LAKE BUENA VISTA, Fla. -- La agencia libre es más que nada ir en busca de dinero, pero el componente emocional no puede ser descontado. Los jugadores de béisbol, como todos los atletas, buscan seguridad, y nada pone a una familia más nerviosa que una situación laboral incierta después de las fiestas navideñas.
"Incluso los agentes admiten que hay un escollo mental para un jugador después de la Navidad", dijo Jed Hoyer, gerente general de los Cachorros de Chicago . "Y ya estamos cerca de eso, por eso, creo que habrá más urgencia en las próximas dos semanas para que los peloteros sean firmados".
Aunque Robinson Canó, Jacoby Ellsbury y los otros bateadores destacados no llamados Shin-Soo Choo o Nelson Cruz ya no están disponibles, pitchers abridores con talento de todos los niveles y precios todavía están disponibles vía canje o agencia libre. Entonces ¿qué historias de la estufa caliente debemos seguir entre hoy y el Día de Año Nuevo? Aquí tenemos una lista útil:
La vigilancia por Masahiro Tanaka
El proceso de posta sigue procediendo a paso lento. Incluso cuando Nippon Baseball (la Liga Japonesa) y los 30 clubes de Grandes Ligas acordaron oficialmente las nuevas reglas, el sistema estará sujeto a aprobación por el Comité Ejecutivo de Grandes Ligas y el cuerpo legislador correspondiente en Japón. Asumiendo que los Tohoku Rakuten Golden Eagles pongan disponible a Tanaka, los equipos de Grandes Ligas pagarán una cuota de $20 millones por el derecho de hablar con él, y él tendrá una ventana de negociación de 30 días para elegir a un club (solamente el club con el que firme terminará pagando los $20 millones de posta).
Eso significa que Tanaka probablemente no firmará antes de finales de enero. Los Yankees, Dodgers, Angelinos, Cachorros, Vigilantes, Diamondbacks y Azulejos están entre los postores potenciales, y ese número bien podría llegar a doble dígito. Ellos todavía esperan por la decisión final de la oficina del comisionado, e intentan determinar si ellos quieren cubrir una necesidad ahora y evitar a Tanaka, o detener sus negocios hasta que Tanaka esté disponible.
"No tengo idea de lo que está ocurriendo, lo que nos pone tal y como están los otros 29 equipos", dijo Jerry Dipoto, gerente general de los Angelinos. "Él es un gran lanzador, y ha tenido una carrera fantástica. Pero no sé si él vendrá a Estados Unidos o si estará disponible para los equipos de Grandes Ligas. Seguiremos pacientes y cumpliendo las reglas, y cuando él venga, si es que viene, estoy seguro que habrá muchas conversaciones acerca de eso".
Los tipos a ser cambiados
Sí, David Price y Jeff Samardzija todavía están ahí. Pero Andrew Friedman, gerente general de Tampa Bay, está empleando una estrategia muy cuidadosa en las charlas que involucran a Price, mientras que los Cachorros aparentemente no avanzaron mucho en las discusiones para cambiar a Samardzija en las reuniones invernales. Los Cachorros siguen explorando la idea de una extensión de contrato a largo plazo para Samardzija, pero las probabilidades siguen favoreciendo a que los Cachorros lo canjearán antes de que sea agente libre en noviembre de 2015.
El consenso es que los Dodgers, Vigilantes y Marineros son las opciones más adecuadas para Price, con Atlanta también como una posibilidad. Los Diamondbacks y Bravos son algunos de los equipos que monitorean a Samardzija. Hasta nuevo aviso, los Cachorros están declarando una moratoria en los comentarios acerca de Samardzija y su futuro con la organización.
"Le pondremos un alto a esto, públicamente", apuntó Theo Epstein, presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros, a la prensa durante las reuniones. "Jeff es nuestro abridor en el día de apertura a menos que algo cambie".
Los abridores de primer nivel
Este grupo de agentes libres, que consiste de Ervin Santana, Matt Garza y Ubaldo Jiménez, ha generado muy poco ruido este invierno. Eso es porque la mayoría de los ejecutivos los ven como hombres de mitad de rotación con una posibilidad de ser sobrepagados significativamente. Jiménez tuvo una actuación sensacional con Cleveland en 2013, pero necesitará hacerlo de nuevo para convencer a algunos equipos que él es una buena apuesta para un contrato de tres o cuatro años. Garza ha generado preocupación por lesiones, y Santana tiene un historial de ser bueno un año y un lastre en las aspiraciones de su equipo al siguiente año.
Esa inconsistencia no ha impedido que Santana busque un contrato de nueve cifras. Sus más cercanos comparativos de carrera en Baseball-Reference.com son Vicente Padilla y Alex Fernández. Pero eso no ha detenido al agente Bean Stringfellow y los representantes de Santana en Proformance de distribuir una carpeta a los equipos comparando al pitcher con Zack Greinke, quien firmó un contrato de seis años y $147 millones con los Dodgers el pasado invierno.
"El libro es bastante impresionante", dijo un gerente general. "Si tomaran a un analista que no viera béisbol y lo revisara, él pensaría, 'Este hombre es bastante bueno'. Era casi como un caso de arbitraje. Lo veías y al final pensabas, 'Quizá él es mejor de lo que yo pensaba'".
Los hombres de segundo nivel
Bronson Arroyo, Jason Hammel y Paul Maholm son algunos de los pitchers notables en esta categoría y sus expectativas crecieron por algunos pagos lucrativos inesperados para lanzadores que están en ese mismo ámbito.
Ricky Nolasco (cuatro años y $49 millones de Minnesota), Scott Feldman (tres años y $30 millones de Houston), Phil Hughes (tres años y $24 millones de los Mellizos) y Scott Kazmir (dos años y $22 millones de Oakland) encontraron la fuente de la riqueza, y Arroyo, Hammel & compañía esperan beneficiarse con la teoría de que "la marea creciente eleva todos los botes". Ellos descubrirán próximamente si la inflación del precio aplica para todos.
Las mercancías desconocidas
Este grupo incluye a Johan Santana, quien intenta volver tras perderse toda la temporada 2013 con una lesión en el hombro, y A.J. Burnett, quien todavía debate si él quiere lanzar en 2014.
Una fuente del béisbol dijo que Burnett todavía "lucha" con la decisión de si se retira o regresa para una temporada más, a los 37 años. Los Piratas firmaron a Edinson Vólquez a un contrato de un año y $5 millones el miércoles, y falta ver si eso significa el final de Burnett en Pittsburgh.
Equipos con necesidades
Los Yankees, Indios, Diamondbacks y Orioles están entre los múltiples equipos que buscan mejorías en su pitcheo abridor. Aquí tenemos a otros cuatro equipos que vale la pena observar en las próximas semanas:
• Los Angelinos mejoraron su rotación el martes cuando adquirieron a Tyler Skaggs y Hector Santiago en un cambio entre tres equipos con Arizona y los Medias Blancas. Anaheim todavía quiere un abridor establecido para colocar detrás de Jered Weaver y C.J. Wilson, y Garza luce como uno ideal, porque el sistema de ligas menores de los Angelinos está desabastecido y él no requerirá que ellos cedan una selección de draft. No puede decirse lo mismo acerca de Ervin Santana o Ubaldo Jiménez.
"Estamos comprometidos con la idea de conservar nuestra selección de primera ronda", afirmó Dipoto. "No hemos tenido una en los últimos dos años. Estamos notablemente débiles de pitcheo abridor de alto nivel en nuestro sistema de ligas menores. Entonces, para que nosotros podamos iniciar una reconstrucción más significativa de nuestro sistema de ligas menores, esa selección de primera ronda es muy importante para nosotros".
• Los Mellizos de Minnesota añadieron a Nolasco y Phil Hughes a una rotación que tuvo una efectividad de 5.26 -- la peor de las Mayores --, pero todavía no han acabado. Los Mellizos incursionaron en el mercado por Bartolo Colon antes de que él firmara con los Mets. Ellos han discutido acerca de traer de vuelta a Garza, quien comenzó su carrera con la organización, y están en charlas con Arroyo, Maholm, Hammel y Mike Pelfrey, entre otros.
"Hay talento y calidad disponible todavía", señaló Terry Ryan, gerente general de los Mellizos. "Cualquiera que busque pitcheo al menos tiene ciertas oportunidades y opciones. Eso es bueno".
• Los Bravos se sienten cómodos con una rotación de Mike Minor, Julio Teherán, Kris Medlen, Brandon Beachy y Alex Wood, con David Hale como candidato adicional a la rotación. Ellos están monitoreando los mercados de Price y Samardzija, pero no morderán el anzuelo en caso de que se requiera que mermen su sistema de ligas menores.
"Cambiar a jugadores que has tenido durante mucho tiempo por uno o dos años de servicio (de un jugador) no funciona y no tiene sentido", dijo Frank Wren, gerente general de Atlanta. "Estamos en buena posición. Nos gustan nuestros cinco elementos. Son forjados en casa y todos van en ascenso. Pienso que podemos llegar a la temporada con nuestra rotación tal y como está, y tendremos un grupo muy sólido".
• Los Azulejos tienen a R.A. Dickey, Mark Buehrle, Brandon Morrow (asumiendo que él pueda mantenerse sano), y a J.A. Happ en los primeros cuatro sitios. A menos que ocurra una adquisición, ellos tienen a Drew Hutchison, Kyle Drabek (en rehabilitación) y a los prospectos Aarón Sánchez, Marcus Stroman y Sean Nolin listos por si es necesario.
"Si podemos hacer algo, genial", dijo Alex Anthopoulos, gerente general de los Azulejos. "Si no podemos, ni nos moveremos. Nos agradan esos jugadores. Tienen altas expectativas. Definitivamente tenemos peloteros. Solamente buscamos mejorar la calidad".
Al igual que otros equipos con agendas similares, los Azulejos se enfocarán en pitchers que se acomoden a sus necesidades, a un precio que los deje cómodos. Si eso ocurre antes de Navidad o Año Nuevo, mucho mejor. De la misma forma que los jugadores, los equipos tienen a ponerse ligeramente nerviosos cuando tienen negocios pendientes cerca de las fechas navideñas.