ENGLEWOOD -- Con el modo en que han resultado las cosas para la ofensiva de los Denver Broncos en la primera mitad de la campaña, parece que cada vez que Peyton Manning retrocede para lanzar, un pedazo de historia de NFL asoma.
Las estadísticas luego de ocho partidos son ridículas. Los 29 pases de anotación de Manning ya son más que el total de seis de sus campañas completas como profesional. Tiene más pases de touchdowns que cualquier otro equipo en la liga al momento. Y los 44 touchdown de los Broncos --por aire, tierra y regresos-- son 17 más que cualquier otro club.
Sin embargo, los Broncos están convencidos de que falta mucho por ver, mayor variedad, más formas de estresar a una defensiva. Si las cosas resultan del modo en que esperan, tendrán mayor impacto de sus corredores.
"Oh sí, creo que podemos aportar más", dijo el corredor, Knowshon Moreno. "Pienso que todos nosotros, como corredores, pienso que hay más que podemos hacer en el resto de la temporada".
Pese al hecho de que los Broncos pueden disparar pases a jugadores que pueden ganar enfrentamientos individuales en todas partes del campo, quieren exprimir un poco más de su ataque terrestre en la segunda mitad de la campaña. Y la mejor razón, aún en esta era de prominencia aérea, es que sigue siendo el mejor modo de proteger al tipo que lanza el balón, especialmente tratándose de un tipo de 37 años de edad que ha pasado por cuatro cirugías en el cuello. Pese a que los Broncos no necesitan un recordatorio de todo eso, Manning sí llegó a la semana libre como un jugador castigado, habiendo recibido bastantes golpes en las últimas tres salidas de Denver.
Manning ni siquiera participó en las dos prácticas de esta semana. En general, Manning siempre ha dicho que posas cosas frenan tanto a un frente defensivo contra el pasador como la amenaza de un corredor escapando en el espacio libre que queda detrás de ellos.
"Y abre opciones, puedes echar a andar el pase con engaño de carrera... y tienes variedad", dijo Manning. "Puede abrir las cosas, cuando esos apoyadores y profundos deben preocuparse por otras cosas".
Sin embargo, dadas las lesiones que sufren al frente --el tackle izquierdo Ryan Clady está en la lista de reservas lesionados y el tackle derecho Orlando Franklin se ha perdido dos partidos-- junto al hecho de que Manny Ramirez lleva apenas ocho encuentros desde que se mudara de centro a guardia, los Broncos no siempre han sido productivos al correr el balón. El inicio lento, y problemas con la seguridad del balón por parte de sus dos jóvenes corredores, Montee Ball y Ronnie Hillman, no ayudan.
Como resultado, el 35.9 por ciento de los intentos terrestres de los Broncos en la campaña han avanzado 2 yardas o menos. Ese total incluye 12 acarreos sin ganancia y 12 más para yardaje negativo.
Pero no ha sido por falta de intentos. Como virtualmente todos los equipos de la parte alta de la tabla en la NFL, los Broncos han insistido por tierra, ya sea para proteger una ventaja o para implementar un cambio de ritmo. De los siete equipos con al menos seis victorias en la campaña, seis están entre los líderes en acarreos de la liga. Los San Francisco 49ers (6-2) son primeros en acarreos por partido, los Seattle Seahawks (7-1) son terceros, los Broncos (7-1) son sextos, los Kansas City Chiefs (8-0) y New England Patriots (6-2) empatan en séptimo lugar y los Cincinnati Bengals (6-2) aparecen décimos.
"Y simplemente nos vamos a recargar en esos chicos más y más", sentenció el entrenador en jefe de los Broncos, John Fox.
Moreno seguirá siendo la clave para los Broncos, quienes recientemente enviaron a Hillman a la banca por un balón suelto tardío en la derrota ante los Indianapolis Colts, y colocaron al novato C.J. Anderson en la rotación. Se une a Ball y Moreno, quien sigue siendo el mejor del grupo en protección de pase, por mucho, así que es el elegido la mayor parte del tiempo cuando los Broncos salen en su formación preferida de tres abiertos.
Moreno es también el más versado entre los corredores para aportar en el juego aéreo como receptor. Obtuvo su primer touchdown por aire el domingo pasado en el triunfo sobre los Washington Redskins. Los Broncos sí deben cuidar su carga de trabajo. Sufrió rotura en el ligamento cruzado de la rodilla en el 2011 y se sometió a otro procedimiento en la temporada baja pasada, razón por la cual requieren que al menos uno de los jóvenes dé el paso al frente en las siguientes jornadas.
"[Moreno] ha sido un corredor cuesta abajo, ha atrapado el balón bien saliendo del backfield, ha sido capaz de mantener el paso con nosotros, lo que llamamos 'mantenernos en fase'", explicó Manning. "... Ha sido un estelar para nosotros en la primera mitad de la campaña. Esperamos que mejore en la segunda mitad".
Será uina necesidad después de la jornada libre, dado que los últimos tres equipos que enfrentó Denver --Jacksonville Jaguars, Indianapolis y Washington-- estuvieron más que dispuestos en intensificar la presión sobre Manning. Lanzó intercepciones devueltas para touchdown ante los Jaguars y Redskins y perdió el ovoide en capturas en contra de Indianapolis y Washington. De los cuatro primeros partidos para los Broncos tras el descanso, dos son ante los Kansas City Chiefs, quienes actualmente lideran a la liga en capturas, y uno en contra de los New England Patriots, quienes son actualmente octavos.
Moreno dijo que cualquiera que sea la tarea asignada, está listo para cumplir.
"Cuando obtenemos esos primeros intentos y mantenemos en movimiento el balón, para poner esos puntos en el marcador, eso es todo lo que importa", dijo Moreno. "Pienso que todos aquí sienten eso. Todos los corredores, tenemos un buen grupo de chicos. Todos sabemos que si nos piden hacer algo, debemos hacerlo. Debemos ser parte de eso. Peyton es el mejor y nuestros receptores son grandiosos, pero debemos estar listos cuando llamen nuestro número".