DAVIE -- La mayor parte de la atención a lo largo de las tres semanas siguientes se enfocará sobre el draft del 2014 de la NFL, con cada equipo tratando de darle forma a su plantilla del presente y futuro seleccionando a los jugadores colegiales adecuados para llenar sus necesidades.
Pero por lo que respecta a los Miami Dolphins, el éxito o fracaso de la siguiente temporada dependerá más del desarrollo de la clase de draft del 2013. Pocos equipos obtuvieron menos producción de sus novatos el año pasado que Miami. Únicamente los Denver Broncos y Seattle Seahawks tuvieron menos jugadas para sus jugadores de primer año, y se trata de dos equipos --los protagonistas del Super Bowl XLVIII-- repletos de talento veterano.
Los Dolphins, quienes flaquearon en la recta final y terminaron con marca de 8-8 no cuentan con ese lujo.
Es momento para que los jugadores de segundo año de Miami maduren durante un periodo crítico para varios dentro de la organización. El entrenador en jefe Joe Philbin está por entrar a un importante tercer año tras acumular una marca de 15-17 en sus dos primeras temporadas, y podría existir mucho recambio el siguiente año si los Dolphins no son exitosos.
La mayoría de los reclutas altos de Miami --incluyendo al ala defensiva Dion Jordan, al liniero ofensivo Dallas Thomas y a los esquineros Jamar Taylor y Will Davis-- básicamente tuvieron temporadas de redshirt en el 2013 gracias a lesiones, inconsistencia o falta de confianza de los entrenadores. Esa carencia de producción es una de las razones por las que Dolphins fracasaron en su intento de llegar a los playoffs por quinto año consecutivo.
"Obtuvieron menos que nadie de su clase de draft, y contaban con selecciones altas. Eso es un problema grave", declaró el analista para ESPN.com, Matt Williamson. "Pero si ese grupo, los esquineros y en particular Jordan, pueden jugar al nivel de lo que Miami y la mayoría de la gente creía, entonces los Dolphins se pueden recuperar".
"Tenemos muchas esperanzas para nuestra clase de draft del año pasado", dijo Philbin durante la reunión de propietarios de la NFL a finales de marzo. "Muchos de ellos volvieron anticipadamente, han estado trabajando. Quieres ver desarrollo a lo largo del curso de la carrera de un individuo, pero creo que todos ustedes estarían de acuerdo en que usualmente se nota un salto significativo entre el primer año y el segundo. Se trata de chicos de los que esperamos grandes cosas el año pasado cuando los reclutamos.
"Ellos tuvieron algunos temas de lesiones que perjudicaron su desarrollo en el primer año. Así que estoy emocionado por trabajar con ellos, desarrollarlos, y ver el progreso aquí en esta temporada".
La clase de draft del 2013 fue un punto contencioso la temporada pasada entre los entrenadores y los directivos. Philbin no sintió que sus novatos estaban listos para sumir roles mayores. Jeff Ireland, entonces gerente general de los Dolphins, creyó que el talento de sus seleccionados no estaba siendo utilizado apropiadamente. Jordan, reclutado tercero global en el draft del 2013, fue posiblemente el mejor ejemplo.
Debido a una cirugía de hombro de temporada baja, Jordan se perdió tiempo de campamento de entrenamiento y pretemporada. Nunca logró establecerse en la temporada regular, y siempre estuvo por detrás de los veteranos Cameron Wake, Olivier Vernon y Derrick Shelby.
Williamson describió a Jordan como "un atleta ridículo". Tiene un potencial inmenso, pero pasó la mayor parte de la temporada como el tercer o cuarto ala defensiva y en equipos especiales. Participó en 321 jugadas y registró números decepcionantes con 26 tacleadas y dos capturas.
También hubo rumores de temporada baja involucrando a Jordan, que han sido negados por Philbin. El entrenador en jefe de Miami espera que Jordan tenga un rol mayor en el 2014.
"Sentimos que con una temporada baja completa, con más tiempo invertido en sus fundamentos, tendrá mejor posición de la posición que está jugando", declaró Philbin. "Queremos hacer un mejor trabajo con los números, rotándolo para que ingrese... Queremos que reciba más jugadas en primera y segunda oportunidad".
Los Dolphins también están contando con los esquineros jóvenes Taylor y Davis, quienes fueron reclutados en la segunda y tercera ronda, respectivamente. Ambos sufrieron lesiones la temporada pasada, y se combinaron para apenas 104 jugadas.
El esquinero de Pro Bowl, Brent Grimes, ocupará uno de los puestos de titular, mientras Taylor y Davis competirán con el agente libre Cortland Finnegan por la otra esquina. Finnegan, un ex esquinero de Pro Bowl, es el favorito para iniciar debido a su experiencia. Pero Philbin no se sujetará a nociones preconcebidas.
"Quiero ver al mejor jugador, quien sea que nos pueda ayudar a ganar partidos ", explicó Philbin. "Quien sea que luzca mejor será el esquinero titular".
Miami obtuvo la mayoría de su producción de novatos del año pasado de fuentes poco probables. El pateador de quinta ronda Caleb Sturgis probó ser la mejor adquisición novata de los Dolphins la temporada pasada. Venció al veterano Dan Carpenter en el campamento de entrenamiento y lideró a los Dolphins con 111 puntos.
Los Dolphins también obtuvieron una producción decente del guardia novato no reclutado Sam Brenner, quien inició cuatro partidos y acumuló 274 jugadas. Brenner dio el paso al frente tras la suspensión del guardia Richie Incognito gracias al escándalo de hostigamiento en Miami.
La producción de Brenner resaltó el hecho de que Thomas, un recluta de tercera ronda del 2013, estaba demasiado verde para ingresar y ser productivo. Thomas fue rotado entre guardia y tackle durante el campamento de entrenamiento, y nunca se acomodó en ninguna posición. Thomas debe encontrar una posición esta temporada para proveer profundidad confiable.
De hecho, será vital para toda la clase de draft de Miami del 2013 encontrar roles para contribuir la siguiente temporada. Los Dolphins usaron nueve selecciones el año pasado en el draft, y la mayoría todavía no consigue un impacto.
"Los Dolphins tienen a un mariscal de campo joven [Ryan Tannehill], así que necesitan crear un núcleo verdadero para el largo plazo", declaró Williamson. "Necesitan que el draft del año pasado y el que viene lleguen a aportar alrededor de Tannehill. No necesitan vivir para el ahora. Un núcleo sólido es más importante que ganarlo todo este año, aunque esa filosofía puede hacer que te despidan en Miami si terminas 6-10".