LOS ÁNGELES -- Si crees que has logrado comprender a Los Angeles Clippers, eso te pone un paso por delante de Doc Rivers.
En su primera temporada como entrenador de los Clippers, el equipo ha ganado un récord de franquicia de 57 partidos -- pero él sería el primero en decir que no sabe qué esperar de este conjunto en los playoffs. Por un lado, nunca ha trabajado con este grupo en la postemporada, nunca ha visto de cerca cómo responde a la intensidad y la presión de los playoffs. Apenas ha tenido la oportunidad de estudiarlo durante el experimento de 82 partidos que es la temporada regular de la NBA.
Hubo lesiones que dejaron fuera a J.J. Redick durante dos largos trechos, intercalados por un período sin Chris Paul, y cuando Redick regresó la última vez, los Clippers ya habían reemplazado a Jared Dudley con Matt Barnes como alero titular.
Eso significa que la alineación titular que Rivers tiene la intención de utilizar en los playoffs -- Paul, Redick, Barnes, Blake Griffin y DeAndre Jordan -- ha sido anunciada apenas cuatro veces, incluyendo la victoria del martes por 117-105 sobre los Denver Nuggets.
No estará intacta para el juego final del miércoles en Portland; Rivers anunció que Redick no jugará para protegerlo del desgaste de dos jornadas consecutivas en vísperas de los playoffs, y Griffin tampoco estará en la cancha. Puede que la disponibilidad de Griffin ni siquiera sea una opción, ya que está sujeto a una suspensión obligatoria tras haber recibido su falta técnica número 16 durante el segundo cuarto el martes por la noche. Griffin hizo una dura barrida sobre el centro de los Nuggets, Timofey Mozgov, que atrapó el balón y luego la cabeza de Mozgov después de que éste fuera sancionado con una falta ofensiva. Es posible que la falta técnica sea rescindida por la NBA, que ya ha anulado tres faltas técnicas sobre Griffin esta temporada. Si la decisión les corresponde a los Clippers o a la liga es un tecnicismo que impactará en la cuenta bancaria de Griffin -- una suspensión sin goce de sueldo le costaría más de $200.000 de su salario.
Griffin ya se ha perdido un partido por problemas de espalda, lo que deja a Jordan como el único Clipper que ha iniciado todos los partidos esta temporada. De modo que si bien los Clippers han mantenido un nivel bastante constante de básquetbol esta campaña -- en gran parte gracias a las estables anotaciones de Griffin y los esfuerzos de Jordan en las tablas -- no han tenido alineaciones consistentes.
"Creo que sabemos con quién jugar", dijo Rivers. "Esa parte no es tan difícil. El problema será cómo juegan juntos, porque no han jugado mucho en conjunto. Los playoffs no son el lugar donde quieres descubrir cuál es tu mejor grupo".
Rivers siguió haciendo ajustes el martes por la noche, incluyendo una alineación de tres escoltas con Paul, Jamal Crawford y Darren Collison. Consideró que era "demasiado pequeña" y no espera volver a usarla.
Durante un tiempo intentó una alineación que incluía a Redick, Hedo Turkoglu y Glen Davis, ya que si lo que buscas es continuidad, ¿por qué no intentar una mini-reunión del Orlando Magic 2011-12? (Es fácil olvidar que en medio de la temporada "Dwightmare", el Magic terminó ocho juegos por encima de .500 y disputó una competitiva serie de primera ronda contra los Indiana Pacers).
Crawford continúa su lento regreso de una lesión en la pantorrilla. Erró seis de nueve tiros y su juego dubitativo dio lugar a cuatro pérdidas de balón. El recuento de balones perdidos no incluye otro que no le fue adjudicado, pero por el que sí fue responsable: una infracción de tres segundos de Jordan cuando Crawford dejó pasar un tiro abierto.
"Simplemente pensar demasiado", dijo Crawford. "Recuperar el ritmo. Creo que pasé nueve o 10 minutos sin intentar un solo tiro. Una vez que haces eso es difícil encontrar el ritmo.
"Cada vez que puedes estar en la cancha ayuda. Tengo que librarme del óxido y espero estar listo este fin de semana".
Siente que necesita la práctica en este momento. Eso claramente no se aplica a Griffin o incluso a Redick. Así que el juego final será más un experimento que otra cosa, tal vez el equivalente de un simulacro de emergencia que incluso podría poner a prueba su capacidad de jugar sin Paul también.
A pesar de la aprehensión de Rivers por lo desconocido, le gusta la forma en que el equipo se ha comprometido con su concepto de unidad y cómo se ha recuperado de los déficits esta temporada.
Collison, quien ha tenido que adaptarse a todo al pasar del banco a la alineación titular y de vuelta al banco en función de las lesiones, confía en la capacidad de los Clippers para superar el revoltijo.
"Habrá algunas pifias aquí y allá, pero en general tenemos muchos buenos jugadores veteranos que van a encajar perfectamente y ellos sabrán exactamente qué hacer", dijo Collison.
Suena más seguro que Rivers. Tal vez sea más fácil jugar en este equipo que dirigirlo.