Este miércoles, Don Garber, comisionado de la Major League Soccer, anunció que a la ciudad de Atlanta se le ha otorgado un equipo de expansión que empezará a jugar en el 2017. El nuevo equipo tendrá como propietario a Arthur Blank, dueño de los Atlanta Falcons de la NFL, y jugará en un nuevo estadio de clase mundial, el cual será construido en el centro de Atlanta.
"Estamos encantados de darle la bienvenida a Atlanta a la Major League Soccer como el vigésimo segundo equipo", dijo el Comisionado de la MLS Don Garber. "Atlanta es uno de los mercados más grandes y diversos en Norteamérica y tiene una gran tradición en los deportes y la cultura. Con la llegada de Arthur Blank a nuestro grupo de propietarios, estamos agregando a uno de los dueños más respetados en los deportes profesionales. Arthur se siente profundamente apasionado por el fútbol y por nuestra misión de convertirnos en una de las mejores ligas profesionales de fútbol en todo el mundo. Tenemos ganas de trabajar con él y toda la organización de los Falcons para lograr esta importante meta".
"Estamos muy emocionados de traer un equipo de Major League Soccer a Atlanta", dijo Blank. "Vamos a ensamblar una organización de primer nivel no sólo dentro, sino también fuera del campo de juego, que será una fuente de orgullo para toda la comunidad, y creemos que nuestro estadio en el centro de la ciudad se convertirá en un destino para aficionados del fútbol del Sureste, durante muchos años por venir".
Atlanta cuenta con una población diversa de adultos jóvenes que tienen una conexión con el deporte del fútbol. Durante la última década, la población hispanoamericana en el área metropolitana de Atlanta se ha duplicado en tamaño y el estado de Georgia ha sido un semillero del fútbol juvenil. La lista de las Estrellas de la MLS y exmundialistas de los Estados Unidos oriundos del sector de Atlanta incluyen a Clint Mathis (Conyers), Josh Wolff (Stone Mountain) y Ricardo Clark (Jonesboro), además de actuales jugadores sobresalientes de la MLS como el arquero de Chicago Fire, Sean Johnson (Lilburn) y el delantero de Montreal Impact, Jack McInerney (Alpharetta). Además, una de las actuales estrellas de la Selección Femenina de Estados Unidos, Kelley O'Hara (Fayetteville) y campeona de la Copa Mundial Femenina 1991, Linda Hamilton (Atlanta) son de Georgia, y la Jugadora del Siglo de la FIFA, Michelle Akers quien actualmente vive en Powder Springs.
Durante los últimos años, multitudes de más de 50 mil aficionados han asistido regularmente a los partidos internacionales de fútbol en Atlanta. Recientemente, casi 70.000 personas asistieron al partido del 5 de marzo entre México y Nigeria, y más de 16 mil aficionados acudieron a la victoria de la Selección Femenina de Estados Unidos sobre Rusia el 13 de febrero.
"Una franquicia de Major League Soccer en Atlanta es otro ejemplo sólido del porqué nuestra ciudad y región siguen atrayendo a equipos profesionales de clase mundial, atracciones culturales, eventos deportivos y nuevos negocios que crean empleos, además de atraer más visitantes a nuestra ciudad, convirtiendo a Atlanta en el centro del comercio en la región Sureste de los Estados Unidos", dijo el alcalde de Atlanta Kasim Reed. "Atlanta ha sido, durante mucho tiempo, una ciudad internacional con una población vibrante y diversa. Un equipo de fútbol de la MLS, compitiendo en nuestras nuevas instalaciones de clase mundial, no podría ser una adición más apropiada y agradable. A la misma vez, continuamos nuestro camino de convertirnos en una de las principales ciudades del mundo. Quiero agradecer personalmente a Arthur Blank y a su equipo por su arduo trabajo en hacer de este sueño una realidad y por creer en Atlanta".
"Georgia es hogar de una de las aficiones más apasionadas por los deportes en el país", dijo el gobernador Nathan Deal. "Y ningún deporte ha crecido tanto en popularidad durante las últimas dos décadas como lo ha hecho el fútbol. Confío en que los días de partidos de nuestro nuevo equipo serán eventos coloridos y alegres, con personas de todas partes del estado viajando a la capital para apoyar a su equipo".
En marzo del 2017, se espera que el nuevo club de la MLS en Atlanta abra las puertas al primer evento deportivo en su estadio, que contará con lo último en tecnología además de un techo retráctil, y será hogar para el club de fútbol y los Atlanta Falcons. Para los partidos de la MLS, el estadio contará con una configuración más íntima, que tendrá una capacidad de 29.322 personas. La sede estará ubicada adyacente a múltiples estaciones del transporte MARTA, ofreciendo acceso fácil a todos los aficionados del fútbol a lo largo de la región.
Desde el 2008, Major League Soccer, Arthur Blank y ejecutivos de los Atlanta Falcons y AMB Group, la empresa principal del nuevo club de la MLS y los Falcons, han estado trabajando detenidamente para traer fútbol de primera clase a Atlanta. La labor del grupo incluyó visitas a seis mercados de la MLS para analizar las operaciones empresariales de los clubes y recorridos de los estadios, como también charlas con otros seis equipos de la MLS.
Uno de los propietarios más respetados en el deporte profesional, Arthur Blank adquirió a los Falcons de Atlanta en el 2002. Oriundo de Flushing, N.Y., Blank es el cofundador de The Home Depot, donde se retiró como copresidente en el 2001. Al momento de su retiro de The Home Depot, la compañía era un componente de Dow Jones Industrial Average y una de las "Compañías Globales Más Admiradas", según Fortune Magazine. Durante el último año de Blank como presidente ejecutivo de la compañía, The Home Depot alcanzó el primer puesto en responsabilidad social en un sondeo anual que llevó a cabo Harris Interactive, Inc.
El apodo y logotipo del equipo, junto con el cuerpo técnico y administrativo, serán anunciados en otra fecha. A los aficionados se les pedirá que compartan sus sugerencias para el nombre del club.
Con la incorporación de Atlanta, la MLS ha sumado 11 clubes desde el comienzo de la campaña 2005, alcanzando transformar de manera increíble y rápida el fútbol en Norteamérica. Para el 2020, se habrán sumado dos equipos más de expansión, incluyendo un club potencial en Miami cuyo dueño es David Beckham y que espera estar finalizado antes de que concluya el año.