SAN JUAN, PUERTO RICO -- La Isla del Encanto se ha caracterizado por ser una de las tierras que más jugadores ha desarrollado para el béisbol organizado. Estrellas como Roberto Clemente, Orlando 'Peruchín' Cepeda y Roberto Alomar, todos miembros del Salón de la Fama en Cooperstown, son algunas muestras del talento este pequeño archipiélago caribeño en la zona de las Antillas Mayores.
Pero en las últimas Series del Caribe en que Puerto Rico ha visto acción, evento que reúne anualmente en una misma competencia a los equipos ganadores de las ligas invernales profesionales, los boricuas han fracasado en alcanzar la máxima corona. Todos los años presentan, de acuerdo a sus directivos, conjuntos con opciones de victoria, pero al final del camino fracasan en sus intenciones, lo que en cierta medida han heredado el título de ser el más fácil a vencer, o la 'Cenicienta' del torneo.
Y en el 2014 las cosas podrían complicarse aún más para los Indios de Mayagüez, que acaban de ganar su campeonato número 18, máxima cifra en la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente de Puerto Rico. Esto por el hecho de la reintegración de Cuba, uno de los fundadores del torneo caribeño, tras una ausencia de más de 50 años, y quien ha demostrado ser un potencia a nivel mundial en el sistema aficionado.
Tampoco se puede dejar de mencionar a México, campeón en dos de las más tres recientes ediciones del clásico caribeño, así como al casi siempre favorito República Dominicana, quien ostenta 19 coronas en la historia del evento. Venezuela, que se convertirá este año en el país con más sedes al totalizar 14, estará obligada a presentar un equipo de primer orden por ser el anfitrión en Isla Margarita, que repite como ciudad del evento celebrado en el mismo escenario en el 2010.
Puerto Rico no gana una Serie del Caribe desde la edición del 2000 celebrada en Santo Domingo, República Dominicana. Ese año los Cangrejeros de Santurce lograron la última corona, al conquistar el evento de forma invicta, pero desde desde entonces al presente la sequía ha sido total para todos los representantes boricuas, aun cuando hubo ocasiones como en el 2003, durante el evento celebrado en el Estadio Roberto Clemente Walker de Carolina, que tuvieron dos equipos (Mayagüez y Caguas por la ausencia de Venezuela) y no pudieron salir airosos.
"La liga va a batallar para ganar este campeonato en la Serie del Caribe. Todos los demás van armados también y no estamos corriendo solos, ni soñando", dijo el licenciado Héctor Rivera Cruz, presidente del organismo puertorriqueño, quien resaltó el compromiso de los lanzadores veteranos como Joel Piñero y Pedro Feliciano, ambos con varios años de experiencia en las Mayores, para integrar el equipo. "Se está dando una participación a jóvenes talentosos, pero obviamente manteniendo siempre el balance con unos jugadores que tienen todavía que aportar", añadió el letrado.
Mayagüez, que ha logrado dos de las 14 coronas obtenidas por Puerto Rico, 1978 y 1992 , tendrá básicamente su principal núcleo de jugadores que les ayudaron a ganar el título a nivel local, aunque más de la mitad (13) serán refuerzos procedentes del resto de los equipos de la liga, para completar el total de 27 jugadores en la plantilla. El grupo dirigido por el ex intermedista de liga mayor Carlos Baerga, lo encabezan los veteranos Randy Ruiz, Irving Falú y Luis 'Wicho' Figueroa, así como los talentosos Martín 'Machete' Maldonado, Daniel Ortiz, Eddie Rosario y el corpulento Kennys Vargas, héroe del último partido de la serie final en la Isla al conectar un cuadrangular con la bases llenas en las postrimerías del sexto choque.
Entre los lanzadores originales que irán a Venezuela se encuentran Jonathan Albaladejo, Randy Fontanez, Nelvin Fuentes (LHP), Kanekoa Texeira, Tyler Herron y Steve Smith, quien regresó ante la salida por lesión del previamente anunciado refuerzo Efraín Nieves (LHP). A estos se le añaden como invitados Joel Piñero, Giancarlo Alvarado, Michael Nix, Pedro Feliciano (LHP), Andrés Santiago, Saúl 'Monaguillo' Rivera y el zurdo Logan Williamson, quien se menciona como fuerte candidato para abrir el primer partido de la serie ante los Tigres del Licey de la República Dominicana, primer rival de los boricuas en el certamen.
Como jugadores de posición estarán de refuerzos el más Jugador Mas Valioso del torneo regular, Jordan Lennerton, junto al veterano receptor Ramón 'Bigote' Castro. También estarán otros integrantes del cuadro interior como Osvaldo 'Ozzie' Martínez, Enrique Hernández y el versátil Jeffrey Domínguez, en unión a los jardineros Miguel Abreu y Anthony García, jugador de más progreso en la pasada campaña, sin descartar al siempre productivo Jesús 'Motorita' Feliciano, que reforzó a los Leones del Escogido en la serie final del torneo dominicano.
"La vamos a tomar el primer día de práctica", dijo Baerga en cuanto a la decisión de conformar la rotación de lanzadores, quien ya tuvo que hacer un primer ajuste ante la salida de Nieves, que iba a ocupar uno de los espacios. El técnico precisó que luego del primer choque en el que utilizará a Logan Williamson, irá con cuatro derechos seguidos en las figuras de Joel Piñeiro, Giancarlo Alvarado, Jonathan Albaladejo y Michael Nix.
"Tenemos un Williamson (Ponce) que me encantó y Joel Piñero tuvo una efectividad increíble en esta temporada", elogió el técnico sobre el derecho que busca regresar a las Mayores tras marca de 2-0 en 26.0 entradas lanzadas para un ERA de 3.12 en cinco salidas en la fase regular, para luego en la semifinal trabajar 19.1 en tres juegos en las que no tuvo decisiones con 1.40.
En cuanto a la competencia, el mentor reconoció que "ningún equipo es débil, aquí todos son fuertes. Cuba es siempre Cuba y Dominicana es el equipo a vencer en todas las Series del Caribe. El año pasado vino México y sorprendió a todo el mundo viniendo de atrás y ganó"
"Magallanes tiene a Pablo Sandoval, el gran 'Kung Fu Panda', que eso va a ser casa llena con 15 mil personas", precisó sobre el valioso jugador que juega para los Gigantes de San Francisco en la Liga Nacional. "Aquí todos los equipos son fuertes y todos los días vamos a tener las manos llenas, por lo que tenemos que prepararnos. Ese va a ser mi mensaje el primer día de juego, ya que no vamos a relajar, sino vamos con la mente de ganar. Tenemos un reto grande en nuestras manos", dijo Baerga, que busca paralizar la sequía de 14 años sin victorias para su país.
"Si el equipo de Mayagüez ganó, fue porque teníamos un gran talento, pero nos preparamos con números de quienes le batean más a este y al otro. Esa es la forma que te tienes que preparar en las Grandes Ligas y aquí hay que también hacerlo así", finiquitó el que fuera miembro titular como antesalista del famoso equipo de ensueño en la Serie del Caribe celebrada en el 1995 en la que Puerto Rico terminó invicto con 6-0 al barrer abrumadoramente a la oposición.