GREEN BAY -- El truco de la agencia libre, sobre todo cuando se trata de jugadores veteranos que ya han ganado suficiente dinero en la NFL, es encontrar la manera de aprovechar el tiempo y el talento que le queda al veterano.
¿Cómo se motiva a un jugador que tiene su futuro financiero asegurado?, ¿cómo lo convences de soportar la monotonía de la temporada baja, para preparar su cuerpo, entrenar, sudar en el campamento de entrenamiento y seguir luchando durante la temporada regular?, ¿cómo lo convences de superar la adversidad que tienen todas las temporadas, sin importar el equipo?
¿Cómo conviertes a un jugador que ya dejado atrás su mejor momento en una versión útil de sus mejores días?
Las respuestas a esas preguntas no son claras ni sencillas, y esa es la razón por la que la regla general dice que los equipos inteligentes construyen a través del draft y complementan su plantilla mediante la agencia libre. Es por eso también que el gerente general de los Green Bay Packers, Ted Thompson, rara vez gasta dinero en la agencia libre. Thompson no cree en adquirir a jugadores de otros equipos. Quiere encontrar, reclutar, cultivar y finalmente conservar a sus propios jugadores. Así es como trabajan los Packers.
Sin embargo Julius Peppers es diferente. Peppers podría funcionar en Green Bay. De hecho tiene sentido que los Packers firmaran al ala defensiva de 34 años de edad que ha jugado 12 temporadas para dos franquicias y que ha ganado mucho dinero.
Sí, Peppers a los 34 años no es el Peppers que tenía 24. No es el jugador que promedió más de 10 capturas por año en sus ocho campañas con los Carolina Panthers, que lo reclutaron en el draft del 2002 con la segunda selección global procedente de North Carolina.
Peppers no es el jugador que sumó más de 10 capturas en ocho de sus primeras 11 temporadas. No es el jugador que aterrorizaba a los mariscales de campo, que los cansaba con sus persecuciones, con una combinación de tamaño y velocidad que es muy extraña en la posición de ala defensiva.
No es eso, no, pero aún tiene talento. Peppers está llegando a la parte final de su carrera, pero aún tiene valor. Es un líder veterano con gran experiencia y un gran sentido, incluso a su edad, de cómo llegar al backfield y golpear al pasador.
En Green Bay, Peppers tiene dos cosas que estarán a su favor. La primera es que el entrenador de línea defensiva de los Packers, Mike Trgovac, fue coordinador defensivo de los Panthers en seis de las ocho temporadas que pasó Peppers ahí. Trgovac sabe lo que Peppers hace bien y cómo se siente más cómodo.
Sabe que si bien Peppers jugó en una defensa 4-3 en sus cuatro años en Chicago, siempre ha querido jugar en un sistema 3-4. Trgovac sabe que Peppers es tan buen atleta como DeMarcus Ware y que Peppers aún puede ser efectivo.
Trgovac sabrá cómo presionar los botones de Peppers y cómo sacar lo mejor de un jugador que no siempre parecía que quería estar jugando la temporada pasada.
Lo más importante es que Trgovac le dará a Peppers un sistema familiar y será una voz de confianza. Tiene la oportunidad de influir en Peppers a pesar de que ha ganado todo ese dinero.
Nnamdi Asomugha no tuvo eso con los Philadelphia Eagles. No estaba familiarizado con nadie. Después de todos esos años con los Oakland Raiders, Asomugha estaba jugando en un nuevo sistema en el 2011 para un coordinador defensivo, Juan Castillo, que había pasado las 13 temporadas anteriores como entrenador de línea ofensiva de los Eagles.
Asomugha no tenía a nadie conocido en Philadelphia. No tenía a ningún aliado en el cuerpo de entrenadores. No tenía a nadie a quien pudiese voltear en el equipo cuando las cosas no salían bien, y vaya que no salieron bien.
Peppers tendrá eso en Green Bay, lo que le dará la oportunidad de tener éxito.
Lo segundo que tendrá Peppers a su favor es la motivación de ganar un campeonato. Jugó en un Super Bowl con Carolina en su segunda temporada, y eso es todo. En el 2010, el primer año de Peppers con Chicago, los Bears perdieron ante los Bears en el Juego por el Campeonato de la NFC 21-14. Aunque los Bears habían ganado la NFC Norte, Green Bay ganó el Super Bowl.
En las tres temporadas posteriores, los Packers terminaron en el primer lugar de la división, mientras que los Bears quedaron fuera de los playoffs en dos ocasiones y vencieron a Green Bay sólo una vez en seis intentos.
Peppers no pudo vencer a los Packers, así que se unió a ellos.
"Cuando se llega a esto, se trata del dinero y de ganar si no han ganado en algún tiempo", indicó un entrenador en jefe acerca de lidiar con agentes libres. "Para un jugador que está en busca de un segundo contrato, hay mucho énfasis en que así es como ganarás dinero, eso probablemente influye. Cuando están en el rango de los 26 años de edad, eso es el motivador principal.
"Luego, cuando llegas a la edad de Peppers, o más, que ya han estado durante algún tiempo en la liga, dicen, 'Podría aceptar un poco menos para jugar aquí, así tenemos la oportunidad de ganar. Conozco a alguien aquí, así que jugaré aquí".
Podría ser que Peppers está acabado. Sin embargo el resultado más probable es que los Packers podrían encontrar una manera de motivar a un gran jugador que en esta etapa de su carrera lo único que quiere es ganar.