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A un triunfo de la perfección

Nota del editor: ESPN.com recuerda a los equipos más interesantes de la NFL desde el año 2000 con una serie en cinco entregas titulada "Los equipos más fascinantes del siglo". Continuamos con los "casi perfectos", New England Patriots del 2007.

Es casi como si llevara un asterisco: 18-1*. Los New England Patriots del 2007 no sólo fueron el equipo más fascinante del siglo 21, no sólo fueron el más dominante, no sólo fueron el más afortunado o desafortunado, sino también el más criticado. Ganaron con clase y con una resolución sanguinaria para inflar marcadores. Ganaron con una ofensiva histórica y con una defensiva poco apreciada, lo contrario a cómo habían ganado Super Bowls antes. Ganaron como equipo unido, sin embargo se convirtieron en una fuerza divisoria. Ganaron sin hacer trampa hasta donde sabemos, pero Bill Belichick y Robert Kraft fueron multados por una suma combinada de 750,000 dólares por los años que hicieron trampa, así que su marca y los récords que establecieron parecen estar manchados a los ojos de algunos aficionados. Ganaban partidos cuando Tom Brady lanzaba seis pases de touchdown y ganaban cuando lanzaba tres intercepciones. Ganaron a pesar --y bajo el peso-- de sus propias victorias. Ganaron todos sus partidos en septiembre, octubre, noviembre, diciembre y enero. Ganaron tanto que había que apreciarlos, incluso si se les odiaba, porque no se puede discutir de los equipos más grandes en la historia de la NFL sin mencionarlos. De hecho, ganaron tanto que algunos jugadores creen que podían haberlo ganado todo.

MINICAMPAMENTO, MAYO DEL 2007
La temporada del 2006 de Brady fue una de las más difíciles, y una de las mejores, de su carrera. Estaba furioso de que el receptor abierto estelar, Deion Branch, había sido canjeado a los Seattle Seahawks después de una disputa contractual. Sin embargo con un nuevo grupo de receptores --Reche Caldwell, Jabar Gaffney-- casi lleva a los Patriots al Super Bowl antes de perder ante los eventuales campeones, Indianapolis Colts, en el Juego por el Campeonato de la AFC. Así que Belichick, por primera vez en la carrera de Brady, salió a adquirir armas para su mariscal. Adquirió mediante canjes a Randy Moss y Wes Welker, y firmó al agente libre, Donte Stallworth. Los aficionados siempre se habían preguntado: ¿Qué podría hacer Brady con un elenco estelar? Ahora lo averiguarían.

Stallworth: En la primera reunión del año, justo después del draft, Belichick señaló, "Todos somos perdedores. Ninguno de ustedes jugó con los Colts [la temporada pasada]". Y después, la primera jugada que mostró fue a Brady lanzando un pase incompleto. Dijo, "Johnny de Foxborough High podría completar ese pase". Yo estaba sentado junto Randy, así que ambos nos sentamos con la espalda recta.

Brady Ahí fue donde comenzó esté "pastel de humildad". Teníamos estas reuniones en las que Belichick nos servía pastel de humildad. Así es su estilo de dirigir. Es todo lo que haces mal. Constantemente está sobre ti.

Rosevelt Colvin (apoyador): Cuando llegué a los Patriots, creí que Brady era arrogante, pensaba que estaba un poco sobrevalorado. Descubrí que era un competidor. Los mariscales hacen un ejercicio en el que tienen una red y cuatro esquinas, y lanzan a diferentes posiciones. Estaba ahí lanzando y no acertaba. Le dije, "Se supone que debes ser tan bueno como dicen". Él se rió y respondió, "Si crees que puedes hacerlo, vamos a apostar. Prepárate". Fue un lanzamiento de 35 yardas y acerté. Apostamos 100 dólares y me los pagó en billetes de 1 dólar.

Brady: Cuando pierdo, lo hago un poco difícil.

SEMANA 1: Patriots 38, New York Jets 14
Russ Hochstein (guardia): Siempre quisimos ser una ofensiva explosiva. Y eso se logró en el 2007.

Ben Watson (ala cerrada): Era admirador de Moss. "Conseguimos a Moss", nos decíamos eso entre nosotros. En el campamento, él atrapó un pase a una mano y pareció no haberse esforzado. Y luego, en una ruta, se detuvo. Todos dijimos, "Demonios". Salió caminando lentamente. Así que contra los Jets, no estábamos seguros, y él tampoco lo estaba, de cómo soportaría el tendón de la corva.

Stallworth: Me preguntaba, ¿vamos a hacer clic?

Brady: [Moss] corrió una ruta, lancé el balón y fui golpeado mientras lo hacía, así que no lo vi. Pensé, diablos, lo volé. Y después escuché a la tribuna. Él atrapó el pase y pensé, ¡Eso fue genial!

Stallworth: Fue muy temprano en el partido. Yo era la segunda o tercera opción. La ruta indicaba que corriera 10 yardas, fuera al poste, y después me desviara 22 yardas. Mientras giraba Brady se dirigía hacia mí. Mantuvo el balón, y lo vi hacer esto [apunta con su pulgar que vaya hacia la banda]. Así que me dirigí hacia allá y atrapé el balón. Tom se me acercó y dijo, "Buen trabajo viendo mi dedo". Pensé en ello, este tipo está en la bolsa de protección y me está señalando con el dedo que salga. ¿Quién hace eso?

Brady lanzó para 297 yardas y tres touchdowns. Moss atrapó nueve pases para 183 yardas y un touchdown. Y después…

Ellis Hobbs (esquinero): En contra de los Jets, rompí el récord en regresos de patada [un regreso de touchdown de 108 yardas]. Al lunes siguiente, estaba en mi casillero. Los reporteros se acercaron y pensé que me iban a hablar del regreso de patada. "¿Qué es esto acerca de que ustedes hacen trampa?".

Watson: Bill convocó a una reunión.

Stallworth: Bill dijo, y esto es todo lo que dijo al respecto, "Hubo algunas cosas que pasaron". Básicamente señaló que estiramos las reglas, pero que no las rompimos. ¿Hicimos algo que nadie más ha hecho? No. Pero nunca fuimos contra las reglas. Vamos a prepararlos lo mejor que podemos. No quiero a nadie hablando en los medios. Muchos veteranos se molestaron. Tedy Bruschi se molestó. Mike Vrabel estaba molesto, visiblemente. Rodney, él les dijo algo a los diarios, porque podía decir lo que quisiera. Tommy [Brady] estaba molesto pero nunca lo demostró. Otros jugadores de la NFL y algunos medios estaban diciendo que el equipo no había ganado los campeonatos.

Watson: [Belichick] indicó si alguien tenía alguna pregunta. Nadie dijo nada.

Brady: Como jugadores, pensamos, "¿De qué están hablando?". Ni siquiera estamos enterados de lo que está pasando.

Hobbs: Es algo que surgió, luego desapareció. Había un elefante en la sala pero el elefante era invisible. Bill hizo un buen trabajo manteniéndonos enfocados, o alejándonos de las distracciones. Un día, Bill dijo, "Muchos de ustedes han pagado. Sus familias están sufriendo. Sus padres están sufriendo. Sus amigos están sufriendo. ¿Quieren saber qué lo cura? Ganar. Ganar lo cura todo".

Dan Koppen (centro): Realmente fue molesto. Tienes que lidiar con toda esa situación, pero como jugadores, eran tonterías. Ninguno de nosotros sabía lo que estaba pasando. Jugábamos los partidos. Sólo queríamos mandar al demonio a todos.

SEMANA 2: Patriots 38, San Diego Chargers 14

SEMANA 3: Patriots 38, Buffalo Bills 7

SEMANA 4: Patriots 34, Cincinnati Bengals 13

SEMANA 5: Patriots 34, Cleveland Browns 17

SEMANA 6: Patriots 48, Dallas Cowboys 27
Motivados por el Spygate, los Patriots seguían adelante. Brady lanzó 30 pases de touchdown en los primeros ocho partidos, superando su récord anterior para una temporada completa.

Stallworth: Hubo una jugada que implementamos antes del partido ante los Cowboys. Yo no estaba al 100 por ciento con ella. No la dominábamos al 100 por ciento esa semana. Estábamos al 90 por ciento, pero eso no es lo suficientemente bueno. Recuerdo haber dudado, ¿debería preguntarle a Tom? La jugada no estaba diseñada para mí, estaba diseñada para Randy. Bueno, me imaginé que iban a ir con Randy. Así que nunca le pregunté a Tom. Estábamos en el último cuarto en el partido contra Dallas. Llamaron la jugada y la llamaron conmigo. ¡Demonios! Pude ver que Tom que no estaba al 100 por ciento porque me detuve antes de la reunión previa a la jugada y lo miré y él me tomó del brazo. Ambos pensamos, 'No estamos en la misma página'. La jugada fue diseñada para que hiciera tres rutas diferentes en contra de tres coberturas distintas, y me dijo, "Ve a lo profundo". Anotamos un touchdown. Después de la jugada me fui a la banca, nos miramos y comenzamos a reír.

Con el juego fuera del alcance de los Cowboys, los Patriots anotaron un touchdown con 19 segundos por jugar. Brady estaba como su se tratara de una remontada para ganar. A no todos les gustaba la ética de New England. Belichick comenzó a ser criticado por inflar marcadores.

Hobbs: Bill sólo decía, "Cada vez que entremos al campo, demuestren que son los mejores". No estábamos mostrando ninguna debilidad. No hay espíritu deportivo. Íbamos a seguir anotando puntos en el marcador. No nos importaba. Con el Spygate teníamos que satisfacernos.

Colvin: La gente piensa que Bill le daba a Tom todas las respuestas. Así que era un asunto de, no sólo te vamos a ganar, te vamos a apalear un poco más de lo que normalmente hacemos. Vamos a demostrar nuestro argumento y lo haremos con fuerza.

Brady: Cuando ganamos los Super Bowls, éramos un equipo defensivo. Nuestra ofensiva era promedio la mayor parte del tiempo. En esa situación en el 2007, por primera vez nuestra ofensiva podía apoyar a nuestra defensiva. Y fue una sensación agradable.

Tom Brady padre:Había un poco de coraje ahí. Ya sea que fuera preparatoria, universidad o nivel profesional, siempre eres la selección global N° 199.

SEMANA 7: Patriots 49, Dolphins 28
Stallworth: El jueves previo al juego contra los Dolphins, no entrenamos debido a que varios jugadores estaban lesionados. Bill nos dijo, "Lo más importante es la salud de nuestro equipo". El viernes, tuvimos la peor práctica, el peor entrenamiento en el que haya estado. Bill nos llamó y nos dijo, "Estoy harto de esto. Brady, Rodney, este es su equipo. Ya no voy a verlos. Voy a entrar [a las instalaciones del equipo]".

Rodney llegó y señaló, "Oigan, todos saben lo que tenemos que hacer. Está bien, tuvimos una mala práctica. Esto sucede. Vamos a acabar con este entrenamiento".

Al día siguiente, sábado, Bill nos regañó. "Si salen y hacen tonterías, Miami puede vencernos". Así que llegamos al partido y dominamos la primera mitad.

Brad Seely (entrenador de equipos especiales): En contra de los Dolphins, [el coordinador ofensivo] Josh McDaniels llamó un pase profundo a Moss. Él superó la doble cobertura y anotó un touchdown.

Stallworth: Al término del juego, estábamos en el vestuario y Ellis Hobbs dijo, "Bill, usted dijo que viniéramos y dejáramos todo. Vio lo que sucedió. Quizás deberíamos descansar los jueves". Bill comenzó a reír. "Sí, no abuses de tu suerte, Hobbs".

Koppen: Bills nos dirigió muy bien.

SEMANA 8: Patriots 52, Washington Redskins 7
Stallworth: Derrotamos a Washington, 52-7. El partido terminó desde la primera jugada. En la siguiente reunión, Bill nos estaba hablando de una cuarta oportunidad y pulgadas [que los Patriots no convirtieron]. Se dirigió a nosotros como si esa hubiera sido la razón por la que perdimos el partido. Así es como nos dirigía. Mostraba la jugada una y otra vez. "¿Quieren decirme que no podemos convertir una cuarta oportunidad y dos pulgadas por avanzar? Todo el tiempo estaba regresando la jugada. Y siguió diciendo, "Cuarta oportunidad y pulgadas". Me recordó ver la película de "JFK", cuando están regresando la cinta.

Colvin: Esas son situaciones en las que Bill, cuando se trata de motivación y humildad, te hace entender su argumento, él irá al extremo, y esa fue una de esas situaciones en las que se fue al extremo.

SEMANA 9: Patriots 24, Indianapolis Colts 20

SEMANA 10: Patriots 56, Buffalo Bills 10

SEMANA 11: Patriots 31, Philadelphia Eagles 28

SEMANA 12: Patriots 27, Baltimore Ravens 24

SEMANA 13: Patriots 34, Pittsburgh Steelers 13

SEMANA 14: Patriots 20, New York Jets 10

SEMANA 15: Patriots 28, Miami Dolphins 7
Mientras los Patriots se acercaban a la perfección, los juegos se complicaron, cada equipo daba lo mejor contra New England. Las victorias ya no eran el logro semanal, eran un respiro. La mayor parte de la diversión pura era en las prácticas del viernes, cuando Belichick dejaba que el primer equipo ofensivo se midiera al defensivo, y los insultos --especialmente de Harrison, Hobbs, Vrabel y Asante Samuel-- volaban.

Colvin: Tenías a Asante, quien era muy confiado. Tenías a Ellis, complejo de pequeño. Rodney, nunca se acobardaba. Y Bill usaba muchos de aquellos incidentes, marcaba castigos ridículos para enojarnos y obligarnos a ir más duro, para forzar a la ofensiva. Tom y yo siempre lo entendíamos. Como cazador, siempre traté de anticipar su conteo. Saldría del extremo y trataba de bajar sus pantalones mientras lanzaba el balón.

Lonie Paxton (equipos especiales): La defensiva se burlaba de Bill. "Tercera y 20, Bill. ¿Cuál será tu jugada de tercera y 20?" Y cuando Tom se enoja no dice cosas muy inteligentes. Lanzaba una grosería. Los demás ganaban. Tom no tenía una contestación.

Samuel: Es uno a uno con el señor Moss. Corre una diagonal y arranca. No me voy con la diagonal. Tom lanza el balón tan lejos como puede. Puedo sentir a Moss. Me levanté y la tomé y lo azoté en su rostro. Tras esa práctica, quité la placa del casillero de Tom y puse la mía.

Heath Evans (fullback): Vrabel jugaba profundo en la escuadra de prácticas para acondicionamiento extra. Siempre sabía la jugada que venía. Tommy sacudía la cabeza bajo centro. Vrabel se brincaba una ruta. Brady no soportaba a alguien que se adelantara al conteo.

Stallworth: [Antes del juego de Pittsburgh] Anthony Smith, su safety, salió, hablaba del Spygate, hablando como si fuese Salón de la Fama. Bill dijo, "ésta es la opinión que él tiene de ustedes". Esa semana, estaba en mi vestidor, y Bill se me acercó y dijo, "oye, ¿planeas jugar esta semana?".

"Sí".

"No importará de todos modos, de acuerdo con Smith".

Cuando recibí el plan de juego, dije, "voy tras este niño". No sólo como objetivo, sino tratar de avergonzarlo. Y lanzamos unos tres touchdowns sobre su cabeza. Y recuerdo que Brady hablaba todo tipo de cosas ese juego. Yo pensé, ese es mi amigo. Amo a ese tipo.

Tom Brady, padre: Una noche de aquel año, la pierna de Tommy estaba en un yeso de aire, colgando en su recámara. Entré y dije, "parece que no iremos a cenar". Su pierna era color rojo sangre desde su cadera hasta el tobillo. Tommy dijo, "iremos a cenar".

Watson: Los Ravens y los Giants eran los únicos equipos que no nos tenían miedo.

En la Semana 12, Baltimore lideraba a New England 24-20 con 1:53 en el reloj. En cuarta y uno, los Ravens detuvieron a Brady en una jugada personal que probablemente les pudo dar el triunfo... pero el coordinador defensivo Rex Ryan entró en pánico y pidió tiempo fuera antes del centro, lo que le ganó una mirada fría de Ray Lewis.

Seely: Llamamos eso el momento "¿Quieres escapar?" de Rex.

Hobbs: Vencimos a los Ravens, y pudieran pensar que perdimos. Bill simplemente dijo, "este desempeño no será lo suficientemente bueno". Pensamos que era basura. [...] Veías nuestra arrogancia salir. Nos enojamos con Bill. Tratábamos de probarlo, ésta m... es difícil.

Stallworth: Mientras avanzaban los juegos, alimentados por el Spygate y siendo el único equipo en irse invicto durante 16 partidos, los muchachos lo deseaban. Nunca hablamos de eso públicamente, pero una vez que comenzó, hablamos de ellos entre nosotros.

Si los Patriots vencían a los Dolphins en la Semana 15, se moverían a 15-0, superando el récord histórico de los Dolphins de 14-0 en 1972.

Izzo: Bill nos decía, "no quiero oír nada [sobre los Dolphins de 1972]". Tuve una entrevista en la radio y todo fue sobre los Dolphins de 1972. [...] Así que hago la entrevista, Wes [Welker] está conmigo en el auto. Dije algo que no debí sobre los Dolphins de 1972. Cuelgo y le digo a Wes, "amigo, ¿debí decir eso?", Wes dijo, "no hay gran problema". Después de la práctica Bill lo menciona. "Te había dicho que no quería escuchar nada sobre esto. No quiero escuchar nada de los Dolphins". Me mira directo con esos ojos fríos. ¿Cómo sabía? Estoy desesperado. Estaba hecho m... mentalmente. No quieres ser el que mencionó algo y por dicha razón pierdan. Tom finalmente se dio cuenta que me afectaba y dijo, "amigo, relájate. Sólo te está molestando". Wes había ido con Tom y le dijo [a Belichick] que me molestara. Todo fue un engaño.

Brady: Debes conocer a Larry, lo fácil que es meterse con él.

SEMANA 16: Patriots 38, New York Giants 35
Los Patriots jugaron contra los Giants la última semana de la temporada. Con los Giants arriba por 28-23 en el último cuarto, Brady se tiró para atrás y lanzó profundo a Moss.

Watson: Randy la dejó caer. [...] Mandamos la misma jugada en la siguiente, y Randy pasó al tipo de nuevo.

Moss atrapó el pase para anotación. Era el pase de anotación N° 50 para Brady en el año, lo que rompió la marca de Peyton Manning, y la atrapada 23° de Moss, para romper el récord de Jerry Rice. Los Patriots nunca perdieron la ventaja y terminaron 16-0.

Hobbs: Fue un momento tipo Jordan. Sabías que iba a suceder, sólo no sabías cuándo. Sabías que iría con Moss. Randy falló. Luego lo hizo de nuevo. Como si estuviera destinado. Se vio tan fácil. Sabían que ya venía y que no lo podrían detener. Todos sabían lo que haríamos. Nosotros sabíamos que ustedes sabían. Deténganos.

Brady, padre: Tommy siempre supo que podía desempeñarse al más alto nivel, y aquel año lo hizo a un nivel que nunca había mostrado. Eso le dio un trampolín para convencerse que realmente no existen límites en lo que quiera lograr.

Stallworth: En retrospectiva, deseo que hubiéramos perdido ese juego.

RONDA DIVISIONAL: Patriots 31, Jacksonville Jaguars 20

JUEGO POR EL CAMPEONATO DE LA AFC, Patriots 21, San Diego Chargers 12
Contra los Jaguars, Brady fijó una marca de la NFL al conectar 92.9 por ciento de sus pases, 26 de 28. Contra los Chargers, Brady se lastimó la pierna y lanzó tres intercepciones. Pero la defensiva de New England mantuvo a los Chargers fuera de la zona de anotación para llevar a los Patriots a su cuarto Super Bowl en seis años. Algunos se preocupaban que el equipo apenas se mantenía, y en el descanso de dos semanas entre el Juego de Campeonato y el Super Bowl, Belichick entrenó fuerte al equipo.

Super Bowl XLII: New York Giants 17, Patriots 14

Koppen: La semana de descanso fue difícil. Tuvimos tres entrenamientos consecutivos equipados.

Kyle Brady (ala cerrada): En los únicos entrenamientos que tuvimos íbamos en retroceso. No nos desempeñamos en la forma que somos capaces. ¿Era posible que el equipo estuviera cansado? Teníamos que gastar tanta energía para llegar a ese punto donde llegáramos a tope, y posiblemente ya estábamos física y emocionalmente agotados. Fallaba la precisión, los entrenamientos de miércoles y jueves son los más duros. [Belichick] nos llamó y dijo, "muchachos, hoy los Giants les sacaron ventaja". No sólo era un sermón. El estándar fijado no se alcanzó.

Hobbes: Recuerdo [a Brady] hablando más que lo usual [durante las sesiones de prensa]. Hablaba allá afuera sobre lo que haría antes de hacerlo. No era el tipo humilde. Era como si [los Giants] lo sacaran de su juego. Los Giants hablaban basura y provocaciones. Tom dijo algo como, "sí, ya veremos". Un tipo de respuesta. Tom nunca hacía eso. Siempre hablaba de los Patriots y lo que necesitábamos hacer. ¿Eso lo sacó de su zona?

Evans: El sábado, optamos por cambiar de hotel. Nuestro hotel era un basurero. La comida era horrible. Las camas eran pésimas, apestaban.

Los Giants usaron una formación de defensiva frontal que los Patriots nunca habían visto. La línea ofensiva no aguantó; Brady fue capturado cinco veces.

Brady: La primera jugada del partido debió ser una anotación. Corrimos una pantalla. Giré y lancé el balón y no vi dónde estaba mi corredor y no completé el pase. Terminamos anotando en esa serie de todos modos, pero tomó más de lo que hubiera esperado.

Koppen: Como línea, jugamos nuestro peor partido del año. Jugamos m... ese partido. Aun así, avanzado el último cuarto, Brady encontró a Moss en un touchdown corto para darle a New England la ventaja 14-10. El juego estaba en las manos de Eli Manning. En segunda y 5, desde el medio campo con 1:20 por jugar, Manning se pasó en una ruta exterior hacia David Tyree... justo a las manos de Samuel.

Samuel: Tiré una intercepción. Pienso que no calculé el salto. No brinqué lo suficiente. Quizá si hubiera brincado un poco más alto...

En la siguiente jugada, Manning se libró de la caza de los Patriots y lanzó su famoso, milagroso, pase a Tyree. Los Giants anotaron el touchdown ganador cuatro jugadas después para no sólo lograr la sorpresa de Super Bowl más grande desde que los Jets vencieron a los Colts, sino para terminar la persecución de la temporada perfecta.

Stallworth: Tras el Super Bowl, Belichick dijo, "nos ganó el entrenador. Lamento que no pudimos ganar el partido por ustedes muchachos".

Evans: Miraba a un hombre realmente quebrado.

Stallworth: Los chicos se olvidaron qué significa perder un partido.

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