MACAU -- No hubo carencia de historias durante la elaboración de ésta, y al paso de, una semana de pelea en Macao:
1) El primer pago-por-evento en una función desde China.
2) La comprensible preocupación de Manny Pacquiao por los víctimas del tifón Haiyan en su nativa Filipinas.
3) La tensión entre los equipos de Pacquiao y de su oponente Brandon Ríos.
Pero en una escena puramente de boxeo, la pregunta más grande era si Manny Pacquiao seguía siendo Manny Pacquiao. ¿La derrota con Juan Manuel Márquez no era reflejo o presagio del término de un declive para un boxeador cuya carrera que ahora pasa las 62 peleas, muchas de ellas -- especialmente en los últimos años -- peleando duro contra oponentes del mejor nivel? Si Pacquiao fue incluso el 75 por ciento del Paquiao que alguna vez fue, el pensamiento se fue, si era probablemente era mucho para Ríos. Pero ¿Y si no lo era? ¿Y si el daño fue más extenso del que se dio y al final estuvo cerca -- fue, de hecho, solo una sólida combinación sobre Ríos que pudo haber tenido una dramática conclusión?
El veredicto inmediato, después de la anotación dominante de 12 rounds en una victoria frente a 13,200 espíritus delirantes en el CotaiArena del Venetian Macao, fue que el último día, la verdad, todavía está lejano.
"Este sigue siendo mi tiempo"", dijo Pacquiao más tarde. "Mi tiempo no se ha terminado".
Fue un veredicto con el que el entrenador de Ríos, Robert García, coincidió.
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Chris Farina/Top Rank
Manny Pacquiao, derecha, derrotó rotundamente a Brandon Ríos con su pegada.
"Pacquiao todavía lo tiene", mencionó. "Tiene rapidez y una gran velocidad. Estará alrededor de esto por mucho tiempo".
La realidad es, como la realidad a menudo es, un poco más matizada. De la esquina, golpes de Pacquiao, aunque indudablemente rápidos y claramente efectivos suficientes para cortar hinchar el ojo izquierdo de Ríos y cortar el izquierdo, no parecía tener el poder explosivo de sus mejores años. Ríos rara vez, o nunca, pareció peligroso de ser abrumador como Lehlohonolo Ledwaba o Marco Antonio Barrera, y mucho menos noqueado como Ricky Hatton. "Eso es mucho crédito para la barbilla de acero del americano como algunos cambios en el poder del filipino, y podría, con franqueza ser un asunto de diseño. Después de todo, la última vez que Pacquiao se vio superado en su ofensiva, caminó a una derecha de la mano de Márquez y pasó algunos minutos dormido en el ring. Y de hecho, en el duodécimo round en contra de Ríos, cuando la acumulación de golpes aparentaban finalmente ser muchos, cuando Ríos intentaba ir por la victoria dio cabida a un puñetazo de Pacquiao y mientras se hundía en su esquina, Pacquiao brevemente pareció contemplar el movimiento para matar antes de decidir que ese riesgo no valía la pena en su regreso.
Sin embargo tal vez lo que pasó contra Márquez quiere decir, con reflejos desacelerados por la edad, y con el uso y el desgaste, Pacquiao peleará marginalmente con un estilo más moderado en el futuro, tratando de infligir daño en su oponente mientras minimiza el riesgo de la entrada de la artillería.
Ríos fue el complemento perfecto para la estrategia: resoplaba lentamente mientras iba hacia adelante, esperando cerrar la distancia y pegando fuerte, atacando con golpes desde adentro, pero fue capaz de hacer muy poco excepto por el manotazo en el aire que Pacquiao hizo a un lado sin esfuerzos y sin problemas de un lugar a otro, esquivando los puños de Ríos y buscando la casa que es de su propiedad, una y otra vez.
Una y otra vez el patrón se repitió: Pacquiao a través del jab buscaba ir tras Ríos, buscando el ángulo recto que le permitiría mandarlo al piso y de repente lo sorprendió con una izquierda recta o un uppercut y luego, más a menudo, tomando ventaja de la presa infringida para desatar un golpe tras otro, golpeando lejos con combinaciones que tenían agitando la cabeza de Ríos como si no estuviese afectado, pero capaz de ofrecer algo de respuesta.
Esa secuencia puede no funcionar tan bien contra enemigos zurdos o versátiles, pero por ahora eso no importa. Puede que ya no sea el Manny Pacquiao de 2009, pero esta versión del hombre es lo suficientemente para que Pacquiao sea muy superior a cualquier número de contendientes y pretendientes todavía por un tiempo. Después de dos años de triunfos en disputa, las pérdidas en disputa y nocauts impactantes, Pacquiao llegó finalmente de vuelta a donde quería estar: una victoria decisiva frente a una multitud que adora, y hacerlo con una combinación de boxeo que dejó a su oponente luciendo como si hubiera estado discutiendo con una hélice en movimiento.
En ese nivel, Manny Pacquiao está sin duda de vuelta. Pero derrotar Ríos no fue su logro más importante en una mañana de domingo de Macao. Palidecía en importancia cuando se coloca al lado de una foto de una enorme multitud en la devastada ciudad de Tacloban, viendo la pelea se despliegan desde la distancia y encuentran consuelo en el logro de su compatriota más conocido. Esa capacidad de luchar e inspirar a su nación siempre ha sido el elemento clave de la narrativa de Pacquiao, y en este día quedó en evidencia, en Macao y Filipinas, como nunca antes.
Para Manny Pacquiao, fue la mayor victoria de todas.