El valor en el béisbol es relativo. Por ejemplo, se espera que Robinson Canó aporte mucho valor dentro del terreno para los Marineros de Seattle, pero ellos están pagando cada centavo de ello (y un poco más) gracias a su contrato de $240 millones. El verdadero valor viene cuando los equipos pueden recibir contribuciones de jugadores que exceden los salarios que se ganan los jugadores, como por ejemplo Mike Trout se está ganando aproximadamente $1 millón en total en sus primeros dos años a pesar de haber sido el mejor jugador del deporte en cada una de esas temporadas.
Pero Trout es alguien atípico, y la posición de costo/beneficio increiblemente beneficiosa para los Angelinos está a punto de cambiar a medida que él salga de sus años de control de costos y entre a los años caros de arbitraje o a un contrato a largo plazo. Los Angelinos van a seguir recibiendo su producción, solo que muy pronto ellos tendrán que pagarle mucho más por ello. Si buscamos al verdadero rey del valor en exceso, necesitamos un jugador élite que no solo este siendo pagado por debajo de su valor en relación a lo que produce, sino uno que esté firmado con un acuerdo que le siga pagando menos de lo que vale en los años venideros.
Mientras revelamos los 10 mejores antesalistas del béisbol, no solo diremos que Evan Longoria de los Rays de Tampa Bay es el mejor antesalista del béisbol. También diremos que ha sido el jugador más valioso en el deporte en las seis temporadas que han pasado desde su debut, y que los acuerdos increíblemente amigables para el equipo que ha firmado con Tampa Bay lo mantienen en el máximo sitial como el jugador con mejor valor en todo el deporte.
Una ganga, hasta el momento
Comencemos por cuantificar la parte del "jugador más valioso en el juego", y nos vamos a enfocar solamente en los bateadores. Desde el 2008, ningún jugador de posición ha tenido un mejor valor en general que Longoria, quien ha logrado un WAR (según FanGraphs) de 36.1 a pesar de haber tenido una temporada 2012 recortada a la mitad por una lesión en la corva. Eso no es porque él sea el mejor bateador -- Miguel Cabrera, Albert Pujols y otros lo superan -- o incluso el mejor defensor (hola, Yadier Molina), sino porque él es el mejor paquete de valor en ambos lados de la pelota. Como un muy buen defensor en la antesala, él ha podido contribuir con mayor valor de fildeo que sus pares con igual talento en la primera base (de los cuales hay pocos).
Ya que las seis temporadas de Longoria resulta que han sido las primeras seis de su carrera, cuando los salarios de los jugadores son artificialmente bajados por la inhabilidad de los jugadores de mercadearse a sí mismos en el mercado abierto, y desde que los Rays dieron un paso entonces sin precedentes de darle un acuerdo fantásticamente amigable para el equipo de seis años y $17.5 millones apenas seis días después de haber comenzado su temporada, los Rays han recibido más recompensas por su dinero que ningún otro equipo, como se demuestra en la tabla a mano derecha.
Debido al hecho de que estos jugadores estaban en diferentes etapas de sus carreras -- por ejemplo, Beltré llegó a la agencia libre antes de que Longoria fuese siquiera seleccionado en el sorteo -- no todos están en igualdad de condiciones en cuanto a la capacidad de ganar diner. Así que, aunque quizás sea injusto decir que Longoria ha ofrecido más valor por dolar que el resto de estos jugadores, porque los otros no podían haber sido pagados en las mismas condiciones, eso no cambia la verdad del mundo real de que el gran exceso de valor que Tampa Bay ha recibido aquí jugó un papel importante en su éxito en su mercado pequeño desde 2008 (algo que tampoco es coincidencia).
De los 10 mejores jugadores según el WAR de FanGraphs desde que Longoria debutó (ver la tabla), solo Dustin Pedroia y Ben Zobrist han tenido valor de más de 1 WAR por cada millón de dólares ganado, pero ninguno de ellos es una buena apuesta para seguir ese ritmo, contrario a Longoria. ¿La razón? En gran parte porque él es más de cuatro años más joven que Zobrist y más de dos años más joven que Pedroia. Al entrar a la temporada con 28 años, a Longoria le deben quedar muchos años en la cima.
Un futuro brillante
Longoria todavía sigue jugando bajo su extensión de su año de novato, que se convirtió de un acuerdo de seis años y $17.6 millones a un contrato de nueve temporadas y $47.5 millones una vez la opción de tres años por parte del equipo que estaba en la parte final del acuerdo quedó garantizada. Piensen en esto por un segundo -- en los primeros nueve año de lo que parece una carrera de un jugador del Salón de la Fama (solo cuatro antesalistas desde la era de la integración tuvieron un WAR superior hasta los 27 años), Tampa Bay habrá gastado menos de lo que los Filis le están pagando a Ryan Howard por solo esta temporada y la que viene.
Luego de la temporada 2012, los Rays añadieron seis años por $100 millones, además de una opción para un séptimo año, lo que lo mantendrá con la novena hasta por lo menos el 2022. Obviamente, eso lo convierte en una ganga menos barata que lo que fue antes, pero recuerden que aunque $100 millones suenan como mucho dinero, esa cantidad palidece en comparación con los contratos superiores a los $200 millones dados recientemente a Canó, Prince Fielder y Joey Votto -- y el acuerdo lo lleva hasta sus 36 años, contrario a los acuerdos de Canó o Pujols que correrán hasta los 40 años.
Utilizando las proyecciones ZiPS de Dan Szymborski, podemos ver que Longoria se proyecta como que seguirá siendo un jugador de nivel estelar por los próximos años y por lo menos por encima del promedio (siendo la definición de "promedio" un WAR de 2.0) por las próximas ocho temporadas, o sea casi la totalidad de su contrato. Ya que Longoria ha logrado un WAR de más de 6 en dos ocasiones y más de 7 en par de veces, es posible que estos números contribuyan a que venda barato de alguna manera:
WAR proyectado de Longoria
2014: 5.2
2015: 5.0
2016: 4.7
2017: 4.5
2018: 3.9
2019: 3.3
2020: 2.9
2021: 2.4
2022: 1.7
Si aceptamos estas proyecciones en su valor nominal, eso significa un WAR adicional de 33.6 por $130 millones, o 3.87 millones por WAR. Como escribió Szymborski el mes pasado al examinar a Mike Trout, un 1 de WAR en el mercado actual vale aproximadamente $5.45 millones. En este punto, los Rays andan por delante, pero el mercado no es estático. Incluyendo, como lo hizo Szymborski, una tasa de inflación de 5 por ciento anual, un 1 de WAR para el final del contrato podría estar valorado por encima de los $8 millones. Esto podría significar que los Rays podrían salir adelante en cada temporada hasta el 2020, pagando esencialmente valor esperado en el 2021 y saliendo ligeramente detrás en el 2022. Para ese punto, si los Rays han disfrutado de casi 15 años de actuaciones de un jugador legendario en el equipo pagando por debajo de lo que merece, seguramente no les importará estar un año en el otro lado de la moneda.
Simplemente divider dólares por WAR es algo imperfecto, porque cada victoria no tiene un valor idéntico para cada equipo en cada situación -- la victoria 91 que significa la diferencia entre llegar a los playoffs o no vale más que la 71 que los empujaría al cuarto lugar -- pero es una manera rápida y efectiva de identificar jugadores que pueden darle a sus equipos un exceso de valor.
Longoria ha estado cerca de la cima en casi la totalidad de su carrera, y con las debidas disculpas a Andrew McCutchen, quien también firmó un contrato amigable para el equipo pero solo hasta sus 30 años, él va a estar en ese sitial por varios años adicionales.