TORONTO -- El as japonés de los Yakees de Nueva York, Masahiro Tanaka tendrá su anticipado debut en Grandes Ligas la noche del viernes, 4 de abril, en lo que será el Día Inaugural de la temporada 2014 en el Rogers Centre para los Azulejos de Toronto.
Tanaka registró una marca perfecta de 24-0 con una efectividad de 1.27 en 28 partidos, 27 como abridor, con los Rakuten Golden Eagles de Liga del Pacífico de Japón en 2013 antes de ser adquirido por los Yankees el pasado mes de enero a través del sistema de posta y firmar un contrato de siete años y $155 millones de dólares.
Después de una sólida primavera, el derecho de 25 años ganó el premio James P. Dawson al mejor novato de los Yankees tras finalizar con marca de 2-0 y efectividad de 2.14. Tanaka permitió 15 imparables en 21 entradas, con sólo tres bases por bola y un impresionante número de 26 ponches, el tercer mayor número de ponches entre los abridores de la Liga Americana en la pretemporada.
"Pudimos ver un poco de lo que es capaz de hacer en los entrenamientos primaverales, pero tengo muchos deseos de ver lo que podrá hacer cuando se enciendan las luces [en un partido real]. Esperamos que lo haga muy bien, pero aun así queremos verlo", dijo el manager Joe Girardi sobre la primera salida de Tanaka.
El siempre comedido lanzador japonés expresó antes de viajar rumbo a Toronto que había comenzado a estudiar la alineación de los Azulejos y que se sentía bastante entusiasmado por la llegada de su tan esperado debut.
"[La emoción] se ha ido amplificando, pero no hasta el punto en el que me siento preocupado", dijo el abridor de 25 años, quien finalizó su carrera en Japón con una marca de 99-35 en la Liga del Pacífico, por lo cual necesita una sola victoria para alcanzar el hito de 100 triunfos como profesional.
"Me siento honrado de que se me esté prestando este tipo de atención", agregó Tanaka, "pero para mí lo más importante es sólo subir a la lomita y conseguir outs".
Tanaka, que logró una hazaña histórica en la Liga Profesional Nipona al ganar 28 decisiones consecutivas, lo cual abarca sus temporadas 2012 y 2013 con los Golden Eagles, no ha perdido un partido de temporada regular desde agosto de 2012.
El abridor será el séptimo jugador nacido en Japón en disputar un partido con los Yankees después de los lanzadores Hideki Irabu, Kei Igawa, Ryota Igarashi y Hiroki Kuroda, además de los jardineros Hideki Matsui e Ichiro Suzuki.
El partido en Toronto también marcará el debut en Grandes Ligas para el infielder Dean Anna, quien jugará en el campocorto en lugar de Derek Jeter. Jeter tituló los primeros tres partidos de la campaña en Houston, por lo cual se anticipa que el dirigente Joe Girardi le dé un día de descanso con dos partidos diurnos programados para viernes y sábado en el Rogers Centre.
"Va a ser emocionante, será un gran día y espero poder dormir esta noche", dijo el zurdo, adquirido en la temporada baja de los Padres de San Diego, previo a partir rumbo a Toronto. "Sé que quizás los fans estén decepcionados de que no juegue Jeter, pero así resultaron las cosas y mi intención es cumplir con lo que pida Joe [Girardi] y hacer mi trabajo".
En 2013, los Yankees finalizaron con una dominante marca de 14-5 sobre los Azulejos, su mayor número de victorias contra sus rivales del Este de la Americana en una sola temporada. Los Bombarderos obtuvieron 10 victorias consecutivas contra Toronto del 25 de abril al 22 de agosto de 2013, su segunda mejor racha en la historia.
El encuentro del viernes será el primero de nueve partidos para los Yankees en el Rogers Centre, donde han dividido honores con los Azulejos con ocho victorias y ocho derrotas desde agosto de 2012.
Por Toronto, será la primera apertura en las Grandes Ligas para Dustin McGowan desde el 26 de septiembre de 2011, después de pasar todo el año 2012 fuera por una lesión de hombro y permanecer en el bullpen la campaña pasada.
"No soy yo contra Tanaka, son los Azulejos contra los Yankees" dijo McGowan al diario Toronto Star de cara a su primera apertura en dos años y medio. "Estoy seguro de que va a haber un ambiente eléctrico porque estará lanzando su primer juego y estoy listo para el desafío".
Los Azulejos (2-2) iniciaron la temporada 2014 fuera de casa con cuatro partidos contra los Rays de Tampa en Tropicana Field, dividiendo honores con dos triunfos por bando.
Los Yankees por su parte (1-2), rescataron su primera victoria de la campaña de la mano del abridor dominicano Iván Nova en el último de los tres partidos disputados ante los Astros de Houston, en un encuentro donde el novato infielder venezolano Yangervis Solarte bateó de 3-3 con dos carreras anotadas en el triunfo 4-2 en el Minute Maid Park.
Roy Halladay tendrá el honor de lanzar la primera bola la noche del viernes en el Rogers Centre. El recién retirado lanzador, quien estuvo plagado de problemas de hombro sus últimas dos campañas en Grandes Ligas, firmó un contrato simbólico de un día con los Azulejos en diciembre para retirarse oficialmente como miembro del equipo para el que jugó 12 de sus 16 años como profesional.