LOS ÁNGELES -- Ryan Sheckler sonríe sentado encima de una estructura de aparcamiento en el centro de Los Ángeles, observando los preparativos de los últimos X Games en la ciudad.
Sheckler se convirtió en el ganador de una medalla de oro más joven de los X Games a la edad de 13 años en Skateboard Park en los primeros X Games celebrados en L.A. en 2003. Una década más tarde, Sheckler y la ciudad están casi irreconocibles mientras una gran pantalla situada detrás de él muestra los momentos más destacados.
"Es increíble cuánto ha cambiado", dijo. "Solo han pasado 10 años, pero parecen más". Sheckler ha cambiado su aparato para los dientes, su peinado "a tazón" y un casco demasiado grande por tatuajes, pendientes y una gorra del revés. El aparcamiento en el que Sheckler saltó a la fama hace una década es ahora L.A. Live, un complejo de ocio de 15 hectáreas situado frente al Staples Center.
"Los X Games son ahora tan enormes porque se han celebrado en L.A.", dijo Sheckler. "Todos estos skateboarders profesionales han vivido en L.A. en algún momento de su vida o están intentando llegar a L.A. Es una enorme escena de skate. La celebración de los X Games en L.A. ha cambiado el aspecto del skateboarding de competición".
Sin embargo, el domingo marcó el fin de la etapa de 11 años de los X Games en Los Ángeles. Austin, Texas, se ha escogido como una de las seis paradas del circuito mundial de los X Games en los próximos cuatro años, y será la ciudad anfitriona junto con Aspen, Colorado (EE. UU.); Tignes (Francia); Foz de Iguazú (Brasil); Barcelona (España) y Múnich (Alemania).
Es un movimiento que marcó el final de una época a juicio de Sheckler, que es de San Clemente, California, una ciudad situada 100 km al sur de L.A., y de muchos otros que crecieron cerca de los X Games.
"Me fastidia mucho que deje L.A.", dijo Sheckler. "Me gusta estar aquí y a mi familia le gusta poder venir. Muchos otros skaters se sienten igual. L.A. es el epicentro del skateboarding".
Los X Games y Los Ángeles pueden ser sinónimos, pero el evento en realidad empezó en 1995 y se celebró en cuatro ciudades distintas en sus primeros ocho años. Newport (Rhode Island), San Diego, San Francisco y Filadelfia fueron las ciudades anfitrionas durante dos años cada una antes de que finalmente llegasen a Los Ángeles.
No es de extrañar que el evento encontrase un hogar permanente tras llegar a L.A.
"Es donde vive la mayoría de los deportistas y donde se encuentra la mayor parte del sector", dijo Tim Reed, director sénior de la estrategia de competición de los X Games. "Muchos de los obreros y mucha de la gente que trabaja en el evento son de esta zona. Era como una especie de competición local para nosotros. Era agradable llegar a casa y estar donde la mayoría de la gente vivía y donde estaba la acción".
Cuando los X Games empezaron en Los Ángeles en 2003, el centro de L.A. estaba empezando a renacer. El Staples Center, que ayudó a iniciar la revitalización, se había inaugurado cuatro años antes, al tiempo que que los antiguos almacenes se convertían en lofts de categoría. Los X Games se celebraron dentro del Staples Center y en el enorme aparcamiento situado enfrente. Sin embargo, ese aparcamiento se convirtió en L.A. Live hace unos cuatro años, con un hotel de 54 plantas y una torre situada en donde antes estaba la MegaRamp, y el Teatro Nokia donde una vez estuvo la pista de street.
Se han comprado las parcelas adyacentes y se han hecho planes para convertirlas en hoteles, apartamentos, bares y restaurantes, ya que el precio de las propiedades en la zona se ha duplicado en los últimos 15 años, según el Downtown Center Business Improvement District. Incluso las míticas rampas del lavado de coches Downtown Car Wash, donde han practicado casi todos los skateboarders profesionales que existen, pronto serán historia para hacer sitio a una nueva construcción.
El espacio disponible cada vez más reducido y los costes de alquiler en alza en la zona trasladaron algunos eventos al Home Depot Center en Carson, California, y este año y en años anteriores otros han pasado del Long Beach Marine Stadium al Irwindale Events Center. Es la realidad la que ha contribuido a que los X Games se vayan de Los Ángeles.
"Creo que es como si ambos se hubiesen superado", dijo Kevin Robinson, el veterano de BMX de 41 años de edad que compitió en los primeros X Games e hizo su última aparición en unos X Games el viernes por la noche en Irwindale. "Es como dos personas que intentan compartir una habitación. Funciona cuando son niños, pero cuando crecen y se hacen adolescentes, quieren tener su propia habitación. Llega un punto en el que ya no funciona, y es lo que pasó aquí. Ya no queda espacio para la competición".
Cuando los X Games llegaron por primera vez a Los Ángeles, Tim Leiweke, que era el presidente y director general del Anschutz Entertainment Group, que posee y gestiona el Staples Center, L.A. Live y el Home Depot Center, entre otras propiedades, dijo: "Los Ángeles es el lugar de nacimiento de los deportes extremos, y nos parece importante que los X Games vuelvan".
Leiweke, que dejó AEG a principios de este año, siempre se ha referido a los X Games al hablar del Farmers Field, un estadio de fútbol que se construiría donde está ahora el vestíbulo original del Centro de Convenciones de Los Ángeles. No solo acogería a un equipo de la NFL, sino también los eventos de los X Games que ahora se tienen que celebrar fuera, como Big Air y RallyCross.
Ese estadio quizá sea una quimera, pero más de una carrera ha comenzado en los peldaños y las barandillas situados fuera del centro de convenciones, al que los skaters llaman cariñosamente el "Convention Center Hubba" en homenaje al mítico lugar de práctica de skate de San Francisco, "Hubba Hideout".
"Hay todos estos increíbles lugares míticos", dijo Sheckler. "Tienes el Convention Center Hubba, los resaltes de mano frente al Staples Center... aquí puedes hacer skate en cualquier sitio. Es increíble".
Mientras que los deportes de acción siguen creciendo en todo el país y en todo el mundo, son parte del tejido de Los Ángeles y de la arquitectura de la ciudad. No hay un skater o piloto de BMX profesional que no conozca la ubicación y el ángulo de todas las escaleras, distancias de salto o plataformas destacadas de la ciudad.
Mientras baja por la pista de Skateboard Street, que se ha colocado junto con la rampa de vert en lo alto de un aparcamiento junto al Staples Center, Paul Rodriguez sonríe al dirigirse hacia hacia los bancos del Downtown Car Wash, frente al hotel en el que se aloja.
El centro de L.A. no solo ha acogido a los X Games los pasados 11 años, sino que ha sido el telón de fondo de innumerables vídeos que los skaters y pilotos de BMX han hecho estos años.
"Me enamoré del skateboarding gracias a los skateboarders de L.A. y los vídeos que hacían aquí", dijo Rodriguez. "Yo era pequeño y veía a los chicos hacer skate en las mesas para merendar de los patio de las escuelas, que solo hay aquí en L.A. No las he visto en ningún otro sitio. Tienes el lavado de coches, el DWP y el salto de la biblioteca. Es la meca del skateboarding".
Tony Hawk está muy familiarizado con el salto de la biblioteca en Flower Street, las barandillas de Belmont High y las innumerables escaleras que adornan Wilshire Boulevard.
"Los Ángeles es sin duda el lugar de nacimiento del skateboarding", dijo Hawk. "En la década de 1970, los surfistas trataban de imitar las olas, y las tablas de surf y todo eso empezó cuando desmontaron los patines y se subieron a un tablón con ruedas. En la década de 1980, la industria se centraba aquí. Al principio, cuando el skating estaba casi muerto, las únicas grabaciones que se encontraban provenían de L.A. y de lugares como el lavado de coches y Wilshire. "Ahí es donde empezó gran parte del movimiento".
Sin embargo, el movimiento ha crecido y ha permitido que los X Games se expandan y lleguen a otras partes del mundo.
"Aquí en el sur de California está establecido, pero se ha extendido por todo EE. UU. y por otros países", dijo Hawk. "Creo que ese es uno de los principales motivos por los que los X Games se trasladan de ciudad y siguen creciendo. Ya no tienen que estar en su ciudad natal para tener éxito".
Puede que los X Games se vayan de Los Ángeles, pero sin duda seguirán viviendo en la ciudad a través de las rampas, las cuestas y las plataformas que se extienden por las calles, que seguirán funcionando como un enorme patio de juegos para la próxima generación de deportistas que competirán.