BRISTOL -- Minutos después de que los Seattle Seahawks perdieran, 30-28, ante los Atlanta Falcons en la Ronda Divisional de los playoffs el año pasado, el entrenador en jefe de Seattle, Pete Carroll, ingresó al vestuario y mandó un mensaje.
"Es por esto que debemos tener la ventaja de la localía", declaró Carroll.
Los Seahawks se ganaron justo eso luego de una impresionante temporada regular en la que tuvieron marca 13-3. Ahora se preparan para jugar en casa el Juego por el Campeonato de la NFC el próximo domingo contra los San Francisco 49ers en una nueva edición de la rivalidad más candente de la NFL. Los entrenadores no se agradan. Los jugadores se detestan. Y ahora ambos equipos se enfrentarán con un boleto al Super Bowl en disputa.
Los Seahawks están tratando de convertirse en el primer sembrado N° 1 de la NFC en avanzar al Super Bowl desde los New Orleans Saints del 2009. Esos Saints son el único equipo de la NFC desde el 2006 que convirtió su posición como sembrado N° 1 en un lugar en el Super Bowl. Al igual que la AFC en la década del 2000, la aparición de grandes mariscales de campo cambió la manera en que se desarrollan los playoffs de la NFC.
Eli Manning, Aaron Rodgers, Colin Kaepernick y Kurt Warner neutralizaron el valor de la localía al llevar a equipos sembrados en la parte baja al Super Bowl. Su capacidad para tomar el control de partidos de playoffs cambió la fórmula de la postemporada de la NFC.
Desde el 2006, los Saints del 2009, los Falcons del año pasado y los Seahawks de esta campaña son los únicos equipos sembrados en el N° 1 en llegar al Juego por el Campeonato de la NFC.
Carroll espera que la localía pueda ser la diferencia que le dé a los Seahawks un lugar en el Super Bowl.
Aquí están las 10 interrogantes de cara al Juego por el Campeonato de la NFC.
1. ¿Veremos un duelo de pases largos? El entrenador en jefe de los 49ers, Jim Harbaugh, y Carroll han restablecido el fútbol americano de la vieja escuela en una liga orientada al pase. Los Seahawks se ubicaron en la posición N° 26 de la NFL en yardas aéreas con 202.3 yardas por partido. Los 49ers se ubicaron en el lugar N° 30 con 186.2 yardas por encuentro. Si los 49ers avanzan, llegarán al Super Bowl con una de las ofensivas aéreas más débiles (estadísticamente hablando) en la era del Super Bowl.
Pero a ninguno de los entrenadores le importa esto. Harbaugh sacó adelante a Kaepernick en 11 partidos sin el receptor abierto Michael Crabtree. Ahora Crabtree está de vuelta, y los 49ers pueden derrotar a sus rivales por aire y por tierra. Durante la temporada regular, Kaepernick completó 15.18 pases en 26 intentos para 199.81 yardas. Russell Wilson promedió 25.4 intentos con 16.06 completos para 209.8 yardas. Ambos equipos creen en el equilibrio.
2. ¿Qué tan preocupado está Carroll por la ofensiva de los Seahawks? Los Seahawks no ejecutan una ofensiva espectacular. El plan es tener un ataque equilibrado que está diseñado para ganar partidos importantes.
Sin embargo, los Seahawks necesitan más de su ofensiva si quieren avanzar. En los últimos cinco partidos, incluyendo la victoria de la Ronda Divisional sobre los New Orleans Saints, Wilson sólo ha lanzado para más de 200 yardas en una ocasión. Los receptores no están logrando suficiente separación, Wilson no ha sido tan preciso en las rutas sesgadas, y no se conectó con algunos receptores desmarcados contra los Saints.
"Eso es algo que puedo solucionar", señaló Wilson acerca de fallar pases en rutas sesgadas. "No estoy preocupado por ello. Espero hacerlo la próxima semana".
La razón por la que los Seahawks no están aterrados es por el estilo de su ofensiva. Carroll quiere una ofensiva conservadora que no entregue balones. Siente que la defensiva y el ataque terrestre pueden ganar partidos siempre y cuando la ofensiva no cometa errores cruciales.
3. ¿Cuál es la historia reciente de San Francisco en el CenturyLink? Los 49ers perdieron en la Semana 16 del año pasado (42-13) y en la Semana 2 de esta campaña (29-3). Kaepernick ha completado 32 pases en 64 intentos para 371 yardas y cuatro intercepciones en ambos partidos.
"Somos un equipo diferente que la primera vez que nos enfrentamos ahí", indicó Kaepernick acerca de la derrota de la Semana 2. Ellos son diferentes. Crabtree estaba en la lista de reservas lesionados en la Semana 2.
Pero los Seahawks también son diferentes. No contaron con todos sus cazamariscales. Chris Clemons estaba inactivo, mientras se recuperaba de una cirugía en el ligamento cruzado anterior, y el apoyador externo Bruce Irvin estaba suspendido. El esquinero titular Brandon Browner también estaba inactivo.
Sin embargo los 49ers harán este viaje con mucha confianza. Han ganado ocho partidos en fila, incluyendo dos juegos como visitantes en los playoffs.
4. ¿Qué harán los Seahawks para contener a Kaepernick? La capacidad para correr de Kaepernick está entre los mayores peligros de la liga, pero Seattle conoce sus tendencias. Kaepernick prefiere correr hacia su izquierda. Durante su carrera en la temporada regular, ha corrido para 539 yardas hacia su izquierda mientras suma 274 yardas hacia su derecha.
En la victoria de la Ronda de Comodines sobre los Green Bay, Kaepernick casi venció sin ayuda a los Packers corriendo hacia la izquierda. En primer lugar, los apoyadores de los Packers no tenían la velocidad para detenerlo. En segundo, Green Bay no conocía sus tendencias.
La defensiva de los Seahawks cuenta con apoyadores veloces, que trabajarán con una sólida secundaria para minimizar el daño que Kaepernick puede provocar por tierra. A diferencia del año pasado, cuando los 49ers utilizaron de manera constante la Read option para Kaepernick, Harbaugh ha intentado utilizarlo más fuera del bolsillo. Si los receptores están cubiertos, Kaepernick correrá, en especial a su izquierda.
Detener a Kaepernick en la ofensiva aérea será difícil, sobre todo porque cuenta con Crabtree. En la Semana 2, Kaepernick sólo tenía a Kyle Williams y Marlon Moore para complementar a Anquan Boldin. Los dos ya no están con el equipo. Los Seahawks utilizaron cobertura personal para limitar a Boldin a una recepción para siete yardas. Vernon Davis tuvo tres recepciones para 20 yardas.
5. ¿Se quejará Harbaugh? Sin duda. Siempre se queja acerca de cómo los backs defensivos son demasiado agresivos con sus receptores. Los Seahawks tienen la defensiva más agresiva de la NFL. En Green Bay, Harbaugh se quejó de que los defensivos de los Packers sujetaban a sus receptores, obligando a Kaepernick a correr más de lo que quería.
Para disgusto de Harbaugh, los oficiales han dejado jugar a los jugadores en los primeros ocho partidos de los playoffs. Los Seahawks utilizan una agresiva defensiva personal que puede generar castigos, pero hasta ahora los oficiales sólo han marcado seis interferencias en las primeras dos rondas de la postemporada. Sólo ha habido dos castigos por contactos ilegales. Pero hay que esperar más castigos porque ambos equipos harán muchas cosas extra después de las jugadas. Como mencioné, los equipos no se agradan.
6. ¿Qué tan importante es Percy Harvin para la ofensiva de los Seahawks? Fue evidente el sábado cuánto lo necesitan los Seahawks. Sorprendentemente es más valioso para el ataque terrestre que para la ofensiva aérea. Harvin inició una serie anotadora en el segundo cuarto con una ganancia de nueve yardas en una jugada en la que corrió desde la ranura, tomando una reversible para avanzar hacia su lado derecho.
En la siguiente jugada, los apoyadores de los Saints comenzaron a sentir que Harvin podría escaparse y se recargaron hacia su lado. Wilson entregó el balón a Marshawn Lynch, quien aprovechó el espacio vacío y se escapó 15 yardas para un touchdown que dio la ventaja 13-0 a los Seahawks.
Los Saints sintieron que Harvin era importante. Los defensivos lo golpeaban en la mayoría de las jugadas, tocara el balón o no.
"Su velocidad es increíble, uno se da cuenta de eso", indicó Wilson. "Estaban tratando de encontrar maneras de detenerlo, y tuvieron problemas con eso". Harvin sólo participó en 19 jugadas. Tuvo un acarreo de nueve yardas y tres recepciones para 21 yardas. Después de dos pruebas de conmoción cerebral en la primera mitad, los médicos no le permitieron volver al campo.
7. ¿Por qué es un enfrentamiento difícil para los Seahawks? El único estilo de ofensiva que da problemas a los Seahawks es el ataque orientado a la carrera que utiliza formaciones de dos y tres alas cerradas. Ese es el estilo de los 49ers. Los equipos que lanzan tienen problemas en el CenturyLink.
El sábado, el entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, reajustó completamente su ofensiva para darle problemas a la defensiva de los Seahawks, y funcionó hasta cierto punto. Payton ejecutó acarreos en formaciones con bloqueadores extra. La idea era mantener el juego cerrado hasta el último cuarto. Aunque los Saints caían 16-0 en el último cuarto, anotaron un touchdown y una conversión de dos puntos para convertirlo en un partido de una posesión.
Los 49ers utilizan formaciones de dos y tres alas cerradas con la idea de ser físicos y mantener el marcador con pocos puntos. Esperen que ejecuten esas formaciones durante la mayor parte del juego. Durante la temporada regular, los 49ers promediaron apenas 12.8 jugadas por partido con formaciones de tres receptores. Promediaron 27.8 jugadas con dos o más alas cerradas y 15.8 con formaciones de dos corredores. Debido a las lesiones de sus dos fullbacks, los 49ers probablemente utilizarán más alas cerradas.
8. ¿Qué receptores podrían ser la clave? Boldin podría ser el reto más difícil para Seattle. Crabtree y Davis podrían ser más atléticos que Boldin, quien es un receptor de posesión que se destaca desde la ranura. Sin embargo los Seahawks tienen jugadores de Pro Bowl en su secundaria que podrían minimizar la efectividad de Crabtree y Davis.
Boldin tiene la inteligencia y está encendido. Atrapó ocho pases para 136 yardas en la victoria sobre los Carolina Panthers. También se está divirtiendo. La conferencia de prensa de Kaepernick posterior al partido comenzó con Boldin realizando la primera pregunta. "¿Colin, por qué no le lanzaste el balón antes a Anquan?".
El canje de Boldin procedente de los Baltimore Ravens funcionó muy bien. Boldin atrapó 85 pases para 1,179 yardas durante la temporada regular. Tiene 11 recepciones para 174 yardas en dos partidos de playoffs en un equipo que se ubicó en la posición N° 30 en yardas aéreas. No está mal.
9. ¿Cómo está la situación de las lesiones? La conmoción de Harvin es el tema a seguir. Es muy pronto para definir su lesión. Carroll dijo la semana pasada que el apoyador K.J. Wright podría estar disponible para jugar. Viene de una cirugía de pie, pero Malcolm Smith ha jugado bien en su lugar como apoyador externo. El tackle defensivo Jordan Hill se perdió el partido ante los Saints por una lesión en la ingle. Además de Harvin, los Seahawks no sufrieron ninguna lesión en la victoria sobre New Orleans.
El esquinero de los 49ers, Carlos Rogers, no ha practicado durante dos semanas debido a una lesión en el tendón de la corva y ha estado inactivo durante ese tiempo. Su reemplazo, Eric Wright, también ha estado limitado por una lesión en el tendón de la corva. No jugó esta semana contra los Carolina Panthers. Los 49ers también podrían estar limitados en la posición de fullback. El titular, Bruce Miller, está en la lista de reservas lesionados. El domingo, el reserva Will Tukuafu sufrió una lesión de rodilla en el primer cuarto y ya no volvió al partido.
10. ¿Quién llegará al Super Bowl? En lo que sin duda será un partido reñido, los Seahawks conseguirán la victoria y avanzarán al Super Bowl. No hay manera que los Seahawks derroten a los 49ers de la forma en que lo hicieron en sus últimos dos enfrentamientos en Seattle, pero los Seahawks sellarán el partido con una gran jugada en los últimos cuatro minutos.