La primera ronda de los playoffs por el Stanley Cup de la NHL continúa esta noche con el comienzo de cuatro series que prometen ser guerras campales, ya que los ocho equipos envueltos son considerados rivales acérrimos que no se tienen mucho cariño.
PHILADELPHIA vs. N.Y. RANGERS
Los Flyers y los Rangers han sido rivales de división desde los días de la División Patrick y aunque estos equipos no se han visto la cara en una serie de postemporada desde 1997, su rivalidad es notoria por el juego físico, peleas y hasta intercambios verbales fuera del hielo.
El equipo de Philadelphia que entra a esta serie es un poco distinto al equipo que jugó la temporada regular dado que su portero principal, Steve Mason, estará fuera de acción hasta por lo menos la semana próxima luego de sufrir una conmoción en el último juego de la temporada regular contra los Pittsburgh Penguins.
Eso deja al suplente Ray Emery con la principal figura de los Flyers frente a la malla y detrás de una defensa que ha sido, en el mejor de los casos, sospechosa en los últimos dos meses. Los Flyers terminaron la temporada regular 20mos en goles permitidos por juego con 2.8 en parte por la falta de experiencia en la línea azul.
Por tal razón, el entrenador Craig Berube ha tenido que ajustar el tiempo en el hielo para sus defensas utilizando su línea de defensa principal de Kimmo Timonen y Mark Streit y Braydon Coburn por más tiempo de lo usual.
Pero mientras los Flyers carecen de una defensa sólida, su línea frontal con Claude Giroux, Wayne Simmonds y Vincent Lecavalier sigue siendo una línea veterana capaz de anotar goles en bonches.
Por su parte, los Rangers están contando que la salud de su centro principal Derick Brassard y del ala Benoit Pulliot esté mejorada lo suficiente como para jugar esta noche. Ambos han estado recuperándose de lesiones y no participaron a tiempo completo en las últimas prácticas.
Dos figuras claves para los Rangers en esta serie son Mats Zuccarello y Martin St. Louis. Zuccarello tuvo su mejor temporada desde que entró a la liga, mientras que St. Louis, quien llegó a Nueva York tras jugar 12 temporadas en Tampa Bay, 11 de ellas al lado de Lecavalier, provee una buen ancla del lado izquierdo en la segunda línea de los Rangers junto a Brad Richards.
CHICAGO vs. ST. LOUIS
Todo tiende a indicar que los Blackhawks contarán con los servicios de Jonathan Toews y su estelar alero Patrick Kane, lo que saca de la ecuación la incertidumbre de la ofensiva. Según reportes publicados el jueves, ambos están listos para jugar minutos normales junto con Patrick Sharp y Marian Hossa, quein también perdieron tiempo esta temporada por lesiones.
Una de las constantes de los Blackhawks, sin embargo, es el juego del goalie Corey Crawford, uno de los más respetados en la NHL. Crawford entra a la serie con un promedio de goles de 2.26 y haber ganado tres de sus últimos cuatro encuentros.
Para St. Louis, que lidera esta serie particular 3-2, el final de la temporada regular fue un desastre perdiendo sus últimos seis partidos para ceder la cima de la División Central a Colorado.
En la racha negativa, los Blues perdieron los servicios de sus estelares como T.J. Oshie, David Backes y Patrick Berglund, pero se espera que todos estén listos para el primer partido de la serie.
Sin embargo, todos esperan estar en acción esta noche.
MINNESOTA vs. COLORADO
El Avalanche ahora tiene la oportunidad de comprobar si lo ocurrido esta temporada regular es cierta o si fue una fantasía. Bajo el coach novato y leyenda de la NHL, Patrick Roy, Colorado logró salir del marasmo de la mediocridad de la temporada pasada para marcar la segunda mejor marca de la Conferencia Oeste.
Liderado por quien será el Novato del Año, Nathan MacKinnon y un resurgir del veterano goalie Semyon Varlamov, Colorado terminó la temporada regular ganando cinco de sus últimos seis partidos, jugando sin su centro Matt Duchene, y con gran momentum entrando a la postemporada.
Para Minnesota, el 2013-14 fue una temporada de altos y bajos, pero el Wild logró repuntar en abril logrando victorias sobre Pittsburgh, Boston y San Luis para terminar el año con el también veterano Ilya Bryzgalov, quien fue adquirido en un cambio en la fecha límite para reemplazar al lesionado Josh Harding, quien al momento era el goalie con el mejor promedio de goles en contra en la liga.
Minnesota, contrario a Colorado, tiene gran experiencia en los playoffs, especialmente con su línea frontal de Zach Parise y Ryan Suter. Otra de las variables a favor de Minnesota está en Matt Moulson, quien fue adquirido por el Wild en un cambio con los Buffalo Sabres tras una exitosa incursión con el equipo de Canadá en las Olimpiadas.
LOS ÁNGELES vs. SAN JOSÉ
Al igual que la serie en el Este entre los Rangers y Flyers este es un duelo entre dos equipos que sencillamente se odian, esta serie tendrá a ser una serie contenciosa, física y cerrada.
Esta es la tercera vez en cuatro años que los Kings y Sharks se ven las caras en los playoffs, la última siendo el año pasado cuando Los Angeles eliminó a San José en siete cerrados partidos en la segunda ronda de la Conferencia Oeste.
En la temporada regular, los Kings ganaron tres de los cinco partidos, pero dos de ellos se fueron a tiempo extra y los otros fueron decididos por solo un gol.
Joe Pavelski lidera el ataque de los Sharks al terminar tercero en la NHL con 41 goles anotados mientras los Kings, notorios por su férrea defensa y no por su poder ofensiva, dependerán de Anze Kopitar otra vez para liderar el ataque frontal.
Sin embargo, uno de los atractivos de esta serie está en la línea azul en dónde los Kings dependen de su capitán Drew Doughty para defender la zona, mientras los Sharks utilizarán a Marc-Edouard Vlasic. Irónicamente, Doughty y Vlasic fueron compañeros de línea con el equipo de Canadá en las Olimpiadas.
Este serie fácilmente puede ser decidida por los goalies. Antti Niemi terminó segundo en victorias en la NHL con 39, pero los Sharks no han podido depender de él en los playoffs, en dónde su promedio de goles es de 2.65 en 56 salidas.
Para los Kings, sin embargo, Jonathan Quick se ha convertido en su as de las postemporada y, nuevamente, podría ser el diferencial de esta muy reñida serie.