DALLAS -- Los últimos dos lugares a los playoffs estarán en juego cuando los Dallas Mavericks, Phoenix Suns y Memphis Grizzlies jueguen un torneo round-robin de serendipia programado para disputarse los últimos cinco días de temporada regular.
Pero no nos engañemos: Habrá un solo ganador.
Jugando el poderoso San Antonio Spurs en la primera ronda de los playoffs no es un premio, así como se recordó a los Mavs durante su novena derrota consecutiva y la 35 con sus rivales interestatales, si ese término se mantiene aplicando con los recientes resultados entre los equipos que son muy desequilibrados.
No es que el Oklahoma City Thunder o Los Angeles Clippers podrían estar en un grandioso sorteo de playoffs, pero un séptimo sembrado podría tener la última pequeña posibilidad en contra de esas poderosas ofensivas.
Los Spurs tienen tres derrotas desde la pausa del Juego de Estrellas. ¿Cuáles son las posibilidades de que pierdan cuatro en una serie con un equipo que tuvo que pelear por obtener el último boleto en el Oeste?
El resultado del jueves por la noche en el American Airlines Center, una victoria de 109-100 de los Spurs -- sin su armador estrella Tony Parker, quien presumiblemente estaba siguiéndolo desde su sofá mientras se recupera de la lesión menor en la espalda -- actualmente calificado como uno de los juegos más competitivos durante la sequía de Dallas en contra de San Antonio. El margen promedio de los Spurs de victorias durante la racha, que comenzó cuando al coach Jason Kidd de los Brooklyn Nets todavía le funcionaba la posición para los Mavs, es de 15.5 puntos.
Dado el dominio de San Antonio en Dallas, ¿Cómo podrían los Mavs reunir la posibilidad cualquier tipo de confianza legítima si coinciden en los playoffs?
No voy a tener una respuesta a ninguna de las preguntas sobre los playoffs hasta que estemos ahí", dijo el coach de los Mavs, Rock Carlisle. "Tenemos trabajo por hacer. Uno de nuestros objetivos es estar ahí. Cuando estemos ahí, hablaremos de los encuentros. Ahora, tenemos que ganar dos juegos".
Una pausa incómoda.
"Pero podría decir que las ley de las probabilidades está a nuestro favor".
Bueno, esa es la mejor cosa de que Grizzlies tengan que ir en contra de los Spurs, también. San Antonio ha ganado 10 de sus últimos 12 encuentros con Memphis, barriendo la serie esta temporada, incluyendo una paliza por ventaja de 20 puntos el domingo.
Esos molestos Suns, de quien nadie esperaba otra cosa más que rezaran para que las pelotas de ping pong rebotaran de su lado este año, tienen al menos una derrota con los Spurs esta temporada. Los Suns tomaron ventaja de un cansado equipo de San Antonio que no contaron con Parker y jugaron la final de un noveno juego de un "Viaje de Rodeo" el 21 de febrero, impactando a los Spurs en Phoenix.
Los Suns tendrán otra oportunidad con los Spurs en San Antonio el viernes por la noche, y sólo Gregg Popovich sabe qué tipo de alineación podría enfrentar con Phoenix. Pop podría optar por dar un día de descanso a los veteranos y probados campeones como Tim Duncan y Manu Ginóbili así como a jugadores clave dado que los Spurs necesitan sólo una victoria o una derrota del Thunder en la última semana de la temporada regular para concluir a la cabeza en el Oeste.
"Vamos a probar un poco de esa buena barbacoa que tienen aquí, disfrutarla por una hora y media y después vamos a pensar en mañana", dijo Popovich momentos después de que los Spurs anotaron 16 de 34 desde la línea de puntos para liquidar a los Mavs.
Sin una pizca de sarcasmo, Carlisle se refiere a Popovich como "un coach tan grande que jamás haya estado alguna vez en cualquier deporte, en mi opinión". La marca de 61-18 de los Spurs que ha sido un éxito esta temporada mientras se manejan las cargas de trabajo con Duncan de 37 años de edad, Ginóbili de 36 años y Parker de 31 años, ciertamente han ayudado en este caso.
¿Es la mejor exhibición de trabajo en equipo en el deporte en estos días que estar siguiendo a los Spurs? Son el mejor equipo en el básquetbol moviendo el balón, como el delantero de los Mavs Shawn Marion lo dijo, y podría decirse mejor acoplados a la defensiva.
Dirk Nowitzki, quien vivió muchos días de gloria en la rivalidad entre Mavs y Spurs, mira cómo el equipo de San Antonio podría contender con conjuntos de franquicias con cuatro campeonatos.
"Obviamente siguen estando bien entrenado, jugando de la manera correcta, compartiendo la pelota", dijo Nowitzki. "Abren la cancha, probablemente tiene los mejores tiradores de cualquier equipo en la liga, y siguen con el teje y maneje Parker y Ginóbili, mientras que Duncan se mantiene sólido".
"Así que definitivamente estarán ahí. Y si el año pasado hubieran tenido un tiro libre y un rebote, tendrían ganado el campeonato. Definitivamente estarán ahí".
Marion, el otro único jugador que se mantiene en el roster de los Mavs que consiguieron el título en 2011, no está tan seguro de eso. Con todo el respeto, no está del todo listo para declarar que estos Spurs tienen material de campeonato, al decir que Duncan se ha "vuelto un poco más lento". Marion hizo mención de que sigue creyendo que Duncan puede colgar 20 de 10 noches fácilmente en los playoffs, una predicción bastante segura después de que Duncan se fue 20 de 15 en contra de los Mavs.
Aunque...
"También han tenido problemas con muchos equipos en la Conferencia Oeste", dijo Marion, aparentemente refiriéndose a los Houston Rockets y al Thunder, quienes se combinaron para una marca de 7-0 en contra de los Spurs esta temporada. "No por nosotros, pero muchos equipos tuvieron que tuvieron problemas al enfrentarlos".
Tampoco los Grizzlies. Tal vez los Suns puedan hacer esa afirmación, pero por el doble te atreves a poner tu hipoteca por el equipo revelación de esta temporada en lo maravilloso de los Spurs en una serie.
Es por esto que un torneo round-robin en una carrera por el séptimo puesto es mucho más que una batalla por dos boletos de playoff.
Comienza el sábado en la noche, cuando los jóvenes, los veloces Suns viajen a Dallas por el final de juegos consecutivos que decidan el desempate entre los dos equipos. (Los Grizzlies con su propio desempate sobre los Suns; los Mavs lo tendrán en contra de los Grizzlies).
Los Grizzlies, el equipo en discordia en este momento pero solo un juego detrás de los Suns y Mavs, además con un par de cupcakes por delante en su calendario, van a Phoenix el lunes y le dan la bienvenida a los Mavs en Memphis el miércoles en el cierre de temporada regular (16 de abril, 8 p.m. ET por ESPN).
"Es un poco extraño cómo funciono eso", dijo Nowitzki. "Al menos la liga sabe lo que está haciendo. No hay nada mejor que eso, donde los equipos están tratando de quedar dentro enfrentándose unos contra otros y hay mucho en juego".
Un perdedor se llevaría el boleto de la lotería. Los otros se quedan con un viaje de primera ronda a San Antonio.