Roger Bennett 10y

La MLS iguala a la MLB en popularidad entre los jóvenes de 12 a 17 años

Por primera vez en la historia de la nación, la Major League Soccer (temporada inaugural: 1996) ha alcanzado a las Grandes Ligas (fundada en 1869) en un mercado significativo de popularidad. Ambas ligas pueden reclamar el 18 por ciento de los adolescentes entre 12 y 17 años como aficionados ávidos de su deporte, revela una encuesta.

La estadística sorprendente proviene de la edición 2013 del Luker on Trends -Reporte Anual de la Encuesta de ESPN-, la compleja base de datos que le sigue la huella a los detalles de los hábitos de los aficionados en 32 deportes principales, analizando cómo los estadounidenses observan, juegan, compran y expresan su fanatismo. Esta es la misma encuesta que, en 2012, determinó que el fútbol soccer era el segundo deporte más popular en Estados Unidos entre las edades de 12-24 años, superando a la NBA, Grandes Ligas y el fútbol americano colegial.

El descubrimiento es trascendental, dice Rick Luker, el experto en ciencias sociales y amante del béisbol quien creó el estudio, publicado en la víspera de la temporada número 19 de la MLS.

"La MLS ha estado presente desde 1996", dijo. "Es fenomenal que en solamente una generación, se ha ido de cero seguidores a empatar a las Grandes Ligas, especialmente cuando reconoces que esta es la primera generación que conoce a Estados Unidos con una liga profesional de fútbol soccer. La MLS está en su ADN generacional".

Dado el reto de posicionamiento que afectó a la MLS en su primera década, Luker admite que hubiera sido difícil predecir esta meta hace cinco años.

"No fue hace mucho que solíamos hacer grupos de opinión, traíamos a la superficie a la MLS y lo único que escuchábamos como respuesta eran grillos", dijo. Aunque muchos de los niños estadounidenses jugaban en ambientes de fútbol soccer, no había una conexión entre ese juego, que todo mundo practica para aprender los fundamentos, y la MLS.

"La MLS también no tenía una personalidad definida que contrastara lo suficiente contra las ligas de Europa y Sudamérica".

La encuesta sugiere que la realidad ha cambiado de manera significativa, y Luker refuerza la sensación de la impresionante naturaleza del logro de la MLS.
"En los últimos cinco años, nuestra investigación muestra que incluso los aficionados estadounidenses del fútbol soccer que nacieron en otras partes del mundo, como Europa o Sudamérica, comienzan a respetar a la MLS", agregó. "Ellos han visto las bases de aficionados en Portland y Seattle. Es difícil no impresionarse. Necesitan entender que el demográfico entre 12 y 17 años es el más complicado de ganar. A esa edad, siguen muchas cosas".

Pero nadie puede decir con certeza que está impulsando el cambio.

"El estrellato de [David] Beckham definitivamente juega un rol", dijo. "El videojuego FIFA de EA Sports también ha contribuido a que la gente conozca el deporte y le guste de una forma que otros videojuegos no han podido, porque los estadounidenses realmente no sabían mucho acerca del fútbol soccer antes de que empezaran a jugar, lo opuesto al Madden, donde ellos ya entendían bastante acerca de la NFL".

La encuesta le seguirá la huella a esa tendencia, para ver si continúa durante los próximos 12 meses.

"Hay mucha evidencia que sugiere que el crecimiento de la MLS continuará", predijo Luker. "Ahora que la Premier League y otras ligas están lo suficientemente disponibles en televisión, es más probable que el fútbol soccer sea parte de las conversaciones sociales, que incrementará la probabilidad de que la gente asuma la postura de apoyar a la MLS, y continuar el crecimiento de la liga.

"Mientras existen dudas acerca de hacia qué dirección irán las Grandes Ligas entre los aficionados de 12 a 17 años, no hay razón para creer que la tendencia de la MLS irá en otra dirección que no sea a la alza".

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