MÉXICO -- Se aproxima la patada inicial de la temporada regular del 2013 en la NFL, y como todos los años, hay varias tramas interesantes para seguir a lo largo de la campaña. Aquí presentamos 10 temas que podrían comandar la atención de los aficionados al fútbol americano durante los próximos meses.
1. De los QBs jóvenes que entran a su segundo año como titulares de tiempo completo, ¿quién tendrá más éxito/menos éxito en el 2013? Lo conseguido por Andrew Luck, Robert Griffin III, Russell Wilson, y Colin Kaepernick el año pasado fue una rareza. Tres mariscales de campo novatos que metieron a sus respectivos equipos a postemporada el mismo año, más un pasador que entró de relevo en su segunda temporada en la liga, y condujo a su club hasta el Super Bowl. Los cuatro mariscales de campo han mostrado, además de una obvia calidad, la madurez necesaria para liderar a este nivel. Aunque no es imposible, es improbable que los cuatro vuelvan a meterse a los playoffs. ¿Quién se queda fuera?
2. De los equipos que han pasado a postemporada en los dos últimos años y se han quedado en la orilla, ¿quién está más cerca de acceder al SB? Los Atlanta Falcons y Denver Broncos son candidatos populares entre los pronósticos de este año. Algunos observadores consideran que los Houston Texans carecen del instinto asesino para dar el salto final en postemporada. No hay que olvidar a los Cincinnati Bengals, guiados por su defensiva, ni a los Gren Bay Packers, guiados por su explosivo ataque.
3. ¿Cuál de los entrenadores de primer año tendrá una mejor temporada, en su debut en el puesto, en la NFL? La colección de entrenadores en jefe novatos de este año --Doug Marrone, Chip Kelly, Mike McCoy, Gus Bradley, Rob Chudzinski, Bruce Arians-- es variada. Marrone y Kelly no han definido quién jugará la posición más importante de sus respectivos equipos, la de mariscal de campo. Bradley y Chudzinski heredan pasadores con poca experiencia que podrían ser reemplazados pronto si no cumplen. McCoy y Arians cuentan entre sus filas a ex jugadores de Pro Bowl, lejos aparentemente de sus mejores días. Como sucede todos los años, el éxito de cada uno de los novatos al timón irá de la mano del encargado de lanzar los pases en sus respectivos clubes.
4. ¿Cómo afectará la inflación de los salarios de los QBs a un tope salarial que se mantiene prácticamente plano para el 2013 y 2014? Los primeros indicios los tendremos cuando los equipos de Drew Brees, Joe Flacco, Aaron Rodgers, Tony Romo, Matthew Stafford y Matt Ryan definan sus plantillas definitivas de 53 hombres. Más evidencias llegarán cuando los equipos tengan que ir cubriendo bajas por lesión a lo largo de la temporada. Sin embargo, será hasta el siguiente periodo de agencia libre --y el que le sigue-- cuando sepamos de manera definitiva cómo afectan los salarios exorbitantes de los pasadores a las plantillas de la NFL, bajo un tope salarial con poco crecimiento, en una nueva era financiera de la liga.
5. ¿Después de que Matt Ryan recibió su nueva extensión contractual, qué otro mariscal de campo recibirá la siguiente gran extensión? Josh Freeman en Tampa Bay y Jay Cutler a Chicago podrían considerarse "a prueba" durante el 2013. En St. Louis, Sam Bradford está en una posición similar a la de Stafford: su nuevo convenio --si es que llega-- podría estar significativamente influenciado por el enorme contrato de novato que firmó cuando llegó a la liga. Por último, no hay que olvidar que Colin Kaepernick y Cam Newton serían elegibles para renegociar al final de la siguiente campaña.
6. ¿Están haciendo suficiente los equipos y la NFL en el tema de los problemas extradeportivos? Los casos de Aaron Hernandez en New England y Josh Brent en Dallas han sido los que más han acaparado la atención en los últimos meses, por ser los más graves, pero el asunto de Riley Cooper en Philadelphia también es de tomarse con seriedad. ¿Deben/pueden hacer más los equipos de la NFL para prevenir estos problemas, o la conducta personal lejos de las instalaciones queda fuera de la esfera de acción de la NFL? Podemos esperar que haya muchas discusiones internas en la liga sobre estos temas.
7. ¿Cuál es la mejor rivalidad en la NFL en la actualidad? En la última década y media, dos enfrentamientos habían acaparado la atención de todos los fanáticos: Colts-Patriots y Steelers-Ravens. Sin embargo, el duelo 49ers-Seahawks parece subir de tono con cada día que pasa, y ambos equipos están considerados entre los favoritos para representar a la NFC en el próximo Super Bowl. Las entradas para los duelos de temporada regular entre estos dos rivales de la NFC Oeste se están vendiendo como pan caliente. Si los duelos de este año cumplen con las expectativas de los aficionados, y ambos equipos se logran colar a playoffs, podría ser cuestión de tiempo antes de que alcance los niveles de los enfrentamientos entre Indianapolis y New England, y Pittsburgh y Baltimore.
8. ¿Quiénes son los entrenadores en jefe que se encuentran en la silla caliente? La respuesta obvia tendría que incluir a Rex Ryan de los New York Jets y Jason Garrett de los Dallas Cowboys. Pero, qué hay con Dennis Allen al frente de los Oakland Raiders, Ron Rivera al frente de los Carolina Panthers, o Mike Munchak al frente de los Tennessee Titans?
9. En la NFL actual, ¿qué es más importante: tener un receptor abierto de élite o un corredor de élite? Los Packers y Giants han ganado títulos recientemente sin contar con ataques terrestres dominantes. Los Ravens se coronaron el año pasado en el peor año estadístico de Ray Rice, desde que asumiera la titularidad de tiempo completo. ¿Han sido temporadas excepcionales, que van contra los cánones de la liga, o se trata de la nueva normalidad de la NFL? Cuando sepamos quién es el campeón del Super Bowl XLVIII y sepamos cómo llegó hasta el título, estaremos más ceca de una respuesta.
10. ¿Cuán cerca estamos de que la NFL castigue a jugadores por el uso de la hormona de crecimiento humano? El primer paso está dado. La NFLPA aceptó que s realizaran pruebas de sangre a los jugadores durante los campamentos, para ayudar a determinar cuáles serían los límites máximos permitidos cuando se establezca una política al respecto, sin embargo, la liga también ha informado que la llegada de las sanciones podría estar lejos, y que ningún jugador será penalizado en el 2013 por este tema. Son varios los estelares que han alzado la voz a favor de los nuevos controles --como Adrian Peterson y Cam Newton--, pero tendremos que ser pacientes para ver la limpia en progreso.