BUENOS AIRES -- Se viene. El sostenido crecimiento económico asiático funcionó como llamador para gran cantidad de eventos deportivos. El fútbol, con mundiales -en mayores y juveniles-, y el automovilismo, con impulsadas carreras nocturnas de Fórmula Uno, mostraron el camino. El tenis siguió sus pasos. La exposición, promoción e inversión convirtieron al continente en una plaza atractiva dentro del circuito. Los resultados deportivos no tardaron en llegar.
Michael Chang puso a Asia en el radar. El estadounidense, con padreas criados en Taiwán y antepasados chinos, se convirtió en el campeón más joven de un Grand Slam, en Roland Garros 1989, con 17 años. Más de una década después, Paradorn Srichaphan, en 2003, se convirtió en el primero -y único- del continente en ingresar al Top 10 de la ATP. Hoy, Kei Nishikori busca seguir los pasos del tailandés de la mano de Chang.
El japonés, actual 17° del mundo (11° en junio), anunció que tendrá al estadounidense de 41 años como asesor entre 17 y 20 semanas de 2014. Su coach, como desde hace tres temporadas, seguirá siendo el argentino Dante Bottini, a quien conoció en su paso por la academia de Nick Bolletieri, a donde llegó a los 14 años y sin hablar una sola palabra en inglés. El trinomio ya se puso en marcha en California, donde ya llevan dos semanas de entrenamientos.
El inicio de Nishikori y Chang, quien en el pasado fue coach de Shuai Peng, no parece sencillo. Deberá defender semifinales en Brisbane, octavos de final en el Abierto de Australia y el título de Memphis.
La expansión del tenis asiático, claro, no corre sólo por cuenta del nipón. Actualmente el continente cuenta con siete eventos de ATP (Doha, Chennai, Dubai, Kuala Lumpur, Shenzhen -reemplaza a Bangkok-, Pekín, Tokio y Shanghai) y tiene a uno de los dos países que recibe torneos de 250, 500 y 1000: China, con el flamante Shenzhen, Pekín y Shanghai, respectivamente. Además albergó las Finales ATP de 2005 a 2008.
Por el lado femenino, Na Li lleva la bandera bien arriba. Tras ser finalista en el Abierto de Australia y campeona en Roland Garros en 2011, este año elevó su juego al máximo nivel, volvió a estar en la definición del primer Grand Slam del año y tuvo un segundo semestre estupendo con final en el Masters de Estambul, semifinales en US Open, Toronto y Cincinnati y cuartos de final en Wimbledon. Le faltó un título importante (ganó Shenzhen en enero) para alcanzar la perfección. No obstante, tuvo su premio: llegó al Top 3 del ranking, la posición más alta para un asiático.
"Junto con el continuo crecimiento del Abierto de China y el lanzamiento del Masters de fin de año en Singapur, la estrategia de crecimiento de Asia está en plena vigencia", remarcó Stacey Allaster, presidente y CEO de la WTA, que anunció el calendario 2014 con los nuevos Premier de Wuhan y los International de Hong Kong y Tianjin. Habrá la cifra récord de seis WTA Premier e Internacional, que se suman a los cuatro 125K.
A su vez, hace unas semanas se llevaron a cabo los segundos playoffs de Asia y Pacífico para el Abierto de Australia, con el chino Wu Di nuevamente como ganador del wild card, mientras que en India, tierra de grandes doblistas, volvió la calma y la armonía tras un tremendo novelón en 2012 y todos tiran para adelante.
Así, con unión, promoción, inversión y buenos resultados, el tenis asiático va en alza. Y promete seguir dando para hablar.