ESPN anunció a mediados de julio que Austin, Texas, conocida como la Capital Mundial de la Música en Vivo, será una de las seis ciudades que formarán el circuito mundial de los X Games durante los próximos cuatro años.
Austin fue seleccionada entre cuatro finalistas y sustituirá como ciudad anfitriona a Los Ángeles, que dijo adiós a los X Games después de 11 años en la escena de verano. Los primeros X Games en Austin tendrán lugar entre el 5 y el 8 de junio de 2014. Las otras candidatas a sustituir a L.A. eran Chicago, Detroit y Charlotte (Carolina del Norte).
El Circuit of The Americas (COTA), un recinto deportivo y de ocio con una extensión de 650 hectáreas situado a 20 minutos al sureste de Austin, presentó la oferta ganadora. COTA abrió el año pasado y ya acoge la única carrera de Fórmula Uno de EE. UU., el U.S. Grand Prix, que atrajo a 260.000 fans durante su fin de semana de debut el pasado mes de noviembre.
Scott Guglielmino, vicepresidente primero de programación y Global X, comentó que el espíritu inquieto de Austin, además del potencial de crear un "ambiente de festival" en COTA, contribuyó a la decisión final.
"En primer lugar, Austin ha hecho un trabajo fantástico durante los últimos años en la organización de grandes eventos", afirmó Guglielmino. "Naturalmente, la música representa una gran parte de eso, y en Austin tienen una comunidad y una ciudad muy activas. La otra parte es cuando llegamos a Austin y conocimos a Bobby (Epstein, presidente y socio fundador de COTA) y a su grupo y vimos las instalaciones; todo parecía encajar desde el principio. Compartían la visión de intentar hacer este evento más grande".
Epstein, quien destacó los amplios espacios de COTA y la cultura "alternativa" de la ciudad, dijo que cuando conoció la victoria de la propuesta de Austin fue "como cuando vas detrás de una chica y descubres que tú también le gustas a ella".
"Aunque no hayas visitado el recinto, probablemente te lo imaginas únicamente como un recinto de deportes de motor", comenta Epstein mientras reconoce el mérito de Paul Thornton, jefe de proyecto de la propuesta, en el liderazgo de la campaña. "Pero cuando lo ves, te das cuenta de que está diseñado para albergar grandes eventos. Tenemos 650 hectáreas. Es un auténtico campus. Y además contamos con una inmensa zona de parque y un bonito anfiteatro. Los demás componentes de COTA tampoco tampoco son fruto de la improvisación. Es mucho más que un circuito de carreras".
La mayoría de las competiciones tendrán lugar en COTA, y algunas se celebrarán en la ciudad. A pesar de que esta es la primera vez que los X Games se celebrarán fuera de Los Ángeles en los últimos 11 años, Guglielmino dice que la situación geográfica no fue un factor significativo en la decisión de ESPN.
"Consideramos los X Games como un evento mundial, pero la verdad es que en EE. UU. también lo vemos como un evento nacional", dice. "Por eso nos sentíamos cómodos en los cuatro mercados (finalistas) porque sabíamos que de todas formas tendría repercusión a nivel nacional en todo EE. UU.".
Red McCombs, antiguo propietario de los San Antonio Spurs y de los Minnesota Vikings y socio fundador de COTA, dijo que la victoria de Austin suponía "un gran día para el estado de Texas".
En un comunicado, el alcalde de Austin Lee Leffingwell dijo: "Los X Games celebran la buena forma física, el coraje y la individualidad, valores muy apreciados en nuestra comunidad, y estamos deseando mostrar al mundo las maravillas que Austin tiene que ofrecer".
Los partidarios de Austin reafirmaron sus posibilidades y lo celebraron encantados en el capitolio del estado a principios de junio. Miles de residentes, incluidos numerosos representantes de la comunidad de deportes de acción de la ciudad, acudieron a dar la bienvenida a los ejecutivos de ESPN cuando visitaron la ciudad para evaluar la propuesta. Epstein recuerda que se encontró con un hombre que había ayudado a construir una rampa vert improvisada para la ocasión.
"Me dijo 'Mira, ofrezco mi trabajo y mi experiencia gratis solo porque me encanta pensar lo que esto significaría para Austin'", dice Epstein. "Creo que la gente que vive aquí tiene realmente la sensación de que esto es algo que queremos".
Aunque todavía es pronto para saber si los deportes populares a escala local, como el wakeboard, se añadirán al programa de Austin, Guglielmino y Epstein afirman que ya se han debatido varias posibilidades.
Los X Games de Austin tendrán lugar dos meses antes que el evento al que sustituyen, debido en gran medida al calor sofocante de la ciudad en verano.
En un proceso de oferta relacionado y en curso, ESPN está evaluando propuestas para seleccionar una ciudad en Norteamérica para los X Games de invierno. Aspen, Colorado, ha albergado el evento desde 2002, pero el contrato de la ciudad vence después de la edición de enero de 2014. Se prevé que el anuncio de la ubicación del evento de invierno en Norteamérica a partir de 2015 se produzca este otoño.
En respuesta a la elección de Austin por parte de ESPN, los organizadores de la propuesta en Detroit publicaron un mensaje en su página de Facebook en el que anunciaban sus planes de "crear nuestros propios X Games".
"No importa que eligieran Austin", decía el mensaje, "porque no vamos a abandonar, y creemos que tampoco lo hará el movimiento popular que ha apoyado la causa".