Ya conocemos su misión principal: llegar a la línea de tiros libres. Sus 792 tiros libres intentados fueron la cifra más alta de la NBA y conforman el 38 por ciento de los tiros libres de los Rockets.
Coast To Coast: Gutierrez
¿Qué jugadores tienen más en juego en los playoffs del Este? Echemos un vistazo a los duelos.
Israel Gutierrez »
Cómo se decidirá la serie: Fácil: El Thunder defiende, y los Rockets no. Esto tal vez sea un poco exagerado. Pero mientras que solamente hay 0.3 puntos que separan los promedios ofensivos de los Rockets (clasificado segundo) y del Thunder (clasificado tercero), el Thunder permite seis puntos por partido menos que los Rockets.
Los Rockets no cuentan con los protectores del aro que tiene el Thunder, quienes están liderados en esta categoría por Serge Ibaka. Oklahoma City promedia la marca más alta de la liga con 7.6 bloqueos por partido. Los Rockets están 24°, con 4.4 por partido.
Harden promedió 29 puntos contra el Thunder durante la temporada regular. Pero como recordatorio de por qué el roster y especialmente el sistema del impuesto por lujo le hicieron prescindible en el Thunder, Kevin Durant y Russell Westbrook promediaron cerca de 50 puntos combinados contra los Rockets.
(2) San Antonio Spurs vs. (7) Los Angeles Lakers
El jugador con más en juego: Dwight Howard
Ahora que los Lakers salieron a decir lo que han estado pensando todo este tiempo -- Mike D'Antoni volverá a dirigir al equipo la próxima temporada -- las apuestas se han duplicado para Howard.
No es que Howard no vaya a tener la opción de quedarse con los Lakers por la mayor cantidad de dinero posible si así lo desea, aún si los Lakers son barridos por los Spurs. Es una cuestión de cómo los fans reaccionarán a esto. ¿Lo verán como un reemplazante adecuado para Kobe Bryant en el corto y el largo plazo?
¿Será visto como un verdadero jugador de franquicia, algo que el propio jugador de franquicia de los Lakers, Magic Johnson, puso en tela de juicio el domingo pasado? Piensa en el estándar establecido por el Magic Man: Nunca jugó dos temporadas consecutivas con los Lakers que no resultaran en al menos un viaje a las Finales de la NBA.
Ésta es una postemporada en la que los Lakers tienen una excusa para no llegar a junio. No pueden contar con Bryant, y los equipos no salen del séptimo puesto para competir por el campeonato. Pero esto no significa que Howard pueda darse el lujo de no jugar con todo. No debe ser ridiculizado por Tim Duncan, de 36 años, quien no deja de producir actuaciones retro con partidos de 28 puntos y 19 rebotes. Aquí va una última comparación con Shaquille O'Neal para Howard: el promedio de anotaciones de Shaq fue más alto en los playoffs que durante la temporada regular cada uno de los años que Shaq jugó en L.A. Así que 17.1 puntos por partido no serán suficientes para Howard.
Cómo se decidirá la serie: La razón por la que los Lakers tienen la suerte de enfrentarse a los Spurs en la primera ronda es que San Antonio tiene la ofensiva menos potente de los tres primeros sembrados de la Conferencia Oeste. Ahora, los Spurs todavía tienen la cuarta mejor ofensiva del Oeste, pero una diferencia de tres puntos por partido es clave para un conjunto de Lakers que ha ganado su típico partido por un margen de 1.2 puntos. Además, los Spurs no suman muchos tantos en jugadas de contraataque como Denver u Oklahoma City, lo cual es una buena noticia para un equipo de Lakers que se encuentra penúltimo en la NBA en puntos permitidos de contraataque.
Otra razón por la que los Lakers preferirían a los Spurs en este momento: Tony Parker llega a los playoffs en medio de su peor mes de la temporada; promedió 13.6 puntos, y lanzó con una efectividad del 40 por ciento en abril.
El tamaño de los Lakers obligará a Gregg Popovich a seguir jugando con formaciones más grandes, lo cual ralentizará a los Spurs y les quitará un poco de su ventaja anotadora.
Pero los Spurs son un equipo más profundo que está recuperando jugadores, mientras que los Lakers todavía están lidiando con lesiones. A pesar de su lesión en el tendón de la corva derecho, Manu Ginóbili estuvo lo suficientemente bien como para jugar el último partido de la temporada regular. Durante el transcurso de la serie, a medida que mejore su acondicionamiento y los Spurs vuelvan a acostumbrarse a jugar con él, demostrarán que son el mejor equipo.
(3) Denver Nuggets vs. (6) Golden State Warriors
El jugador con más en juego: Ty Lawson
Si los Denver Nuggets pretenden demostrar que George Karl estaba en lo cierto y el resto de la NBA estaba equivocada, Lawson tendrá que actuar como una superestrella. Deberá crear sus propios tiros en los momentos clave, y encontrar maneras de anotar cuando los Nuggets no estén presionando en transición luego de una pérdida.
En términos estadísticos, Lawson es un jugador de elite en los partidos más peleados. Terminó cuarto en la NBA en anotaciones en los últimos cinco minutos de los partidos con diferencia de un punto. Sus 46 puntos en dichas situaciones estuvieron a tres del líder de la liga, Kyrie Irving.
También tenemos las pruebas visuales; hemos visto a Lawson hacerlo en varias ocasiones, incluso esta semana contra los Milwaukee Bucks. Lawson usará su velocidad para llegar al aro... o bien utilizará la amenaza de su velocidad para hacer que los defensores se echen atrás y le permitan un tiro en salto corto.
Durante un segmento de "Five Good Minutes" en "Pardon the Interruption" esta semana, Karl planteó que si las estrellas pueden hacer que un equipo sea grandioso, ¿por qué los equipos no pueden crear estrellas grandiosas? Tiene la esperanza de que este experimento que está llevando a cabo produzca una estrella en Lawson, quien ahora tiene una responsabilidad aún mayor, ya que Danilo Gallinari se perderá los playoffs con una rotura de ligamentos. Parte de ser una estrella es manejar este tipo de presiones adicionales. Es hora de ver si Lawson está a la altura de las circunstancias.
Cómo se decidirá la serie: A veces las historias se cuentan mejor a través de los números. Sobre todo cuando los números dejan las cosas tan claras como un lago glaciar.
Los Warriors son el mejor equipo triplero de la liga, al haber acertado el 40.3 por ciento de sus tiros detrás del arco. Los Nuggets se encuentran 26° en esta categoría, con una efectividad del 34.3 por ciento.
Los Nuggets lideran la liga en puntos en la pintura, con un promedio de 58 por partido. Los Warriors se encuentran 26° en esta categoría, con un promedio de 38.3.
Durante el transcurso de una serie, es más probable que los puntos internos lleguen con mayor consistencia que los puntos externos. Eso y el hecho de que es la primera serie de playoffs para Stephen Curry, David Lee, Klay Thompson y Harrison Barnes, por no decir que es la primera experiencia de postemporada de este conjunto de Warriors, le da la ventaja a Denver.
(4) Los Angeles Clippers vs. (5) Memphis Grizzlies
El jugador con más en juego: Blake Griffin
Es hora de que haga más que simplemente clavar volcadas, y ya es hora de que juegue con el estatus de All-Star que le concedieron dos veces. Si los Clippers pretenden competir por campeonatos, él es el único candidato que puede facilitarles una segunda estrella tan necesaria para combinar con Chris Paul.
Griffin se ha pasado horas extendiendo su rango de lanzamientos y mejorando sus tiros libres, pero eso no siempre se ve en los partidos. Necesita crear un puente entre su trabajo en las prácticas y su aplicación real. Asimismo, debe defender con el mismo vigor que le dedica a atacar el aro. Cuando Griffin disputa tiros, salta pantallas y atrapa a quienes manejan el balón sobre los laterales, los Clippers son un mejor equipo.
Ahora tiene dos rondas de experiencia en playoffs a su favor, y parece tener una mejor comprensión de lo que hace falta en este nivel.
"Se trata de estar enchufado y de ejecutar tu plan de juego en cada partido", comentó. "Todo se reduce a los pequeños detalles, a los muchachos que hacen las jugadas rápidas, las pequeñas jugadas que te permiten ganar".
Eso es lo que los Clippers necesitan de Griffin: más jugadas pequeñas que jugadas destacadas.
Cómo se decidirá la serie: La estadística a seguir de cerca es la misma que en el duelo del año pasado, aunque ninguno de los equipos sea igual de bueno. La temporada pasada, los Grizzlies forzaron la mayor cantidad de pérdidas de balón de la liga, mientras que los Clippers terminaron segundos en la protección del balón. Esta campaña, los Grizzlies terminaron sextos en pérdidas forzadas, mientras que los Clippers quedaron al medio en pérdidas permitidas.
Si los Grizzlies no suman puntos fáciles en transición con robos de balón, ¿cómo van a anotar? Ya fue bastante difícil para ellos en la serie del año pasado, cuando dispararon con una efectividad del 43 por ciento, incluyendo un 29 por ciento de triples acertados, y produjeron solamente 72 puntos en casa en el Juego 7. Rudy Gay fue el máximo anotador en dicha serie, y ahora juega para los Toronto Raptors.
Mientras tanto, los Clippers podrían echar de menos a dos jugadores que no son conocidos por sus anotaciones: Kenyon Martin y Reggie Evans. Eran exactamente la clase de hombres fuertes que un equipo necesita para lidiar con el poderío físico de los Grizzlies. Ryan Hollins seguramente tendrá un rol importante. En una serie que no tendrá escasez de empujones, Hollins es el único Clipper inclinado a empujar a alguien al suelo.