John Clayton 10y

Lo que hay que ver en la NFL

BRISTOL -- Podríamos argumentar que la parte de mayor emoción sobre la Ronda de Comodines, fue la cercanía con que se definieron los cuatro encuentros.

San Francisco y New Orleans ganaron en la última jugada del partido, mientras los Indianapolis Colts desplegaron uno de los mayores regresos en la historia de la postemporada, superando un déficit de 28 puntos para vencer a los Kansas City Chiefs por 45-44. El único margen cómodo vino en el juego de Cincinnati-San Diego, donde los Chargers lograron una sorpresiva victoria de 27-10.

Desde el 2003, un promedio de 42.5 por ciento de los juegos de playoffs se han decidido por siete puntos o menos. De 1990 al 2002, el porcentaje de juegos por siete puntos o menos, era de 30.8.

La tendencia es entendible cuando ves la evolución de las ofensivas alrededor de la NFL, combinada con el calibre de mariscales que se encuentran usualmente en playoffs. La NFL vio una transición a liga liderada por pasadores durante el final de los 90, comenzando con el uso de Peyton Manning en paquetes de tres receptores y cambio de jugadas en la línea de golpeo, y después avanzó cuando Tom Brady tomó las riendas de New England.

El draft del 2004 añadió a Eli Manning, Ben Roethlisberger y Philip Rivers, y en años recientes, Russell Wilson, Colin Kaepernick, Andrew Luck y Cam Newton han aportado a la emoción de mariscales de campo capaces de encabezar hazañas tardías.

En el pasado, los equipos ganaban con defensivas sólidas y apoyados en su poder terrestre, Cansaban a los oponentes y rompían juegos abiertos en el segundo medio. Ahora, ninguna ventaja es segura y los duelos cerrados se han convertido en la etiqueta de postemporada.

Aquí están las 10 tendencias más importantes en la Ronda Divisional:

1. Superar las probabilidades: Las victorias de los sembrados N° 6, New Orleans y San Diego, el fin de semana pasado, los perfiló a citas contra los mejores equipos de sus respectivas conferencias. Quizá la estadística más extraña en los años recientes de playoffs es cómo los N° 6 han ganado seis de los últimos ocho juegos contra los equipos sembrados como N° 1. Eso es algo que sucedía muy poco en el pasado. Cuando la NFL añadió un sexto equipo de playoffs a cada conferencia en 1990, los peores sembrados perdieron sus primeros nueve choques contra el mejor. Eso cambió en el 2005, cuando los Pittsburgh Steelers vencieron a los Indianapolis Colts. La expansión con los Houston Texans entrando a la liga en el 2002, es parte responsable del cambio. En ese año, la NFL pasó a cuatro divisiones en cada conferencia. Los dos comodines de cada conferencia eran equipos más fuertes y mejores que los previos siempre y cuando la conferencia fuese sólida. A mediados de los 2000, la AFC era la conferencia dominante. Los Steelers estaban en su mejor momento y Roethlisberger se establecía como mariscal de campo élite. Este año, la NFC es mejor conferencia y los New Orleans Saints son mejores que la mayoría de los cinco sembrados. Se quedaron a cuatro puntos de vencer a Carolina en la Semana 16, una victoria que les hubiera dado el descanso detrás de Seattle, su rival de este sábado en la Ronda Divisional.

2. Sin miedo a la carretera: Los San Francisco 49ers han sido guerreros visitantes esta temporada. Terminaron 6-2 fuera de casa durante la temporada regular, incluyendo una victoria en Londres, y abrieron los playoffs eliminando a los Packers en Lambeau Field, durante uno de los días más fríos en la historia de los playoffs. Siguiente parada: tratarán de vengar la derrota de la Semana 10 ante los Panthers en Carolina. Ese juego fue uno de los más físicos en la temporada y éste deberá serlo también. Los 49ers no han perdido desde que regresó Michael Crabtree y la ofensiva aérea sigue mejorando con él en la alineación. El éxito de San Francisco como visitante pudo motivar al cálculo de probabilidades para que sean el único equipo favorito en las apuestas que jugará fuera de casa en la Ronda Divisional. Aun así, en una conferencia tan dura como la NFC, será difícil acumular tres victorias de visitante para llegar al MetLife Stadium en febrero. Para llegar al Super Bowl, los 49ers habrán tenido que vencer a Aaron Rodgers, Newton y ya sea Wilson o Drew Brees. Eso es difícil. Aunque los 49ers se mantienen sanos, podrían salir del duelo del domingo muy golpeados, lo cual podría lastimarlos si llegan a la Final de la NFC.

3. Déjenlos jugar: Sólo hubo 31 castigos señalados durante los cuatro juegos de comodín de la semana pasada. El promedio de la liga es de 14 por juego. Los oficiales dejan jugar a los equipos en la primera ronda de los playoffs y ese podría volver a ser el caso esta semana. Pete Morelli estará en el juego de New England-Indianapolis y es quien menos pañuelos lanza por juego, con 10.3. Terry McAulay (12.7) estará en el Seattle-New Orleans; Clete Blakeman, quien oficiará el Denver-San Diego, es séptimo en la escala con 13.1; y Carl Cheffers (S.F.-Carolina) ranquea 11° con 13.7 por partido. En otras palabras, los cuatro árbitros están por debajo del promedio de la liga, lo cual indica que los ocho equipos tendrán margen. Hay pocas cosas que observar. La secundaria de los Seahawks deberá cuidar su técnica en cobertura de pase, ya que McAulay señaló 18 castigos de interferencia, empatado en tercero más alto entre los árbitros. Aun así, no es mucho más alto que un castigo de interferencia por juego. Los linieros ofensivos en el juego de 49ers-Panthers deberán estar alerta también, ya que la escuadra de Cheffers marcó 55 castigos por sujetar, mayor cantidad en la liga.

4. Lo desconocido es preocupante para los Saints: Percy Harvin es el misterio de la Ronda Divisional. Se limitó a una recepción y un regreso de patada en la temporada debido a una cirugía de cadera, pero participó cabalmente en los entrenamientos y se espera que juegue el sábado contra los Saints. Cuando está sano, el relámpago Harvin es uno de los jugadores más electrizantes en el fútbol americano. Aunque es poco probable que Harvin juegue todo el partido, está creando grandes dolores de cabeza al coordinador defensivo Rob Ryan. La defensiva de los Saints tiene que estar alerta de él en cada jugada cuando pise el campo. Durante el último mes de la temporada, la ofensiva aérea de los Seahawks tuvo problemas porque los receptores no tenían buena separación. La forma en que los Seahawks utilizarán a Harven para encender el ataque, está para que todos adivinen.

5. Incertidumbre para los Panthers: Steve Smith sufrió una lesión de rodilla en la Semana 16. Aunque asegura que jugará el domingo, no sabe qué tan efectivo puede ser. Smith, quien atrapó 64 pases para 745 yardas durante la temporada regular, es el principal objetivo de Newton. El coordinador ofensivo Mike Shula ha cambiado la ofensiva de los Panthers y ha permitido crecer a Newton. El porcentaje de completos de Newton ha pasado de 57.7 la temporada pasada a 61.7, pero si Smith es capaz de desempeñarse cerca del 70 por ciento por la lesión de rodilla, los Panthers estarían en problemas. Brandon LaFell ha mejorado, pero nunca ha atrapado más de 50 pases en una temporada. El tercer receptor, Ted Ginn Jr., sólo regresaba patadas con los 49ers antes de llegar a los Panthers. Para ganar, los Panthers necesitan una sólida actuación de Smith.

6. ¿Cómo están los Chargers 9.5 puntos abajo en las apuestas? En el panorama, pueden ver por qué los Chargers se ven desfavorecidos. Necesitaban que otros tres equipos de la AFC perdieran en su último duelo de la temporada regular para asegurar la siembre N° 6. Necesitaban ganar en la Semana 17 para mantenerse arriba del .500 y terminar 9-7. Aun así, su historia reciente contra los Broncos en Denver y su éxito contra Peyton Manning, te ponen a pensar. Los Chargers han ganado seis de sus últimos ocho juegos en Denver, incluyendo la victoria 27-20 en la Semana 15. Los Chargers vencieron a Manning dos veces durante playoffs cuando jugaba en Indianapolis. Claro, los Broncos tienen una ofensiva que superó los 600 puntos esta temporada y una de las mejores ventajas como local en el fútbol americano. Manning lanzó para 55 touchdowns esta temporada y la defensiva de los Chargers es vencible. Pero 9.5 puntos son muchos para un equipo que no se ve intimidado por los Broncos.

7. Los Pats son fuertes pero vulnerables: Una vez más, es enero y los Patriots están en su zona. Desde el 2010, han ganado entre 12 y 14 juegos de temporada regular cada año. Hasta que los Patriots alcanzan los playoffs, es difícil determinar qué tan buenos son. Brady tuvo una temporada memorable al ajustar nuevos receptores por las pérdidas de Aaron Hernandez y Rob Gronkowski. Bill Belichick hizo un extraordinario trabajo arreglándoselas con una defensiva que perdió a Vince Wilfork, Jerod Mayo y ahora a Brandon Spikes. Usualmente puedes apostar que los Patriots terminarán 12-4 en la temporada regular. Son una apuesta abierta en la postemporada. Desde la campaña del 2009, están 3-4 en playoffs, y eso es jugando de local. De hecho, Brady está 7-7 en sus últimos 14 duelos de postemporada. Claramente, los Patriots tienen la ventaja en el choque del sábado ante Indianapolis. Simplemente tienen que cuidarse de un regreso de los Colts.

8. La presión está sobre Brees: Brees no suele incomodarse bajo presión. Ha ganado juegos de postemporada y tiene un anillo de Super Bowl. Pero hay mucho dependiendo de su brazo derecho el sábado contra los Seahawks. Tiene que batallar con el ruido de la gente y quizá la mejor secundaria de la NFL. Brees ya tiene su lugar en la historia de los playoffs. Su promedio de pases en postemporada es de 323 yardas, y es el más alto de cualquiera en la historia. Kurt Warner promedió 304. Dan Fouts, 303.6. Son los únicos mariscales de campo con al menos cinco juegos de experiencia que promedian más de 300 yardas aéreas. Pero hasta que los Saints tuvieron éxito en el juego terrestre como la semana pasada en Philadelphia, no habían sido capaces de ganar fuera de casa en playoffs. Para ganar ante Seattle, Brees debe asegurarse de no reiterar su mal hábito de lanzar intercepciones en la carretera. Una o dos entregas podrían ser la diferencia entre un triunfo o derrota de los Saints.

9. Luck está en posición similar: Pese a los esfuerzos del coordinador ofensivo Pep Hamilton para facilitar el trabajo de Luck de forma esquemática, el éxito o fracaso de los Colts recae en las habilidades de Luck como mariscal de campo. La lesión de Reggie Wayne le quitó a Luck se receptor más confiable, pero de alguna forma halló la solución para hacerle llegar el balón a T.Y. Hilton. En los últimos dos partidos, incluyendo los playoffs, Luck ha buscado a Hilton 33 veces. Hilton tiene 24 recepciones para 379 yardas. Los Patriots tienen a Aqib Talib para cubrirlo. Talib tuvo únicamente 38 pases completos contra él durante su temporada de Pro Bowl. Permitió únicamente tres touchdowns. Si Talib detiene a Hilton, Luck podría tener problemas para hacerle llegar el balón a otros objetivos.

10. Disparar o no disparar: En el primer choque contra los 49ers, los Panthers mandaron cuatro defensivos y no tuvieron problemas para contener a Kaepernick, quien completó ocho de 17 pases contra cobertura de siete hombres. Fue capturado cuatro veces e interceptado en una. Por supuesto, Kaepernick no contaba con Michael Crabtree en ese partido. Se espera que busque a Crabtree entre ocho y 12 veces. Si pone pases en las manos de Crabtree u otros receptores, los Panthers podrían verse obligados a usar un defensivo extra para desafiar al mariscal de campo de los 49ers. El coach de los Panthers, Ron Rivera, tendrá un duelo interesante y estratégico contra Jim Harbaugh.

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