NUEVA YORK -- Hace un año, Joel Rosario acudía al Preakness para conducir a 'Creative Cause'. Horas antes de la segunda prueba de la Triple Corona, el jinete recibía un fatídica noticia desde su natal República Dominicana.
Marino, uno de sus 12 hermanos, había fallecido en un accidente de tránsito.
Rosario decidió cumplir con la monta de 'Creative Cause', llevándole a un tercer lugar detrás del ganador 'I'll Have Another' y 'Bodemeister'.
"Son las cosas de la vida, nunca se sabe cuándo pasan las cosas", dijo Rosario. "Fue un momento duro para mí, en el día de una carrera tan importante. Por ser tan importante, decidí cumplir con la carrera, en otra situación no hubiese sido".
Este sábado, Rosario regresa al hipódromo de Pimlico en Baltimore sobre los lomos de 'Orb', el campeón del Derby de Kentucky, y en el momento cumbre de su trayectoria.
Es el primer dominicano que gana las más prestigiosa carrera del hipismo y es el líder de triunfos en Estados Unidos en 2013 con 137. Ha terminado entre los tres primeros en más de la mitad de sus 566 carreras este año. También lidera la estadística de premios ganados, acercándose a los 8 millones de dólares.
La victoria en el Derby se produjo tras ganar el 30 de marzo la Copa Mundial de Dubai, la carrera más rica del mundo con 10 millones de dólares, sobre 'Animal Kingdom'.
Con 'Orb', Rosario busca ganar la primera Triple Corona del hipismo estadounidense desde que 'Affirmed' lo hizo en 1979. Ya dio el primer paso en el Derby, y ahora faltan el Preakness y el Belmont Stakes.
Nacido en San Francisco de Macorís, Rosario comenzó jugando béisbol, el deporte predilecto de los dominicanos. Cualquier anhelo de ser pelotero de Grandes Ligas se vio truncado por su diminuta estatura. Fue entonces que se matriculó en una escuela de jinetes, debutó en el hipódromo Quinto Centenario de Santo Domingo y el resto es historia.
Tras establecer récords en su país, incluyendo cuatro años como líder de victorias, Rosario decidió emigrar a Estados Unidos a mediados de 2006. Se instaló primero en el norte de California y luego en el sur de ese estado en las pistas de Santa Anita, Hollywood Park y Del Mar.
"Esto no fue fácil. No conocía a nadie", contó Rosario a The Associated Press. "Todo esto es algo que me costó mucho trabajo. Una vez que comencé a ganar carreras, se me abrieron las oportunidades y yo las he aprovechado".
Deseoso de conseguir montas de mayor perfil optó por trasladarse a la costa Este a mediados del año pasado. Optó por cambiar de agente, contratando a Ron Anderson, quien anteriormente representó a Gary Stevens y Jerry Bailey, un par de jinetes que están en el Salón de la Fama.
"Se notaba que tenía grandes deseos de triunfar", señaló Anderson. "No exagero cuando te digo que puede ser tan bueno como cualquiera de los mejores. Es un jockey con una habilidad nata, muy atlético y con una gran personalidad".
Su carrera despegó del todo, emprendiendo su notable cosecha de buenos resultados.
Fue en el hipódromo neoyorquino de Saratoga en el que Rosario condujo a 'Orb' por primera vez. Esa carrera fue en agosto pasado y el potro terminó tercero tras rezagarse en el inicio. 'Orb', siempre brioso en la largada, perdió las dos siguientes carreras hasta que logró hilvanar victorias en Aqueduct y Gulfstream Park.
Rosario es el primer sorprendido por la evolución de Orb.
"Desde el primer día me dí cuenta que el caballo tenía el talento. Pero se me quedaba atrás, saltaba. La verdad es que nunca pensé que iba a ser el mejor tresañero", dijo Rosario. "Qué puedo decir, el caballo ha cambiado, está echando para adelante y en cada carrera la está haciendo mejor".
Pero Rosario había perdido la monta de 'Orb' en los meses previos al Derby.
Luego de la victoria en Gulfstream, el entrenador Shug McGaughey le cedió el sillín a John Velásquez, quien logró victorias consecutivas en el Fountain of Youth y el Derby de Florida.
El cambio fue conveniente en cierta medida para Rosario, ya que le abrió espacio en la agenda para ir a Dubai.
Velásquez decidió luego renunciar a Orb para llevar al invicto Verrazano en el Derby. McGaughey no lo pensó dos veces y apeló nuevamente a Rosario.
En una pista fangosa en Churchill Downs, Orb remontó 18 cuerpos y se alzó con la victoria con un remate fulminante en la recta final con una ventaja de dos cuerpos y medio. Verrazano llegó en el 14to puesto.
Rosario se había convertido en el primer jinete dominicano en ganar el Derby.
"Es algo que me enorgullece, así lo siento. No tengo palabras para explicar, creo que súper", dijo.
El reto inmediato es el Preakness, acentuado por la condición de ahora partir pegado al interior de la pista.
Sólo un caballo ha ganado la carrera desde esa posición en los últimos 51 años: 'Tabasco' Cat en 1994. Mientras que hace dos semanas enfrentó a 18 rivales, 'Orb' lidiará ahora con ocho, de los cuales cinco compitieron en el Derby. Se percibe un menor riesgo de que Orb quede atrapado adentro y, además, su principal característica es que un rematador.
"Todas las carreras son diferentes, pero esta lo será más, ahora es el favorito", dijo Rosario. "Tiene todas las condiciones. No te puedo decir que va a ganar, pero de que tiene una buena posibilidad, la tiene".