SANTA CLARA -- El corredor no es exactamente un dinosaurio de la NFL. No obstante, en la mayoría de los libros de jugadas del 2013, el juego terrestre es con mayor certeza una pieza complementaria.
La NFL de hoy se trata enteramente de los pases. Hay pocos acarreos en la mezcla, pero es un juego de aviadores.
Aun así, tan arcaico como pueda parecer en otro lugar, el juego terrestre se mantiene como parte vital de San Francisco. Y empieza con Frank Gore. En una liga donde los corredores han perdido vibra, Gore, de 30 años, se mantiene como la parte carnosa de la ofensiva de 49ers. De acuerdo con ESPN Stats & Information, Gore ha estado en el campo durante 183 jugadas de esta temporada, la cifra más alta para cualquier corredor en la NFL.
Gore no tiene una respuesta mágica para su éxito extendido como corredor en una liga de pasadores. Un jugador callado y de equipo, Gore simplemente apunta que acarrear el balón "es lo que hacemos".
Gore mostró cuán importante es para los 49ers en la Semana 4, cuando tuvo 153 yardas --su total más elevado en cuatro años-- en 20 acarreos para la victoria 35-11 sobre los St. Louis Rams. La producción de Gore encendió la ofensiva que previamente se mantuvo plana, anotando una combinación de 10 puntos en derrotas consecutivas. Con el cuerpo de receptores adelgazado por lesiones, el trabajo de Gore era necesario para devolver la chispa.
Desde entonces, muchos en la organización han dicho que la actuación de Gore fue un recordatorio agresivo que este equipo triunfa por tierra. Esperen que los 49ers continúen empleando esa estrategia. Es difícil debatirla.
"San Francisco podría ser el único lugar donde el juego terrestre abre paso al juego aéreo", consideró el analista de ESPN, Gary Horton. "Un buen día de Frank Gore es un buen día para [el mariscal de campo Colin Kaepernick]. [...] Realmente pienso que Gore es el ancla de esa ofensiva, y ya no puedes decir eso sobre muchos otros corredores en la liga".
El éxito de Gore y la importancia esta temporada lanza una luz en lo que ha sido una carrera tremenda. Usualmente a la sombra de jugadores más hábiles y brillantes, el producto de la Universidad de Miami se ha construido un nicho en la NFL. Kaepernick consideró recientemente que Gore es un jugador de Salón de la Fama. De hecho, se puede plantear un caso para investir a Gore.
"Gore ha sido un verdadero caballo a lo largo de su carrera y uno de los mejores corredores de su generación", dijo Matt Williamson de ESPN. "Ciertamente, aún puede lograrlo".
"Gore ha estado en 3,490 jugadas desde el 2008, cuarta cifra más alta para un corredor en ese período. Desde que entró a la NFL en el 2005, Gore tiene la tercera mayor cantidad de primeras oportunidad (tanto corriendo como atrapando). Sus 9,134 yardas por tierra, un récord de franquicia de San Francisco, son el tercer número más alto desde 2005, de acuerdo con ESPN Stats & Info.
Las estadísticas profesionales de Gore son impresionantes, pero su valor es supremo para los 49ers a la edad de 30 años, algo avanzado para un corredor. El año pasado, los 49ers promediaron 5.1 yardas por acarreo en primera oportunidad. Este año, ha bajado a 3.6 yardas. Pero no es culpa de Gore: él promedia 4.7 por intento en primer down. Los equipos se esfuerzan por neutralizar a Kaepernick en las carreras, lo que disminuye las jugadas por tierra de los 49ers.
Pero, una vez más, Gore se está probando como el plan perfecto de rescate.
"No hay dudas que todos se inspiran con lo que hace", expresó Jim Harbaugh, entrenador en jefe de los 49ers, sobre su corredor. "Nadie lo hace como Frank Gore".
Horton piensa que Gore es una "pieza perfecta" en la ofensiva de San Francisco porque confía en sus bloqueadores y es capaz de hacer lo que le pidan los entrenadores.
"Le doy mucho crédito a todos allá", dijo Horton. "Tiene el juego terrestre más creativo de la liga. Pueden hacer tantas cosas distintas, y Gore es muy versátil. Cree en sus bloqueadores y confía en ellos. Y se nota. El resultado es una gran ganancia para San Francisco. Demuestran que los equipos aún pueden ganar por tierra en la NFL".