Solo han pasado tres aperturas, y solo han sido tres aperturas ante los Azulejos de Toronto, Orioles de Baltimore y Cachorros de Chicago. Casi cualquier cosa puede suceder en unas pocas salidas; solo échenle una mirada al éxito de Aaron Harang. Pero hasta ahora Masahiro Tanaka ha sido todo lo que los Yankees de Nueva York esperaban que fuera y más.
¿Recuerdan la controversia que ocurrió en febrero cuando el gerente de los Yankees Brian Cashman dijo que Tanaka "tenía el potencial de ser un tercer abridor?" Eso no era exactamente lo que los fanáticos de los Yankees querían escuchar luego de ver a su equipo gastar $155 millones en salario, más un costo de posta de $20 millones por adquirirlo. Pero si esto sigue como va, ese precio podría lucir casi como una ganga.
Apertura histórica
Él no puede mantener ese ritmo, no de esta manera, porque inevitablemente Tanaka va a caer en problemas como le suele suceder a todos los lanzadores. Pero aun así, en la historia de las Grandes Ligas, les presentamos el listado de lanzadores que han comenzado sus carreras ponchando ocho bateadores o más y otorgando un solo boleto o menos en cada uno de sus primeros tres juegos:
1. Masahiro Tanaka, 2014
Paren de contar. Nadie más ha hecho lo que Tanaka ha logrado, y aunque hay un poco de prejuicio en ello -- Tanaka no es un novato tradicional, y los bateadores de Grandes Ligas se están ponchando más frecuentemente en el 2014 que nunca antes -- la estadística sigue siendo impresionante.
Los 28 ponches de Tanaka también son un record para cualquier Yankee en sus primeras tres aperturas, rompiendo la marca de Al Leiter de 25 hace un cuarto de siglo, y eso quizás no sea sorpresa al considerar que solo Francisco Liriano de los Piratas tiene una tasa mayor de strikes abanicados que la de Tanaka, que es de 16.1 (ver tablas).
Pongámoslo de otra forma: Hasta el sábado, Tanaka consiguió tantos strikes abanicados en 305 pitcheos como los que consiguió R.A. Dickey en 420 lanzamientos o Wade Miley en 478. En los pasados 50 años, en temporadas de al menos 100 entradas, el único novato en conseguir una tasa de strikes abanicados tan alta como la de Tanaka fue Liriano en 2006. (Por ejemplo, Yu Darvish, tuvo una tasa de 11.8 por ciento en 2012.)
Ataque poco convencional
Cuando Tanaka llegó, nosotros teníamos dos piezas principales de información sobre su éxito en Japón. Nosotros sabíamos que él lanzaba más tipos de pitcheos que casi cualquier otro lanzador, y que se esperaba que su recta de dedos separados estuviera entre las mejores del deporte. Así que la primera parte -- el gran repertorio -- ha sido cierta, al punto de que se ha convertido en una tarea difícil el categorizar cuantos lanzamientos realmente puede hacer, debido al hecho de que lanza algunas variedades diferentes de rectas que pueden diferenciarse ligeramente en velocidad y rompimiento. Siendo ese el caso, diferentes bases de datos de PITCHf/x lo ubican con cantidades que varían desde seis a nueve tipos diferentes de lanzamientos.
Si nosotros tenemos dificultades para identificar sus pitcheos aun teniendo el beneficio de la repetición, la información y el video, entonces imagínense como se deben sentir los bateadores. Tomando en cuenta que el intentar ponerle números exactos a su selección de pitcheos es más una adivinanza que cualquier otra cosa, Tanaka ha lanzado cuatro diferentes tipos de pitcheos en al menos 18 por ciento del tiempo cada uno -- recta, slider, recta de dedos separados y sinker – y ha intercalado curvas, cambios y rectas cortadas a lo largo del camino. Es una variedad impresionante de lanzamientos, y tiene el control suficiente en todos ellos para apenas haber otorgado dos boletos gratis en lo que va de temporada.
Pero como detalló hace poco FanGraphs, Tanaka está haciendo más difícil para los contrarios el mantenerse fuera de la zona de strike en mayor grado que la mayoría de los lanzadores mientras lanza más strikes que la mayoría de los serpentineros. Eso suena como algo imposible, pero lo que significa es que él está disfrutando lo mejor de ambos mundos, al obtener strikes en el 70 por ciento de sus lanzamientos mientras apenas lanza el 42 por ciento de ellos en la zona. La comparación más cercana a esa combinación es Félix Hernández -- una buena compañía con quien estar –y aunque eso podría cambiar a medida que los bateadores aprendan a dejar pasar más los lanzamientos rompientes de Tanaka, el número de pitcheos diferentes que él puede hacer provoca que eso sea más fácil decirlo que hacerlo.
Oh, ¿y la recta de dedos separados? Cuando los bateadores le hacen swing, ellos fallan en el 59 poir ciento del tiempo, y él ha permitido apenas dos hits con ella. Hasta ahora, ese es un pitcheo que ha sido tan bueno como se había dicho, pero está hecho para lucir mejor al resto de su arsenal.
Impulso necesario
Junto con la fragilidad de su envejeciente cuadro interior y la realidad de un bullpen tras la salida de Mariano Rivera, la incertidumbre de su rotación de abridores estaba entre las preguntas más grandes de los Yankees del 2014 al entrar a la temporada. CC Sabathia tuvo muchos problemas en el 2013 ante cuestionamientos por su baja en velocidad, Hiroki Kuroda tiene 39 años y viene de una mala segunda mitad, y Michael Pineda no había lanzado desde 2011 debido a una severa lesión en su hombro.
Pineda ha lucido maraviolloso en su regreso, pero el resto de la rotación sigue llena de interrogantes. La velocidad de Sabathia ha seguido bajando aún más -- él llegaba de forma rutinaria a las 95 mph, y ahora tiene problemas incluso para llegar a las 90 -- y aunque se las ha arreglado para aumentar su tasa de ponches, es un espejismo, ya que su tasa de strikes abanicados de 9.5 por ciento (hasta el sábado) es idéntico al logrado el año pasado (9.6). (El que haya permitido ya seis jonrones no le ayuda tampoco.) Kuroda también está teniendo problemas haciendo abanicar los bates, y la tasa de strikes abanicados de Iván Nova de 5.5 por ciento estaba entre las peores del béisbol incluso antes de lastimarse el codo el pasado sábado.
Ahora Nova aparenta encaminarse al quirófano para una cirugía de codo, y los Yankees siguen con problemas en su rotación por los cuales preocuparse, al perder al único abridor de menos de 30 años que pudo lanzar con regularidad el año pasado. Ahora imagínense lo que sería esta rotación sin Tanaka.
Los principales abridores que fueron agentes libres en el pasado invierno eran Ubaldo Jiménez, Matt Garza, Ervin Santana y Ricky Nolasco -- todos poco deseables para los Yankees por varias razones -- algo que fue clave para el fuerte deseo de Nueva York de ir tras Tanaka. A pesar de todo lo que ha significado Sabathia para esta franquicia, es difícil argumentar que Tanaka no es el mejor abridor que tienen ahora mismo, y que a medida que se acumulan los problemas a su alrededor, él es alguien con el que cuentan de forma desesperada tras apenas tres salidas.
Tanaka se medirá a los Medias Rojas el martes en la noche, así que tendrá un reto diferente al que tuvo en sus primeras tres salidas. Hasta ahora, todo lo que hemos visto es que los Yankees gastaron su dinero de forma sabia.