BRADENTON, Florida -- Major League Baseball y numerosos equipos de Grandes Ligas dedicaron gran parte de la campaña 2013 a honrar la carrera del mejor cerrador de todos los tiempos, Mariano Rivera, en el año de su retiro después de 19 años en el béisbol profesional.
No obstante, los Yankees de Nueva York y los Marlins de Miami se reservaron el mejor homenaje para el legendario taponero panameño para el próximo 15 y 16 de marzo de 2014, haciendo realidad el sueño de llevar un partido de Grandes Ligas a su nativa Panamá por primera vez desde 1947.
"Es un orgullo y un placer poder tener a mis compañeros en mi querida Panamá. Era siempre mi sueño tener a los muchachos en Panamá y ahora se ha cumplido", dijo Rivera en una rueda de prensa telefónica como previa de los dos partidos de exhibición de la denominada "Serie de la Leyenda".
El líder absoluto en salvamentos será el anfitrión de la serie de dos partidos en Ciudad de Panamá, una repetición de la Serie Mundial 2003, a celebrarse en el Estadio Nacional Rod Carew. Los partidos se jugarán en honor a Rivera, que admitió le hubiese gustado que se realizaran mientras todavía era un pelotero activo en Grandes Ligas.
Rivera también tomará parte de una serie de eventos caritativos junto a directivos de MLB y peloteros de Yankees y Marlins, al igual que junto a representantes de diversas ramas gubernamentales y del comercio panameño. Además, se auspiciará una cena gala en beneficio al Hospital del Nino de Panamá la noche del viernes, 14 de marzo.
Otro de los sueños de Rivera es que al presidir el evento se pueda crear una buena imagen como anfitriones para que MLB pueda eventualmente considerar a Panamá como sede internacional para partidos de temporada regular, como ha sucedido en México y Japón, y como se hará esta misma campaña 2014 en Australia.
Derek Jeter es uno de los miembros de los Yankees que ya confirmó planea participar de los partidos en Panamá, lo cual llena de satisfacción a "Mo", quien tendrá la oportunidad de hablar en persona por primera vez con el campocorto desde anunció que la campaña 2014 será también su última en Grandes Ligas.
"Siempre pensé que [Jeter] iba a ser uno de esos peloteros a los cuales le tendrías que arrancar el uniforme puesto", dijo el ex cerrador sobre su compañero por 19 años en los Yankees. "Pero me equivoqué. Fue una gran sorpresa para mí, pero al mismo tiempo, lo único que me importa es que sea feliz, y si él es feliz, yo soy feliz".
Después de su extraordinaria despedida en 2013, donde fue agasajado por doquier con cientos de regalos personales y donativos para su fundación, el panameño afirmó que el capitán de los Yankees merece el mismo trato y mucho más.
"Estaré orando por él para que pueda mantenerse saludable todo el año y para que podamos realmente disfrutar de una gran despedida de alguien que ha dado todo por béisbol. Y cuando existe un pelotero como él, se merece eso y mucho más".
Rivera admitió que ha sido un proceso tener que adaptarse a no estar en los entrenamientos primaverales por primera vez desde que se mudó a Estados Unidos, pero que se siente complacido con su decisión de dar por terminada su ilustre carrera para dedicarle más tiempo su familia y a su labor caritativa y eclesiástica.
"La realidad es que me siento diferente, tuve casi 24 años de carrera y sé que en este tiempo estaría en Florida con mis compañeros", señaló en referencia al inicio de los partidos primaverales de los Yankees, que arrancaron precisamente la tarde del miércoles contra los Piratas de Pittsburgh en Bradenton.
"Entiendo que todo llega a su fin y ahora estoy contento de estar en casa con mi esposa y mis hijos y compartiendo con mi familia. Sí pienso asistir a los juegos de los Yankees [esta temporada 2014] y compartir con ellos cuando pueda. Ése es mi equipo y lo será hasta el día de mi muerte. Ya no estoy en el plantel de 25 jugadores, pero mi corazón siempre estará con los Yankees", dijo Rivera.
Y precisamente en Bradenton, donde los Yankees cayeron 6-5 a los Piratas en su primer partido primaveral, estuvo presente otra leyenda, Manny Sanguillén, nativo de Colón, Panamá, al igual que el inmortal Carew, quien fue el receptor titular de la dinastía bucanera de los años 70 que clasificó a seis postemporadas y ganó dos anillos de Serie Mundial.
El ex cátcher, ahora de 69 años de edad, dijo que extrañará mucho las noches que se quedaba despierto hasta tarde para ver lanzar a Rivera, pero que se siente muy orgulloso de todo el trabajo que ha hecho con la juventud y en especial de que haya podido lograr el regreso del béisbol de Grandes Ligas a Panamá, que está repleto de fans de los Bombarderos del Bronx.
"Voy a extrañar [a Mariano Rivera]", dijo Sanguillén. "Siempre me quedaba despierto tarde en la noche para verlo cerrar juegos. Los partidos en Panamá van a ser una gloria porque todos los panameños son Yanquistas. Los Yankees siempre han tenido a panameños como Héctor López, Mariano, Ramiro Mendoza y Roberto Kelly y la gente de Panamá va a estar muy contenta".